熾天使書城--李蓮英/(斯仁)

洋鬼子殺進了京城，李蓮英護著慈禧和皇帝國戚們倉惶出逃，路上丟盔棄甲，雞飛狗叫……昔日皇帝出巡時的豪華奢侈氣派，再也不復存在…… 居庸關外的一座破廟，圍牆四面露風，正殿大有將傾之勢，整個寺院空空如也；正殿後面有一排供僧人居住的低房，由於兵荒馬亂，其中僧人盡數出逃，使寺院內顯得死氣沉沉，到了夜裡，則更是陰森可怕。但今天晚上卻似乎與往日情形不同，從房中傳出了人的聲息。中間一間較大的屋子裡，傳出了斷斷續續的啜泣聲、歎息聲和陰陽怪氣的勸慰聲；東邊的另一間屋子裡，則傳來一陣陣甜美的鼾聲…… 慈禧太后和光緒皇帝，帶領著他們的「巡狩」之旅，「西岸」之眾，出京師，經貫市、南口、關溝，驚魂未定；又出居庸關，踟躕前進。眼看著天色已晚，遠處佛傳來了幾聲槍響，疲憊的人們卻尚未找到吃飯和過夜的地方，真有「叫天天不應，哭地地不靈」的感受，想起往日宮裡的生活，慈禧太后心中好不難受。李蓮英看到慈禧心中不快，就想方設法給她開心，怎奈一天多時間了，人們幾乎都沒吃什麼東西。腹中空空，個個餓得發慌，想高興一些，哪裡能有這種情緒？就在此時，人報延慶州知州秦奎良前來接駕。慈禧急忙接見，誇獎了他幾句，討得了吃的，又有了住處，心神才稍稍安定下來。當夜，疲憊的逃亡者們和他們的騾馬一起，暫歇於居庸關外的岔道（地名）。由於此地原本荒涼，新近又受義和團、西逃潰兵等的屢屢打劫，以致十室九空，且少有的幾間民房業已坍塌，上上下下一千多人，只得借廢廟一宿。李蓮英出逃時受了點傷，此刻他忍著傷痛，安頓好了慈禧太后，便出了寺廟，巡視了一番。向值夜的清兵叮囑了一番。拖著受傷的身體，哼哼唧唧地往廟裡走，準備回去睡覺，趕明兒還要早點起床。就在這時，遠處的山道上傳來了馬蹄聲，在夜裡更顯得那麼清脆。李蓮回轉的身子又轉了回來，這僅僅一天多時間裡的經歷使他膽小起來，忙叫幾名清兵攔在大道之上，自己卻連連後退。但李蓮英畢竟是李蓮英，竟在往後退的同時對著遠處的飛騎用他那公鴨嗓子大聲喝道：「哪裡的狂徒，竟敢在此亂闖？」其聲音中，卻聽不出來半點怯意。「爺們可是內廷跟隨皇上的老爺？」從遠處奔來的兩匹馬不時到了跟前，馬上之人下馬問道。李蓮英聽出對方語氣中有恭敬的味道，立時傲氣十足起來，說：「有什麼事，爺等便是隨駕太監，聖駕在此，你是何人，既知聖駕在此，深夜驚駕，你有幾個腦？」「甘肅屬司岑春暄率部前來迎駕。派小的前來通稟，爺們既是隨駕太監，快勞奏明皇太後和皇上，小的也好回去交差。」對方急忙答道。李蓮英聞言一喜，忙問：「岑春暄帶了多少人馬？」「騎兵、步兵共五營，兩千餘人。」「好，你回去讓岑春暄速速率部到此保護聖駕。」「是。」打發走了岑春暄的人，李蓮英顧不得傷痛，急急回到破廟裡向慈禧去報告。這是李蓮英自當了太監總管之後第一次有人求他辦事卻沒有索賄。慈禧太后自逃出京師之後，一天多的時間裡，疲於奔命，饑腸漉漉，到了岔道，好不容易有了吃住。住的雖是破廟，但畢竟這裡離京城遠多了。加上有秦奎良供奉被褥，雖是再簡樸不過的了，但總比無處棲身強得多。吃的雖說只是白菜煮小米，但對於饑不擇食的人來說，已經是美味佳餚了。所以在吞嚥了白菜煮小米之後，慈禧太后就躺在秦知州貢獻的被褥上睡著了。李蓮英看到主子睡得那麼香，真不忍心叫醒她，但此情此景之下，不叫醒她，行嗎？這個善解人意、會看眼色的老走狗好不為難。但他還是輕輕地喚開了：「老佛爺，老佛爺……」慈禧在夢中被吵醒，臉上略帶不悅之色。李蓮英看她醒了。就把嘴湊到她的耳邊，說：「老佛爺，給您老人家道喜啦！」「我們娘兒們落到這種田地，如此孤零，何喜之有呀？」說著瞪了李蓮英一眼，不覺失去了往日的威嚴，眼淚滴滴而下。李蓮英連忙勸道：「老佛爺，您老人家不要難過，托您老人家洪福，甘肅藩司岑春暄率部前來接駕，等著老佛爺召見呢。」慈禧太后聞得此，沉默了一下，問：「是首次駐防張家口的岑春暄嗎？」「正是。」「他倒是個忠臣，想得周全。蓮英，去喚醒皇上，召見岑春暄。」「遵旨。」光緒皇帝出京一天來，一直不大言語，心中只思戀著他的珍妃，只是直直地發呆；加之一路之上看到國破如是，民不聊生，感到了亡國的悲涼，精神上所受刺激不小、所以更是神情恍惚。今夜因覺白菜煮小米頗有味道，囫圇填飽肚子，倒頭便睡，現在被太監喚醒，不知道又發生了什麼意外，見李蓮英在旁邊，劈頭便問：「洋兵追來了嗎？我們快逃吧！」李蓮英急忙跪倒，說：「啟稟萬歲爺，甘肅藩司岑春暄率眾前來迎駕，老佛爺請萬歲爺過去召見岑春暄。」光緒帝眼睛忽然一亮，轉瞬又恢復了漠然的神態，接著又不知是因為救星的來臨而高興，還是因為夢中見到珍妃而得意，竟然昂首「哈、哈」笑了兩聲，逕直出門來見慈禧。岑春暄見到慈禧和光緒，「撲通」一聲跪在地，只叫了聲「皇太后，皇上」，便放聲痛哭。這又引出了慈禧幾滴淚水。慈禧太后寬慰了他幾句，誇獎了他幾句，說虧他還能想到皇上，是個忠臣，又命他一路謹慎護駕，日後一旦復國，必有他的好處。一夜裡折騰了幾回，都沒有睡多久，天就亮了。岑春暄率軍護著聖駕，帶著受傷的李蓮英，迤邐前進，半日便到榆林堡。已離北路要沖懷來縣很近了。懷來由於地理位置重要，本來設有兩個驛站，並有驛馬，且器物糧草非常充足，但日下由於此地拳民猖獗，弄得不僅沒有了糧草，連可用之兵也變成了游兵散勇。懷來縣令被這些拳民也弄得疲憊不堪，又無可奈何，連自己都提心吊膽地過日子。就在皇帝宿於岔道廢廟中的這天夜裡，也就是駕車到懷來的前一天夜裡，由於苦悶，吳縣令吳永以酒解心中之愁，多喝了幾杯，便在昏迷中朦朧睡去。睡得正香，被老家人推醒，吳縣令很是生氣，開口便罵：「老不死的，義和團不叫我安生，你老東西也不想讓我多睡一會，半夜三更擾你爺爺好夢，真是該打。」吳縣令本是知書達理之人，不想竟煩惱至此。「老爺，老爺，您看這個。」說著，老家人遞過來一個小紙條。這個紙條，吳永不看則已，一看竟然目瞪口呆，把指責老家人的話硬是給嚥了回去。只見那紙條上寫道：「皇太后、皇上率眾駕至岔道，不日便至懷來，盼悉汝之力所及以迎之。」吳永認出字跡出自秦奎良之手，剛剛得到的消息不亞於晴天炸雷，使吳縣令呆若木雞。此時正逢其嫂經過其房門，見此情景，連呼數聲吳永才如夢初醒。原來這吳永老家本在湖南，自小失去雙親，由其寡嫂撫養成人。光緒十三年晉京，經郭嵩燾推薦，認識了戶部侍郎毅勇候曾紀澤，深得曾紀繹賞識，許配次女給他，自此與之成為翁婿。曾女了解吳永極深，過門後對其嫂極其尊敬。不料，好景不長，曾小姐結婚三年，竟病死家中。在彌留之際，曾小姐囑其夫要善待長嫂。