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女性腋下的氣味腺體比男性多，而且所產生的氣味也與男性的有著明顯的不同，人類由此產生的推論是：腋窩的氣味腺所產生的氣味有著標識性別的作用，並且在相互愛慕的伴侶之間能起到煽動性慾的作用。最新的研究結果已經證明，當男性受試者被蒙上眼睛時，讓他們去聞女性腋下的汗水的味道能夠極大地激發他們的性慾望，其效果比讓他們去聞那些價格昂貴的高檔香水要強出太多了。
這些腋下的氣味腺體在醫學上被叫做頂泌腺或者泌離腺，它們產生的分泌物比普通的汗水要更加潤滑一些。在青春期之前，頂泌腺是不發育的，直到青春期開始，它們才在荷爾蒙的調節下被激發，而伴隨著它們的生長，腋下的毛髮也開始生長。這些腋毛起到的是氣味留存器的作用，它們把頂泌腺的分泌物保留在腋窩區域，幫助強化後者的信號作用。
有這樣一個古老的英格蘭習俗，它歷經了一代又一代人，一直延續至今：當一位年輕男士看上了某位姑娘，企圖通過跳舞引誘對方時，他需要先把一塊乾淨的手帕放在自己的腋下，並用襯衣妥善地把它遮蓋好；等到一段曲子結束兩人做短暫休息時，他會把手帕取出來，用它為姑娘扇風，就好像是要幫助姑娘涼快一點的樣子，然而實際上，他是把自己頂泌腺的氣味最大限度地傳遞給對方，希望能起到吸引對方的作用。
在奧地利的鄉村，類似的花招是以另外的方式呈現出來的。年輕女性在跳舞之前會把一片蘋果暗藏在腋下，等到音樂止歇，她們就會偷偷地把蘋果取出來，拿去給自己心儀的男性要他吃下，一旦後者順從地去吃掉蘋果，帶有那位女性個人信息的氣味就會暴露在他的鼻端之下。同樣的招數在伊麗莎白時期的英國也有存留，不同的是，英國的年輕姑娘們是把一整個削了皮的蘋果夾在腋下，直到它的表面都沾上了汗水，才會被拿出來給姑娘的「甜心」去吃，讓後者大量吸入這位姑娘的氣味。經過此等待遇的蘋果，也就是英國民間所說的「愛的蘋果」。
後來，到了十六世紀，女性腋下的氣味據說曾經在法國的宮廷展示過它的力量。一位非常美麗的年輕公主克萊維絲——她後來嫁給了相貌醜陋的康德王子——在一次宮廷舞會上跳舞跳出了一身汗，就躲到一旁的偏廳裡去換下了被汗水浸濕的內衣，這個偏廳是與羅浮宮的舞廳相連的，就在克萊維絲公主進去之後不久，同樣為汗水所苦的安茹公爵——也就是日後的法國國王亨利三世也進入了這個偏廳，他把公主剛剛扔下的內衣誤認為是餐巾，就徑直把它拿起來擦拭自己滿臉的汗水。根據當時的史書記載，這次擦汗的動作極大地影響到了安茹公爵的感官，這位原本就極其仰慕克萊維絲公主的年輕人在吸入了公主的氣味之後完全失去了控制力，他的感情驟然爆發，促使他打破了以往的沉靜和矜持，明確地向公主做出了自我告白……在以後的很多年間，這次的糊塗言行都成為安茹公爵的心碎回憶，帶給他無盡的痛苦與折磨。
我們知道在當今的化妝品工業當中，祛除腋臭的化學製品有著相當大的銷量，基於這一點，人們難免會覺得上面所提到的各種故事若非純屬虛構，便是極其反常。如果人類在腋下攜帶著的是一種強有力的性刺激物，那麼為什麼還有那麼多的人為之所苦，用盡了清洗、擦拭、噴霧乃至脫毛等等一切手段，想方設法地要除去它們呢？答案與我們人類的衣服有關。在前面講述的英國民間故事中所提到的年輕男人，他是自己梳洗已畢並換上最乾淨的襯衫才會去跳舞的，所以他的汗腺產生的是大量的、新鮮的頂泌腺分泌物，被這些分泌物浸濕的乾淨手帕，自然會帶有強烈的男性信號。這是整個事件最基本的工作原理，可惜的是，如今我們的身體是被一層又一層的衣服嚴密包裹起來的，我們大量流汗的皮膚很快就會成為細菌的「暖房」，讓數以百萬計的細菌迅速侵佔。在這種不自然的環境之下，我們天然的身體氣味很快就會變酸，甚至會隨著時間的推移而開始發臭，當發生這種情況時，我們會感覺非常不愉快，這就會促使我們屈服於向腋下噴灑香水乃至除臭劑的慾望，而不是甘冒風險聽之任之，讓我們腋下的自然氣味面臨著變成「狐臭」的危險，那可是一種令人髮指的可怕味道。
對於腋下可能發出的酸臭，人們早就有了足夠的認識，公元一世紀的羅馬詩人奧維德在他撰寫的一本叫做《愛情的藝術》的小手冊中就曾警告婦女們加以留意，千萬要小心對待腋窩，因為「在腋窩裡藏著一隻山羊」，隨時可能發出難聞的味道。
新近的研究結果已經表明，男性與女性的腋下分泌物在化學成份上是明顯不同的，並且都有著吸引異性關注的氣味成份。男性的腋下分泌物據說是類似麝香味的，那是因為男性荷爾蒙中的雄甾酮起到了顯著的作用。但需要注意的是，無論是男性的腋下分泌物還是女性的腋下分泌物，如果是在純淨、新鮮的狀態下，都是人類的鼻子無法輕易偵測到的，它們往往是在人們毫不知情的時候悄悄地發生著作用，讓我們感覺到異性的誘惑，卻說不清這種誘惑從何而來，說不清我們的砰然心動到底是為了什麼。
順便提一句，東方人當中有很多人是完全沒有這些存在於腋下的氣味系統的，這種功能缺失相當普遍。在韓國人當中，至少有一半的人口是根本沒有腋窩下的汗腺的，日本人當中擁有腋下汗腺的人更為少見，據悉有百分之九十的日本國民是沒有明顯的腋下氣味的。事實上，日本人把腋下散發出氣味的情形看成是病態的，他們把那稱為「臭汗症」，甚至一度對這種人特別優待，允許他們免除兵役。在中國，擁有腋下氣味系統的人更加少見，腋窩會發出氣味的人只佔全國總人口的百分之二到百分之三。由於存在著這樣的人種差異，東方人總會覺得歐洲人以及非洲人所帶有的、天然的腋窩氣味是過於強烈的，甚至到了令他們生厭的地步。
用剃刀、上蠟或者脫毛產品除去腋毛，這類做法的歷史算不上久遠，它是在二十世紀二十年代隨著化妝工業的萌芽而出現的，最早見於西方國家。數不清的廣告一遍遍地告誡那些年輕婦女們，如果她們除去腋下的那些毛髮，她們的體味將更加受人歡迎，事實證明這些廣告的效果是非常顯著的，不久西方女性就在這一問題上達成了共識，據說如今在西方國家當中，只有不足百分之一的女性拒絕對腋下除毛，而其他的女性們則把除去腋毛當作每日必做的美容功課之一。
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