於是吳永將長嫂接到懷來，敬之如母。今天其嫂看到其在房中發呆，不如何故，急忙喚之。吳永轉醒，欲以假話搪塞過去，但轉念一想，隱瞞在此時毫無用處，便照直說了。其嫂聽完，先是一驚，然後急急地說：「聖駕即至，你身為食祿之官，還不趕快準備物品，及早迎駕，在這裡發什麼呆呀？」這一句話提醒了吳縣令，吳縣令便急急召集其幕僚門客，商量對策。這幫幕僚，平日裡無事，只會在一起吟詩論道，到真正需要他們出主意時，則個個「君子三緘其口」，沒有一個吭聲。把個縣令急得張口大罵：「你們這些飯桶，吃飯時就會說飯食不好，到用你們的時候，一個個都像啞巴一樣。」還是沒有一個人發話，吳縣令就挨個地數落他們。這時就聽一個聲音說：「老爺，老奴倒有個主意，不知當講不當講。」吳永循聲看去，老家人跪在地上，低著頭，等著他的指示。吳永說：「你能有什麼主意，說吧，別跪著，站起來說。」老家人站起身來，說：「老爺，聖駕明天就要到我們這裡了，準備接駕絕對不能再耽擱了。皇太后和皇上一路奔波，需要我們準備的只有兩件事。」「哪兩件？」吳永和其幕僚們不約而同地問道。「一件是吃，另一件是住。」「這個誰人不知，老東西，別賣關子，快講。」「老爺，按照慣例，如有大差到懷來，須到榆林堡迎候接待。現今是皇太后和皇上來了，更應該及早派人到榆林堡，為皇太后和皇上準備行宮，準備膳食。雖說我們這裡經常遭受騷擾，但還沒有窮到一貧如洗、山窮水盡的地步。想皇上他們一路逃將過來，一定是旅途勞頓，風餐露宿，連一頓飽飯也沒有吃過，連一次安寧覺也沒有睡過，可以說是人困馬乏。現在我們只要盡我們最大努力，把他們的吃住安頓好，也就算是盡了臣子之心。在落難之際，皇太后和皇上也不會太講究了。老爺，您的意思呢？」「好，說得入情入理，那你說說我們具體該怎麼辦？」吳永帶著賞識的口氣說。「懷來縣城中有名的廚師就那麼四五個人，老爺可派他們帶著炊具，再令兵勇押送各種食物等到榆林堡。這些都得連夜去辦，要明天就來不及了。懷來雖窮，想豬肉等還是能找到的。其次，老爺可派人連夜到榆林堡，找幾家騾馬店，收拾收拾，權作行宮。如果這些事情今天夜裡就能辦妥，明天清早老爺前往榆林堡迎駕，好好接迎皇駕，也算是個與朝廷患難與共，老爺您也就是朝廷的功臣、忠臣。」「太好了！好你個李富貴，跟隨本大人這麼多年，真是沒白跟，變得越來越出息了，想事難得那麼周全，說起來更是頭頭是道。等聖駕走了，我一定要大大地獎賞你。」「這都虧得老爺往日教導，這些也都是從老爺那裡學來的，而且這些主意也不全是小人想出來的，大部分還是長夫人想出來的。以小人之見，老爺現在就得馬上行動，因為榆林堡被拳民土匪打劫得幾乎是一座空堡了，迎駕所需的一切物品，都必須從我們縣城運送過去，這項任務可不輕，而且耽擱不得。」吳永聽到這些話，想到嫂子這樣關心自己，心底對嫂子的敬佩之情直湧了上來，不由得心裡一熱，眼淚奔眶而出，硬是沒有忍住，「吧達」掉到了地上。他小聲歎了一句：「難為嫂嫂了。」便開始了緊張的安排。這樣，從懷來縣城到榆林堡，以及此兩地之間的官道，都忙活起來。翌日，聖駕自岔道啟程，向榆林堡前進。天公不作美，又下起了細雨，而且下得極密極密，舖天蓋地地灑落下來。此時，在從懷來城到榆林堡的官道上，一匹黑馬馱著一位身著紫斗篷的官員打扮的人，頂著風，冒著雨，艱難地朝著榆林堡走來。馬背上的官員似乎非常激動，非常急切，一手緊抓馬鞍，另一只手揮動馬鞭不時地在馬的屁股上抽打著。這時，在前方很遠處，隱隱約約來了一乘馱轎，在雨中行走也是那麼艱難。慢慢地，馱轎到了面前，一個精瘦的太監模樣的人在轎轅上朝吳永看了看，然後問道：「來的可是懷來縣令？」「正是。」吳永向太監點了點頭，又拱了拱手。這時，轎子裡的人可能聽到了他們的對話，揭起了轎簾，問：「可是懷來縣令吳大人？」「正是小人，趙大人一路隨駕辛苦！」說著就要下馬行禮，軍機大臣趙舒翹連忙阻止，說：「懷來縣令，我來問你，聖駕馬上就到榆林堡，行宮和膳食是否齊備？」「回大人，本地屢遭拳民擾掠，甚是貧苦，小人是昨天夜裡方知聖駕即至，所以準備倉促，有不到之處，還望趙大人多關照。至於行宮、膳食下官已著人速辦！」吳永躬著身子，怯聲回答。「皇太后、皇上離京兩天，途中既無住處，又無飯食，全憑各處隨意供奉，但與宮中御膳別之天淵，這一路過來，真是苦不堪言，像太后、皇上這樣的金身，如何吃得消。現在好不容易來到懷來，還望吳大人悉心接迎。吃的、住的簡陋點無所謂，只要能讓聖上好好地吃頓安寧飯，安安靜靜地歇一歇，就行啦。」接著又說：「噢，對啦，聖駕就在後面，快去接駕吧！」吳永道聲「是」，辭了趙軍機，打馬向前奔去，不刻到達榆林堡。雨也不知道什麼時候止住了，天卻依舊陰沉沉的像要掉下來。由於戰亂、匪亂，榆林堡的居民都逃光了，只有昨日夜裡從懷來趕來的為接駕準備的人們。他們從昨天夜裡直到天明，都沒有得歇，趕到天亮，總算準備得差不多了。吳永一到榆林堡，就四處查看，看他的下屬對他安排的工作完成的怎樣。廚師們的工作使他很滿意；至於行宮，榆林堡原來倒有好幾家騾馬店，但人全逃走，店中器物所剩無幾，且多為肢體殘缺者。這幾個店之中，吉祥店的條件最好，不但寬敞，而且雅緻。吳縣令就讓兵勇到別的店裡尋找桌椅板凳，佈置了一番，算是有了一點住處的樣子，但總覺得缺點什麼，於是又到各處尋找牆壁上的貼畫、對幅，拿來貼了一氣，掛了一通，覺得心裡踏實了好多。剛剛準備停當，就聽外面街上有人喊道：「來了，來了，皇上來了。」懷來縣令跨出店門，向街盡頭一看，看到街口一騎向街心而來。遠方，似乎有浩浩蕩蕩的隊伍在行動。吳縣令心裡有著一種不可名狀的緊張和興奮。那一人一騎到了他面前。吳永才認出馬上之人正是他的京中老相識肅五爺，叫了聲「五爺」便跪將下去。五爺下了馬，扶起了他，問道：「漁川（吳永字），趙軍機到前面探看，你可曾遇見？」「回王爺，為臣已往見過趙軍機了。」「嗯，行宮準備的如何，在什麼地方？」「時間倉促，只能以此店暫為行宮了。裡面已經收拾好了。」吳永哈著腰說。「很好。大駕馬上就到，皇太后坐的是廷慶州送的四抬轎子，走在前面；後面是四輛馱轎；第一乘，裡面是萬歲爺和倫貝子；第二乘，裡面是皇後；第三乘，裡面是大阿哥；第四乘，裡面是總管李蓮英，他受傷啦。你快去接駕。」「承五爺關照。」「記著，待會接駕，等太后的轎子和皇上的車子進了店門，就可以站起了。」肅五爺小聲叮囑著。「是，是！」吳永忙不迭地回答著。長長的隊伍過來了，前面是幾十位禁衛軍，騎著駿馬，飛奔而來。到了吉祥店門口，為首的禁衛軍望了望吳永，高呼一聲：「皇太后、皇上，駕到——」吳永不由自主地彈了彈朝服，正了正衣冠。隨即對自己手下的兵勇擺了擺手，那幫兵勇懂事地跑到禁衛軍行列的後面，排成一排肅立著。街的盡頭響起了清脆的腳步聲，街道上沒有別的一點聲息，街上的每個人都在緊張、耐心地等著。太后的轎子終於到了跟前，吳永非常鄭重、殷勤地跪了下去。「臣懷來縣知縣吳永，跪接皇太后聖駕！」這一聲洪亮的喊叫，使在場的所有的人都精神為之一振。接著光緒帝的馱轎又到了吳永面前。吳永忙不迭地低下頭去，高聲喝道：「臣懷來縣知縣吳永，跪迎皇上聖駕！」光緒帝的轎子停也沒停，一閃眼就過去了。吳永看著皇上的轎子過去了，急忙往旁邊一閃，讓後面的轎子一乘乘地過去，進了吉祥店。看著車轎一輛輛地進了店門，這才長長地噓了口氣，坐在了店門口的石凳上。隨駕而來的騾車有十輛左右，有雙套的，有單套的，一輛輛地停在了吉祥店門口，車裡的宮中後妃、供奉、格格等都湧了下來，又一古腦地湧進了店門。緊接著是一群太監，大咧咧地走進店去。一群隨駕而來的朝中大臣們，擠了滿滿噹噹的一街道，擋住了後面的人的道路。吳永急忙上前招呼他們到另外兩個騾馬店去歇腳，自己仍在吉祥店門前等著，恭候裡面傳喚。「地方官在哪裡？地方官在哪裡？」從店裡出來一個官員打扮的人邊喊邊向四周巡望。「卑職就是。」吳永匆匆地迎了上去。「我們一路挨餓難道你不知道？快找點東西給我們填飽肚子。」吳永還沒來得回答，就聽到後面一聲刺耳的聲音：「誰是懷來縣令？」又沒等吳永回答，街上的士兵指著吳永說：「二總管，他就是。」被稱為二總管的，顯然就是二總管太監崔玉貴。吳永點頭哈腰，說：「總管，卑職就是。」「上邊叫你！」崔玉貴其勢洶洶地說。吳永順從地跟著崔玉貴往裡走。走到穿堂裡，崔玉貴對吳永說：「在這兒等著，李總管馬上就來。」說完，兩眼瞅著吳永，嘻嘻直笑。笑得吳永好不窘迫。李蓮英受傷以後，還是一如既往地在慈禧太后跟前侍奉。慈禧太后見他傷勢不輕，行動不便，常叫他歇著，但他為了討好主子，寧願受點累，也不願把這個機會讓給別人。但終究還是有傷，腿腳到底不很靈便。所以慈禧不忍心使喚他，有事就叫崔玉貴去辦。一到榆林堡，先安頓好了慈禧，就叫崔玉貴出來找懷來縣令。他在房裡和慈禧太后回了幾句話，就出來見吳永。吳永過去在京中見過李蓮英，這時看到李蓮英一瘸一拐地走了出來，想上前扶持，又覺得不妥，只得看著他走過來。李蓮英到了跟前，就衝著崔玉貴喊：「你這人，怎麼這半天了連個懷來縣令還沒找來。」「這不就是嗎？」崔玉貴駁了他一句。李蓮英用他那雙銳利的眼睛把吳永打量了一番，道：「這人就是？」「卑職吳永給總管大人請安。」吳永說著就要往下跪，被李蓮英一把拉住了。「縣太爺，我怎麼受您如此大禮呢。不必拘禮，我是絕不敢當的。」「總管算來是岳丈一輩中人，理當見禮。」「他是毅勇候曾紀澤的二姑爺。」崔玉貴搶著替他解釋。「知道！過去我還常到曾侍郎家中去呢。曾二小姐也曾見過，想必同在吳大人住所吧」。「回總管，卑妻已過世了。」「過世了麼？」李蓮英覺得似乎有些意外，「吳大人真是命苦啊！玉貴，老佛爺在催了，快帶他去吧。我還要去辦些雜事兒呢。」說著便蹣跚地向穿堂外面走。「李總管是受傷了嗎？」吳永看到他的姿態，怯怯地問。「是啊，李總管為了救老佛爺，受了重傷。吳縣太爺，在你們懷來找個捏骨的郎中，給李大總管治治傷。」崔玉貴說。「一定一定。」吳永應著，與李蓮英道了別，跟著崔玉貴去見慈禧太后。聖駕被安頓在一明兩暗的鄉下房子裡，屋子正中放著一張破舊的方桌，桌子左右兩邊各放一把太師椅。太后坐在右首的那把椅子上。崔玉貴帶著吳永到了屋外，報了一聲：「懷來縣知縣到！」然後挑起門簾，對吳永擺擺手，示意讓他進去。吳永跨進房門，跪到地上，報了履歷，脫下帽子，叩頭行禮。「你是旗人，還是漢人？」慈禧問道。「漢人。」「是哪一個省的？」「浙江。」「你的名字是哪一個『永』字？」「『長樂永康』的『永』。」「哦，是『水』字上面加一點那個『永』字嗎？」「是。」「你到任幾年了？」「三年了。」「縣城離這裡多遠？」慈禧問。「二十五裡。」「一切供應，有無準備？」「已經預備，只是昨夜方才得信，時間倉促，實不及周全，不勝惶恐。」「有預備就好。」說著慈禧太后竟哭出聲來。邊哭邊說：「我與皇帝歷行數百裡，幾乎無人理會，現在到了懷來縣，你衣冠迎駕，真是忠臣。」「老佛爺，怎麼啦？誰又惹你傷心？一定是這懷來縣令。」不知何時冒出來的李蓮英說。「蓮英，別冤枉他，誰敢惹我傷心？是我自己想到這一路辛酸，不由得就想掉淚。」李蓮英說：「這懷來縣令還算有良心，走了一路，到這裡才遇到了他這位接駕的忠臣。」慈禧對吳永說：「你往上跪一跪，說話方便。」接著又說：「我跟皇帝從京城出來，百姓都未見幾個，官吏更是不見蹤影。」「老佛爺，您歇息歇息，打發他下去吧。」李蓮英說。「吳永，你能迎駕，就能證明你對朝廷的忠心，你可算是我的忠臣！」慈禧說。「皇恩浩蕩，為臣不敢不誓死效忠。」為了轉移轉移話題，不讓慈禧太后傷心，李蓮英問吳永：「吳大人，老佛爺和萬歲爺一路吃盡苦頭，餓了兩天兩夜了。你把吃的預備好了沒有？」「已經預備好了餚席。」「用不著那麼講究，能有東西充饑就行啦。」慈禧不待吳永說完，就插了一句。「還煮了三鍋小米粥，是為隨從們預備的。」吳永接著說。聽了這些，慈禧太后苦愁了兩天的臉上露出了幾絲笑容。也顧不得注意形象了，興奮地說：「趕快拿進來，趕快拿進來，這一路可饑壞了。快去吧。」得到了准許離開的命令，吳永這才站了起來。由於跪得時間太長，吳永剛站起來時有些站立不穩。他忍著麻酸往門口退。「別急走，你應當先去叩見皇帝。」慈禧太后喊住了吳永，接著又對李總管說：「蓮英，你引他見皇帝。」吳永奉了慈禧旨意，站著等待他帶他去見皇上。等了好大一會兒，不見動靜，便帶著詢問的眼神看了李總管一眼。「怎麼還不叩見皇上，他不就站在你面前？」吳永方才明白他進屋時站在左首太師椅旁邊的那個面目清瘦、形容憔悴的年青人，就是當朝天子——光緒皇帝。於是他立刻遵照覲見儀式，對光緒帝叩拜了一陣。光緒皇帝只看了吳永一眼，一句話都沒說，只朝他擺了擺手。李蓮英會意，拉著他又跪回到了慈禧太后面前。慈禧太后說：「你下去歇息去吧。」吳永這才退了出來。李蓮英跟著他出來，吩咐道：「快把膳食送進來，人都快餓死了。」吳永到了吉祥店門口，派兵勇去拿早就預備好的膳食，又親自陪著送到皇太后與皇上行宮門外，再由崔玉貴送進房去。吳永也不敢走掉，惟恐上面又有什麼指示。吳永在默默地等著。李蓮英走了出來，翹起大拇指說：「很好，老佛爺很高興。你用心侍候，早晚都有你的好處。」「仰仗總管關照。」「老佛爺說她想吸水煙，讓你找幾根吸水煙用的紙媒子。」吳永想了想，在自己衣兜裡摸了摸，摸出一搭草紙。「要這東西有什麼用？」李蓮英不耐煩地說。「總管，別急，有用，你坐這兒，稍等片刻。」吳永把草紙裁成了長條子，然後又搓卷成紙棒，也就是紙媒子。「你真行。」李總管一邊誇獎，一邊拿著紙媒子進屋去了。吳永正在院子裡不知所措，向隅發呆，李蓮英拍了一下他的肩，嚇了吳永一大跳，猛然回過神來，忙低頭哈腰等候吩咐。「你真有福氣，老佛爺又傳你。」李蓮英說完，扭頭便往屋裡走，吳永跟了上去。慈禧太后仍坐在右首的一把太師椅上，一手拿著紙媒子，一手拿著水煙袋，悠閒地點著吸著。「他們剛才說，你辦事辦得很好，很能幹。」「老佛爺過獎，這些都是為臣份內之事，理當如此。」「出來兩天了，也不知道京城裡怎麼樣了，你可曾聽到什麼消息，說說聽聽。」「肯定沒有什麼大事。」李蓮英一邊搶著說話，一面朝吳永直做鬼臉，示意他不要亂說。「蓮英，你讓他說話，別插嘴。」慈禧有點不高興，轉過頭來對吳永說：「你儘管說，別理他。」「有兩個好消息；一樁是河南總兵蔣尚鈞統領人馬到達京畿，攔住了洋人的追兵；另一樁，廣東省派人搭解銀兩，繞道趕駕而來。」「這確是好消息。你有沒有聽到什麼不好的消息？」「李鴻章仍未到京。」慈禧聞得此言，一聲沒吭，似乎有所思。李蓮英怕又揪起她的心酸，對著她說：「老佛爺，讓他去吧！他今天一刻都沒有歇著。」慈禧太后沒有理會，又問吳永：「起駕需用的物品你都預備了嗎？」「早已預備齊全了。」「還是你行，辦事有分寸。明天一早起駕，你歇著去吧。」一個寧靜的夜就這樣過去了。次日清晨，休息了一夜的人們重抖擻起了精神，各種轎子，馱轎、騾車也顯得有了活力。李蓮英出現在吉祥店門口，他昂首向四下裡掃望了一陣，登上店門口的石凳，高聲喊著：「啟駕啦！」人群隨著這一聲喝喊亂了起來，各人找尋自己適當的位置，或尋找自己的馬匹、坐騎。紛亂稍止，慈禧換乘了吳永的大轎被抬了出來。李蓮英左手牽著一匹馬，右手扶著轎扛。昨夜懷來縣令找了當地有名的捏骨郎中給李蓮英療了傷。今天他已再用不著坐馱轎，要自己騎著馬，侍候在慈禧太后身邊。「懷來縣知縣臣吳永恭送皇上聖駕！」慈禧在轎子裡沖他點了點頭，就過去了。第二頂轎子是延慶州的，裡面坐的是光緒皇帝。「懷來是知縣臣吳永恭送皇上聖駕！」光緒帝坐在轎子裡，聽而不聞，呆若木雞。轎子一出店門，吳永連忙從地上爬了起來，讓門裡的人馬車輛擠出門來。鑾駕遠去了，仍然是那麼愴惶，那麼混亂。吳縣令卻長長地噓了口氣…… 李蓮英陪著慈禧太后，護著光緒皇帝，啟駕離懷來而去。光緒二十六年七月二十七日（農歷）到達河北宣化。聖駕在宣化停留四日，於八月初一日啟鑾，趟過了大洋河，越過了枳兒嶺，於八月初六抵山西天鎮縣，自此駕入山西境內。天鎮縣令聞知聖駕已至宣化。令鄉下人預備各種物品準備接駕。但由於皇駕在宣化駐留五日余，致使準備的食品皆已腐爛，聖駕一至已來不及趕辦，岑春暄因得督辦之名義，對縣令橫加指責曰「看看你長了幾個腦袋。」天鎮縣令恐懼已極，遂服毒自殺。可見聖駕每到一處，給當地帶來的不是快樂，而是災害。由於聖駕西遷的消息很快地傳了出去，加之天鎮縣令因侍候皇太后及皇上不周，已「畏罪自決」，所以聖駕入山西境後，所往各個村鎮，無不是鄉紳名士迎接孝敬，與其說是對皇太后的恭敬還不如說是對他們的害怕。初七日，皇蹕到達陽高縣，初九日到達大同府。大同府內總兵以下的大小官兵，全部出城五十裡，列隊迎駕。李總管雖是有傷在身，由於懷來知縣吳永的悉心照顧。現已無大礙。由於生活交通等條件越來越好，西太后臉上又漸漸的出現了笑容，開始擺起了皇太后的架子，把受苦受難的京師早已忘在了九霄之外。被稱為「慈禧太后影子」的李大總管，也就蹦得越來越歡，大總管的架子也就越擺越大。入大同城，兩宮住進了官衙，每餐動輒魚山肉海，供奉極其豐富。慈禧太后陰森了多日的臉，終於綻開了笑容。李蓮英太帶傷護駕，甚是艱辛，慈禧太后看在眼裡，痛在心裡，一到大同，首先命大同總兵找來最好的郎中，為李蓮英捏骨療傷。經內服外貼，李總管的傷勢已基本痊癒。李蓮英對西太后感恩戴德，駕前駕後，侍奉得無不周全。慈禧太后怕他傷剛好，累著了，不准他侍駕。他卻說：「侍候老佛爺是奴才的天職，一時一刻不侍候您老人家，心裡就覺得不舒服，這手就癢癢。」慈禧聽了這些，心中好不舒服。在大同駐蹕二日，十一日鑾駕大隊人馬從大同府出發南行，不日，渡桑乾河，十三日，過雁門關，直通山西省府太原而來。自大同啟蹕，岑春暄對皇太后、皇上更是關懷備至，大有與李蓮英爭寵的意向。慈禧太後對其也非常欣賞，但這是在落難之時，多一個幫手而已。可以這樣說，李蓮英在慈禧身邊的位置，是任何人都不可能代替的。八月十五日，仲秋佳節。駕車忻州。行宮設在貢院，其中陳設富麗堂皇。忻州知州進獻各種鮮果、月餅等物，加之是夜月色甚佳，行宮之內一派節日的氣氛。皇太后容光煥發，賞月談笑，好不自在。隨駕人員，無不歡樂，唯獨一人，視這些如不見，只癡癡觀月，沉沉思索。這人便是當朝天子光緒皇帝。次日，至陽曲縣。太原府許涵度、陽曲令白昶，在此處迎駕。大隊人馬稍作停留，便奔太原而來。正行進間，兩個兵勇押著一個太監來見岑春暄。「稟大人，這個太監搶奪平民馬匹，被小人看到，望大人處置。」「你是誰的公公，為什麼搶人之馬？」「大人，小的是大阿哥房裡的。只因小人的馬匹因奔波勞頓，前日又患疾病死去，小的無馬可乘，於是在陽曲向城中一居民索其馬，其不允，故搶之。」「嗯，把他先押下去。」岑春暄對那兩位兵勇說。原來，自出京師，隨駕而來的隊伍就形形色色，雜七雜八，行動紛亂，所以常常出事。雖然有統一的官長，但由於管制松弛，幾乎已亂不成軍。岑春暄岔道迎接之後，慈禧太后便將軍隊全部交給了他。岑春暄深知軍隊在此時的重要性，於是嚴明紀律，對於違者，盡行斬首，因之使他威名大震。但太監搶馬的事卻是頭一遭遇見，而且又是大阿哥房裡的太監。岑春暄真的覺得這事很難辦。於是，他催馬上前，去找李蓮英。「李總管，大阿哥房裡的小太監在陽曲縣城裡搶人的馬匹，被兵勇發現，現已擒住。您看該怎樣處理？我覺得他年紀還小，而且搶馬也不是什麼大不了的事，又是初犯，就饒了他算啦。」岑春暄找到了李蓮英，小聲對他說。「不成，這些小傢伙這一段時間太猖狂了，得剎剎他們的氣焰。小小年紀就敢恃勢做惡，等大了還不得來搶我們大阿哥的皇位。留著麻煩，和別的犯法的一樣，砍了得了。這可是你岑大人定的規矩。」李蓮英說完，回也不回一下頭，打馬直往前面追慈禧的轎子去了。岑春暄自己思量，這太監是大阿哥房裡的，無論如何也殺不得，但不殺又不能服眾。岑春暄眉頭一皺，計上心頭。到了行刑之前，他把刀斧手叫到近前，吩咐道：「這個太監是大阿哥房裡的太監，隨駕千里，挺不容易的。只因搶人之馬被處死，也太可憐了。在行刑時，手下留情，免他一死。懂得我的意思嗎？」「懂得。」執刑的刀斧手先殺了幾名違犯軍紀的國法的旗兵，到殺大阿哥房中的小太監時，只輕輕一刀，未傷脖頸。那太監當然未死，他起身便跑。被旗兵抓住，要求處死他。岑春暄沒有辦法，只得下令殺了他，葬於道邊。八月十七日，車駕到達太原。山西省巡撫毓賢率蕃司以下的文武官員，在太原城外十裡地齊集迎駕。慈禧太后聽說毓賢來接駕，就對李蓮英說：「蓮英，叫毓賢到我轎前來。」「毓大人，老佛爺喚您轎前回話。」毓賢，曾在八國聯軍入侵中國時，力倡以義和團反抗外敵人侵，受到莊親王載勳、端郡王載漪、輔國公載瀾、刑部尚書趙舒翹、英年等大臣的支持。當時毓賢曾極言義和團神威，慈禧才決心用義和團抗擊八國聯軍。現在八國聯軍已攻佔了京師，提出了議和條件，第一件就是要求清政府懲辦拳匪頭目，所以西太后想見見毓賢。「山西省巡撫臣毓賢叩見皇太后。」「毓賢，去年你請訓出京時，力言義和團如何厲害，如何可靠，可惜事實證明你錯了。現在京師已被洋人攻破。我和皇上一路蒙塵，來到了這裡。看看山西境內，確實沒有洋人蹤跡，這也算你奉旨行事，有功於朝廷了。但洋人一旦報仇，必索禍首，我將不得不把你革職。但你不必因此傷心。這種做法只不過是掩外國人的耳目，為國家長久計議不得不如此。你要知道我的用意才好。」「微臣捉拿洋人，好似網中取魚，甕中捉鱉，即使小孩子和小洋狗，也不會逃脫的。老佛爺為國家計，臣能理解，而且臣已做好了革職受罰的準備。義和團的失敗，是由於他們紀律不嚴，且擾亂治安，濫殺無辜。」毓賢振振有詞地回答著慈禧太后，但心中卻惴惴不安，有一種不祥的感覺。不幾日，山西巡撫即被革職。回完了話，毓賢把聖駕迎入太原，並以巡撫衙門為行宮。巡撫衙門堂皇壯麗，有點像宮廷。其中最難得的是行宮中的簾帷被褥和一切陳設器件。這些東西難得就難得在都是嘉慶年間皇帝巡幸五台山時制辦的，預備行宮御用。後來御駕未至，所以就全部收起來，置於太原藩庫之中。歷任藩司，都不敢擅自取出，只在門上加換封條。自嘉慶至光緒，已歷數斡，門上封條已還數十層。現今皇駕即至，要制辦官中器物時，才想起了這些沉睡了許多年的古董，於是打開庫門，查看了一番，竟絲毫沒有破損且皆燦爛如新制。遂輕松拿來，把個巡撫衙門裝點得四壁生輝、雍容典雅。慈禧太后住進行宮，有一種到家的感覺。李蓮英忙裡忙外，侍候主子，好不殷勤。太原可算是一個大站了，慈禧太后打算在這裡暫住下來，看著全國的局勢，看著洋人的攻勢，何去何從再作定奪。於是在太原慈禧太后開始正而八經地擺起了皇太后的架子。當日到達太原，沐浴更衣，梳妝打扮，好不愜意。李蓮英一邊給她梳頭，一邊和她聊天，真是其樂融融。太原府準備的行宮，慈禧住得舒服，高興；太原府供奉的膳食，慈禧吃著可口，更高興。光緒皇帝仍是什麼事都不過問，好像這個國家壓根兒就不是他的。他似乎已經忘記了自己還姓愛新覺羅，是努爾哈赤的後代。在路上行走時還好一些，他看到逃難的人民，就想到自己是國君，應該向黎民負責，可自己現在也在逃難，百姓的生活一定更苦。想到這裡，他就想逃離這支隊伍，離開皇帝的位子，但他天生懦弱，又沒有那麼大的勇氣。所以自己在不停地同自己的思想做鬥爭。一見到慈禧，他的思維就亂了，不知道干什麼，也不知道說什麼，只是一味地沉默。這一路上，匆匆忙忙，疲於奔命，使李蓮英表現自己才能的機會太少了。現在要在太原住上一陣子了，李蓮英便又重操舊業，以他最拿手的本領來取悅慈禧太后。慈禧平日最重視的是自己的頭髮，最喜歡各種新式髮型。當初在宮中，如果不是李蓮英梳得一手好頭，豈能那麼容易就得到慈禧的賞識。李蓮英為了得寵，可下了功夫，一有空就到宮門之外，觀察熙來攘往的人群，他不看別的，只看婦人頭上髮髻的樣式，牢記在心，回宮後悉心揣摩，尋其要領，然後加以更新，梳出使慈禧太后心滿意足的髮型。這就是李蓮英的得寵之道，即使在逃命的途中他也沒有忘記。「老佛爺，今兒給您梳個新花樣，這是昨兒個奴才在外面看到的。」李蓮英一邊梳頭，一邊笑著對慈禧說。「蓮英，難為你還記得我的喜好！」「只要您老人家開心，就是奴才的福氣。」「唉，不知道皇帝的精神怎麼樣啦，有沒有好轉。」慈禧太后突然換了話題。「老佛爺不必擔心，皇帝只是一路勞累，沒有別的疾病，歇歇就會好的。——好，好，馬上就好。老佛爺，你看這個式樣怎麼樣？」「嗯，就你會耍花樣。」慈禧太后說著，像情竇初開的少女，臉上出現了淡淡的紅暈。「老佛爺，榮中堂來奏折了。」李蓮英說著，遞過來榮祿的奏折。慈禧太后聽說有榮祿的奏折，眼睛一亮，接了過去。其奏曰：七月二十一日晨。奴才入宮。始知皇太后皇上業已出巡，又晤戶部尚書崇綺，同擬追隨車駕，其時東北城門均已關閉，繞道而已。奴才思此時要務，首在收集軍隊，但數晤宋慶、董福祥，知吾兵連次大敗，受創深重，若無大隊援兵，決難再戰，且兵心已餒，見敵即潰。奴才乃同崇綺至保定。位於建花書院，終庭籌商挽救之策。崇綺憂痛之極，次晨即懸樑自盡而死，身畔有遺折一封，與奴才信一函，絕命詩數首，奴才謹將其遺折代呈御覽。崇綺以身殉國，當為我皇太后皇上所深憫，其平日操守廉潔，自恨無力挽回國運，當舉朝尊信拳匪妖術之時，崇綺深輕視之，謂不值智者一笑。在此危急顛沛三秋，奴才失此良友，深痛於心。奴才身統北洋軍隊，一息尚存，唯有竭盡心力，勉負重責。現正料理崇綺身後之事。謹具折述其殉節時之情形，想皇太后皇上閱之，自必優予賜恤，以慰忠魂。奴才隨後當即奔赴太原行宮，期竭綿力，並請無力斡旋之罪。慈禧太后觀後，久久不語，而後長長地的歎了氣：「唉——，可惜了崇綺忠臣。」說著眼有淚光。「老佛爺，有這樣的忠臣，您老人家應該高興才是。人死不能復生，老佛爺保重身體要緊！」「蓮英，這一路沒有你，我看我都活不到今天。」那麼堅強的女人，在此情此景之下，竟說出如此軟弱無力的話語。「您老人家說哪裡的話呀，老佛爺洪福齊天，萬壽無疆。」「就你會說話。」慈禧太后被他逗得氣消了一大半。進駐太原以後，慈禧太后又恢復了她昔日在宮中的習慣。每日召喚各地官員來見，討議時局。每每召見陳奏公事已畢，即溫言和色，令官員隨意說話。有時問及民間疾苦，地方利弊，必追根究底，樂之不疲。一日，她正同太原知府許涵度說話，李蓮英匆匆入內，在她耳邊細語幾句。她沉默了一下，對許涵度說：「你且下去吧，好生侍奉皇上，日後有你的好處。」許涵度千恩萬謝地出去了。「榮祿到哪裡了？」慈禧問李蓮英。「榮中堂已到太原城外。」「他進了城，就讓他來見我。」「遵旨。」李蓮英應著，走了出去。榮祿料理完戶部尚書崇綺的後事，匆匆奔赴太原而來。途中其妻忽染重病，死於冀晉突界之處。一路顛簸，終於來到了皇帝行宮所在。李蓮英奉了太后命令，在城頭上等待榮祿，見榮祿已到近前，便出城相迎。「榮中堂一路辛苦。」李連英說著向榮祿拱拱手。「李總管護駕辛苦。皇太后、皇上可都安好？」榮祿也向李蓮英拱了拱手，算做還禮。「老佛爺，萬歲爺安好。只是老佛爺思念忠臣，要中堂直接到行宮回話。家眷自有人安頓。」「讓總管費心了。」榮祿說完，與李蓮英一同上馬，向巡撫衙門馳去。「榮中堂到！」到了慈禧居所，李蓮英高聲喝道。同時撩起門簾，示意榮祿進去。「臣榮祿叩見皇太后、皇上。」不知什麼時候，房子裡多了個皇上。「榮祿，還是你是忠臣，這麼老遠還趕了來。」說著，慈禧太后又輕聲啜泣著。「為國家安危，榮祿肝腦塗地，在所不辭。求老佛爺保重身子。」榮祿不卑不亢地答道。「洋人入侵，國家成了這種樣子，京師也讓外國人給占了，你看看我們的日子該怎麼過？」慈禧太后臉上表現出一種可憐的表情。榮祿一向憨直，直截了當地說：「以微臣之見，只有一條路可走。那就是必須殺掉端郡王和其他幫義和拳的王公大臣，再者必須回京，總在外面轉悠也不是回事，須有長久的住處。」慈禧太后好久沒有吱聲，榮祿便跪在地上默默地等著。李蓮英急忙湊到慈禧耳邊，說：「老佛爺，榮中堂一路艱辛，讓他回去歇息吧！您老人家也該休息啦！」慈禧這才緩過神來，說：「你下去歇著去吧！」榮祿磕了頭，退了出去。這些日子以來，有一個問題一直困擾著慈禧太后，那就是現在該向何處去的問題。是像榮祿說的那樣回京呢，還是不回去，不回去到底該向哪裡去呢？是就呆在太原不走，還是像張之洞上奏所言，「遷都於湖北當陽」呢，還是去西安府？慈禧太后召見了那麼多大臣，召開了數次軍機會議，討論的只有這一個問題。而且眾說紛紜，其說各有千秋，且利弊兼有，要想得出一致的結論，真是難上加難。就在慈禧太后左右思量，難以決定的當兒，八國聯軍幫了她的忙。這日太后正在沉思，李蓮突然在門外唱道：「榮中堂到！」打破了慈禧的沉思。榮祿進了門，行過了禮，語氣沉重地說：「稟老佛爺，剛剛從石家莊傳來消息，德法聯軍向西進發，現已攻入晉東固關鎮；又傳德法聯軍從西北面進攻宣化，太原形勢危急。」這個突如其來的消息，把個慈禧太后驚得二目圓睜，張口結舌。這時光緒突然從屋外闖了進來，衝著慈禧太后就喊：「親爸爸，我們快逃吧，洋兵又來啦。」也不知道他從那裡得來的消息。光緒說完，就撲倒在慈禧足下。慈禧看了看光緒皇帝的可憐相，冷笑了一聲，問：「榮祿，你看怎麼辦？」直到這時光緒帝才發現榮祿在他身邊，低首而跪，便轉過身來扯著榮祿的衣袖，說：「榮中堂救朕！榮中堂救朕！」「皇帝……」慈禧太后只喊了聲「皇帝」就說不出話來。「皇上放心，保護聖駕是微臣的職份所在，臣是萬死，也要保聖駕安好。」榮祿低著頭回道。光緒皇帝似乎聽懂了榮祿的話，朝他笑了笑。李蓮英把他攙扶著走到慈禧太后旁邊的一把太師椅旁邊。光緒帝釋然地坐了下去，天真地像個小孩子。慈禧太后看也沒看皇帝一眼，直盯著榮祿，等著他的回答。「以微臣之見，目下太原吃緊，回鑾京師確有險阻，不如暫往陝西，『巡狩』西安府。待議和達成，京師夷人退去，再行回鑾。不知老佛爺意下如何？」「也只能如此了。」於是，慈禧太后不日下了一道上諭，曰：諭朕恭奉慈輿駐蹕太原，將近兩旬，該省適值荒年，千乘萬騎，供濟維艱，食用皆昂，民生滋累，每一念及，自感難安，且省城電報不通，京外往來要件，輾轉每多延誤。不得已謹擇於閏八月初八日啟蹕，西遷長安。經過緊張的準備，聖駕又要啟程了。一切都準備好了，就只有一件事慈禧太后放心不下，那就是京師的談判。也不知道奕劻和李鴻章怎麼搞的，一直與洋人達不成協議；也不知道這些洋人是怎麼搞的，占了別人京師，殺戮別國人民，掠奪他國財產，在議和問題上為什麼那麼強硬，絲毫都不讓步。這使慈禧太后很著急。李蓮英看到主子不高興，知道她有什麼心事，就湊了上來。「老佛爺，您老人家別著急，議和就得慢慢商洽，那本來就不是急的事。我看哪，洋人在我們大清朝胡攪蠻纏，不為別的，就為的是我們這塊土地，想搶我們的錢財。老佛爺您怕什麼呢，無論把誰餓著了都不會餓著老佛爺您。外國人要我們的地給他點唄，要我們的黃金白銀，給他些唄，反正我們大清天朝，這些東西多得是，何必跟那些紅毛鬼計較呢？」慈禧太后想了又想，說：「這也是沒有辦法的辦法。蓮英，你叫榮祿來。」不一會，榮祿來了。慈禧又和榮祿商議了一番，然後讓榮祿致電京師的李鴻章，說明自己的意思。光緒二十六年國八月初八日，慈禧太后帶著她的李蓮英，她的皇帝，她的大小隨從，走了。她留下了「量中華之物力，結與國之歡心」的旨意，逃奔西安府去了。兩宮在太原停留月余後，自此處一直南下。這次起駕，隨行軍隊大有增加，除了八旗軍隊之外，還有由陝西、甘肅、四川等地趕來護駕的，氣勢比以前長了好多。大隊人馬前呼後擁，逢山開路，遇水架橋，行進起來好不暢快。御駕更是排場，慈禧太后的臉再也不像出京那時那樣，總是沉沉地拉著，而是顏色和悅，被李蓮英一逗，還能綻出一兩張燦爛的笑臉來。隨行人員也都沒有了一月以前的那種愴惶相，一個個都像出外觀光，一路上嘻嘻哈哈，快快樂樂。每到一處，必有迎送，不必再擔心沒有飯吃，沒有水喝或是無處安歇。整個隊伍，不像是逃亡之師，卻像是重溫秦始皇當年游歷天下的舊夢。讓人好不羨慕。李蓮英現在不必再為別的操心，只一心侍奉太后，如果有機會便弄幾個錢填飽私囊，這可以說是李總管最主要的兩項工作。他白天行走時，騎馬跟隨在太后轎側，晚上侍奉太后起居，無不盡職盡責，使慈禧找回了當太后的那種感覺，對他誇獎不已。由於多方軍隊護送，所以鑾駕行進速度很快。每日至少都行七八十裡。從太原出發，南行不遠，到達侯馬鎮，剛毅剛中堂因年事過高，鞍馬勞頓，染病而逝。慈禧太后因失此忠臣而悲傷不已，歎息不止。好不容易被李蓮英勸住。大隊人馬繼續南下，十多天後到達黃河岸邊的風陵渡。風陵渡是自古有名的黃河渡口。行走了這麼多天，好不容易看到了黃河，大家無不快樂。慈禧太后也是頭一遭見到黃河，突然間萌發了祭河的念頭。掀起轎簾對李蓮英說：「蓮英，給我準備香燭，我要祭拜祭拜黃河。」李蓮英應了一聲就去準備了。慈禧令人拉起了轎簾，走出了轎子。在場的文武百官、王子貝勒，妃嬪供奉、宮女丫環及各方軍隊，見太后出了轎子，便紛紛下馬離轎，在當地跪成一片，山呼「萬歲、萬歲、萬萬歲」。慈禧雖在宮中經常受人朝拜，卻沒有見過如此寵大的場合，所以這種景象使她一時不知所措，但她畢竟不是凡人，馬上就反應過來，示意大家起來。那個盛大的場面就這樣在一忽兒間又消失了，隊伍暫時恢復了平靜。李蓮英拿著香燭等物站在慈禧太后旁邊，慈禧太后回頭看了看他，說：「蓮英，我們走吧！」李蓮英跟隨慈禧太后往前走。一幫大臣終於明白了太后的意圖，都跟在太后身後，默默前行，所有的人也都跟著太后往東走。又形成了另一個宏大的場面。慈禧太后發現大家都跟著她來了，駐了足，向大家笑了笑，又擺擺手，示意大家不要跟來。整個隊伍就這樣止住了，但大家的姿態都沒變，全都面向東站著，看著李蓮英陪著太后向東方遠處走去。慈禧太后和李蓮英離開了大隊人馬，一直往東，上到一個高士包之上，東眺黃河，似有滿腔激情。「就這兒吧！」慈禧太后說。李蓮英急忙擺設香案。一切準備停當，慈禧和李蓮英雙雙跪了下去。當然，李蓮英不是和慈禧並排跪著，而是跪在慈禧的身後。遠方的大隊人馬，見遠處高地上的兩個人影跪了下去，也都跟著跪了下去。慈禧太后雙目緊閉，口中念念有詞：「願神保佑我大清江山萬古長青，願我娘兒們一路平安。」李蓮英也口中念念有詞：「願老佛爺萬壽無疆。」遠方的人群看到慈禧太后和李蓮英站了起來，便向東方叩了三個頭，站了起來。慈禧太後祭完了河神，在李蓮英的攙扶下，慢慢地往隊伍這邊走來。由於連年大旱，黃河的水流並不寬闊，加之其流經黃土高原，故其水皆是黃濁的泥漿。整個黃河就像一條巨大的黃龍，奔騰東去。一幫宮中妃嬪從前未見過黃河，今日得見，指指點點，一片談笑之聲。早就得到了聖駕來到的消息，風陵渡口聚集了一大批渡船，且大多是很大的渡船。由於人馬太多，需要數次才能渡完，於是整個隊伍被分成了若幹部分，一批批、一隊隊地渡過了黃河。渡過了黃河，大隊人馬向西，長驅直入，由潼關直入陝西境內。這一路上，皆是黃土舖道，清水灑掃，地方官迎送，款待極豐，賓禮如儀。這一日，大隊人馬將入華陰縣界。這華陰縣地處渭河下游，潼關西去不遠，縣南是著名的華山。山之南為陽，山之北為陰，故名之日華陰。近三年來，秦地大旱，此華陰縣所受災難可算是最大的縣份之一，五年來幾乎顆粒無收，然官府徵收租稅從不減免，以致民不聊生，盜賊四起。縣令劉友石極善刮地皮，是攏掠錢財的好手，縣民送他一個綽號——劉錢串。到任不幾年，已是擁有萬貫家私的大財主，那當地人民是苦了又苦，真正是比黃連還要苦上三分。這天，大隊人馬進入華陰縣境。白風陵滾向西，沿途地方官迎送，皆盡其全力，所以各處景色不同，特色各異；而今到了華陰縣境，呈現在大伙面前的卻是另一番風景。慈禧太后這一路無事，喜歡觀看轎外的景色，似有旅游觀光之雅興，到了華陰縣境，慈禧太后看了眼前景色，不覺有些奇怪，不禁怒火中燒。「蓮英，這華陰縣是誰的縣令，怎麼沒有任何準備，路途為何如此冷落蕭條？」慈禧太後怒沖沖地問李蓮英。李蓮英天生的一副奴才相，最全能的手段就是阿諛奉迎，他也對華陰縣的不恭行為看在眼裡，氣在心裡，於是，就火上澆油，附和著慈禧太后說：「可不是，也不知道這華陰縣令是個什麼東西，身為朝廷命官，竟如此輕視朝廷，老佛爺駕到，連路也不修一修、整一整，看看，那邊不就是華陰縣城，怎麼還不見縣裡有人來迎駕？這個華陰縣令，真是千刀萬剮都沒有什麼可惜的。」李蓮英似乎越說越來氣，大有非親手殺了這個混蛋方解心頭之恨之勢。「蓮英，你去前面看看，把這個罪該萬死的東西給我拿來。」「遵旨。」李蓮英唯唯應諾，帶著幾個侍衛，其勢洶洶地去了。李蓮英挎著胳膊，噘著嘴，和幾個侍衛進得縣城，直奔縣衙。縣衙門口有兩個差役，他們看見這幾個官方打扮的人蠻橫地闖了過來，連問都不敢問一聲，更談不上擋他們了。李蓮英徑直來到大堂前，一腳踹開大門，但是他沒有繼續向前走，因為大堂裡面的情景使他愣住了。只見大堂上五花大綁地綁著一個人，披頭散發。此人約摸三十多歲，他的旁邊的桌案上，擺著頂戴和大印。看上去既壯烈又有些滑稽。李蓮英轉身問旁邊侍立的衙役：「喂，你們的縣太爺哪兒去啦？大堂上綁著的是誰呀？」「堂上綁的就是我們老爺。」李蓮英非常奇怪，沖進大堂，揪住劉知縣的頭髮，陰陽怪氣地罵道：「好大膽的混帳東西，身為朝廷命官，太后鑾駕到此，你不去恭侯迎接，卻在此自縛於大堂之上，你究竟在演什麼把戲？」劉友石低頭不答。李蓮英憤憤地責問：「你難道不知道輕慢朝廷該當何罪？」劉友石這才抬起頭，回答道：「下官有一句話，不知當講不當講？」「有屁就放，別給我囉嗦，假裝可憐！本總管今天要看你這狗官頭上長了幾個腦袋！」劉友石聽到「總管」工字，眼裡閃出了希望之光，連連向李蓮英叩響頭，不住地討饒。原來，按清朝的規定，官吏過境，無論官價大小，當地地方官都得按規定預備食宿。御駕親臨，更是要竭盡全力以供奉。飲食供奉按官價高低而論。王公大臣，每人「上八八」一席，有海鮮及雞鴨肉茶品等共八碗八碟，稱之為「上八八」。中下級官員，每人「中八八」一席，其中有雞鴨肉等只八盤八碗，檔次比王公大臣的稍低，稱之為「中八八」。供奉隨從及衛士，則用「下六六」，其中有肉菜等物，共六盤六碗，稱之為「下六六」。如按這種規格置辦，每每公差過境，席面常多達百桌、數百桌。西太后一行少說也有兩三千人，每過州縣，單現搭起的臨時廚房就得占去大半個街道，其中費用更是無法計算，所以每到一處，地方官都笑臉相迎，真實都是打掉牙齒往肚裡咽，再窮也得在太后面前撐一把，不能讓其他官員罵自己無能，更不能給慈禧太后留下個吝嗇或不忠的印象。從大同府開始，各地方無不按照此種規模物品，供奉聖駕。所以，不光慈禧太后，就連隨行軍隊，都過得非常自在；但各地人民處處遭受盤剝、攤派，把他們的血和淚變成了慈禧太后餐桌上的美味佳餚。較為富有的縣，花點力氣，這種宴席還是勉強辦得起的，貧困的縣，人民都無飯可食，哪來美味佳餚來迎接聖駕。華陰縣地處桑乾河西岸，幾年來，年年遭災，人民生活極其艱苦。縣令劉友石又是個刮地皮的，只知進不知出，年年捐稅照收不誤，地裡沒有收成，農民拿什麼交捐稅？無路可走，許多人都逃到外鄉去了。這次皇駕來臨，劉友石也想盡心供奉，在慈禧跟前討個好，但他天性就是愛錢，自己辛苦這幾多年得的銀子，真捨不得拿出來孝敬慈禧這群高級逃亡者，聖駕日近，無奈只得到鄉間去攤派，可是人民確實是窮，讓他們拿出一分一毫銀子都不可能。劉友石回過過頭來算了算，這數百桌酒席，至少需要十多萬兩白銀，這麼大一筆錢，到哪裡去搞呢？實在沒有辦法，轉念一想，還不如破罐子破摔，什麼也不準備，什麼也不管，該怎麼著就怎麼著，準備了是死，因為沒有什麼東西準備，不準備也是死，一動不如一靜，乾脆一不備席，二不修道，三不接駕。也知道這樣做自己活下去的希望不是很大，於是乾脆摘下頂戴，自縛於縣衙大堂之上，等著皇太后和皇上。他們來了，如果要殺，也不用綁了，只需要派兩人，拉出去砍了得了。劉友石一聽李蓮英自稱「總管」，心想他一定能管大事，沒準跟他說說好話，套套近乎，還可以保住自己的小命呢，於是，就向李蓮英訴起了苦：「總管大人，華陰縣是小地方，地瘠人貧，連續三年大旱，農家收成甚微，百姓的生活苦呀，有的人家無法過了，便背井離鄉，出外逃荒。下官身為一縣之長官，深感慚愧，不能救民於水火。我食祿之人，怎能不知皇恩浩蕩，但下官自覺更應體察民情，敝縣大旱三年，上交皇糧分文不爽，黎民百性因此而破產者不計其數。聖母后太后、皇上聖駕光臨，本想盡力供奉，怎奈所需銀兩竟是本縣上繳皇糧的數十倍。如此巨額開銷，如按戶攤派，本縣本來就竊匪四起，這下更不是官逼民反？萬一老佛爺或皇上有個閃失，其責任重大，小人如何擔當得起？思前想後，實無良策，只得自縛於大堂之上，求太后賜我一死，但有一事相求，總管大人如肯相助，下官雖死無憾。」「有什麼要求，你儘管講來。」李蓮英說。「下官本是直隸大城縣西關人，姓劉，名林立，字友石，別號人稱劉九少。癸已、甲午（光緒十九年至二十年）科連捷進士。在此處為官五年，離鄉背井，家有高堂慈母不得相見，死後但求總管大人看到我為朝廷效命這麼多年的份上，允許將屍骨運回小人的家鄉直隸大城，小人死而無怨。」說罷給李蓮英叩頭不止。也是這小小縣令命不該絕，恰恰李蓮英的老家亦是直隸大城。真是老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪，李蓮英在這樣偏僻的地方竟然遇到了老鄉，倍感親切，對這位可憐的老鄉產生了憐憫之心。他暗自想道：「俗話說得好，兔子不吃窩邊草，這位老鄉，在這樣一個窮地方供職，能混到這份上也真不容易，我如見死不救，那就太不講老鄉情分了。再者說啦，救人一命勝造七級浮屠，誰人沒有難處，說不準日後這小子有了前途，他豈能忘了我這個大恩人？」想到這裡，他決定設法搭救劉友石。如果不盡力周旋，他劉友石的腦袋搬家，還不是慈禧太后輕輕的一句話。「這麼說，你是直隸大城人？」李蓮英抬起頭來問劉友石。「嗯吶。」劉友石脫口說出了家鄉話。「聽你這句『嗯吶』，就知道你是大城人了。」李蓮英笑著答道。劉友石聽了此言，心中思謀，這個總管大人一定是大城人，要不，怎麼能知道大城口音。再聽聽這人的聲音，顯然是個太監，劉友石偷偷抬起眼，向李蓮英臉上掃了一眼，發現他腮下沒有胡須，心中突然一亮，這麼說，面前這位自稱「總管」的人就是李蓮英了。真是「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫」，往日找著去巴結他，連門路都找不著，今天他卻送上門來了。於是，他大膽地問了一句：「爺可是總管李大人？」李蓮英含著笑，點了點頭。劉友石得到了肯定的答覆，在他面前的這位，正是他朝思暮想，作夢都想著相見的李蓮英李大總管。好個劉友石，就像久別親娘的孩子又見到了親爸親媽，一下去撲跪到李蓮英腳下，失聲痛哭，道：「請總管大人救命，看在同鄉的份上，親不親，故鄉人，您老人家就高抬貴手，留小人一條狗命吧！」說完又給李蓮英磕了兩個響頭。「讓你死不讓你死，不是我說了算，如果老佛爺一怒之下要殺你，我能保得住你嗎？」李蓮英態度雖然可以前緩和了好多，但還是沒有給劉友石准信。劉友石直磕頭，說：「總管大人救小人一命，小人日後必知恩圖報，願為總管大人效犬馬之勞。」李蓮英得到了自己想得到的回答，忙扶他起來喚門旁的衙役過來為劉友石松綁。正在這時，大門口闖進來了一大隊人馬，直衝大堂而來。領頭的官員開口便叫：「李總管，怎麼來了這麼久，還不回去，老佛爺等不及了，正在發火呢，派下官來看您。」來者是甘肅藩司、名義上的督辦岑春暄。原來，慈禧太后一入華陰縣境，就十分生氣，派李蓮英前去懲辦華陰縣令。李蓮英辦事一向雷靂風行，慈禧太后想，讓他去辦這事，還不是手到擒來，毫不費力。誰知李蓮英去了大半天了，眼看著日薄西山了，還不見他回來。她心中有一種不祥的預感，現在這年頭，又是兵荒馬亂的，她怕李蓮英有個三長兩短。因為她經歷過失去安德海時的痛若，現在這把年紀了，再失去了李蓮英……她再不也往下想了，急忙派岑春暄趕來查看，正趕上李蓮英要給劉友石松綁。「岑大人，是老佛爺等不及了吧？我正在這裡訓斥這華陰縣令呢！」「這就是這兒的狗縣令嗎？你個狗縣，身為朝廷命官，不思忠效朝廷，實實的該殺。」說著抽出佩劍，向劉友石沖了過來。「岑大人息怒，這縣令也有他的難處，你先回去告訴老佛爺我馬上就帶著華陰縣令回來，讓她老人家別太生氣。」李蓮英擋在岑春暄和劉友石之間說。「李總管，這樣的不忠之臣，你竟對其如此庇護，你是何居心，看你到老佛爺面前，又如何交待。」說完，帶著隨從，出了衙門，揚長而去。岑春暄一走，劉友石又跪倒在李蓮英腳下，懇求道：「晚生自知罪不容恕，但求總管大人在老佛爺面前美言，只求能保住一條狗命。」李蓮英看他可憐兮兮的，扶他站起來，親自為他松了綁，讓他坐下。劉友石哪敢從容就坐，待李蓮英坐定後，便垂著站在李蓮英面前。李蓮英再次示意他坐下。他才側著身子，臀部輕輕地擔在椅子的一個角上。低著頭，聆聽李蓮英訓斥。李蓮英看了看劉友石，道：「哎，老佛爺的脾氣你一定知道一二吧！誰要是跟她老人家做對，絕對沒有好果子吃。她要是火了，誰進言都沒有用。你今天辦的這叫什麼事呀，真是活得不耐煩了，自己給自己找死。不過現在尚有一線生的希望，就看你盡力不盡力了。」「總管大人有什麼妙計，只管說，晚生照辦就是了。」劉友石急急答道。「你看天也快黑了，皇太后、皇上今晚一定是要住你這裡的了。這是你將功折過的機會，如果丟掉了，就再不可能有活的希望了。所以，就是打家劫捨，你也得想方設法弄點吃的，盡你自己最大的努力，只要能讓皇太后、皇上吃飽吃好，我再在他老人家面前替你說幾句好話，幸許老佛爺可以饒你不死。」劉友石聽李蓮英這麼一說，心中總算有了數了，忙說道：「下官得知聖駕即至，也曾做過一些準備，但確實無法為這麼多人準備筵席，覺得如果侍奉不好，老佛爺一不高興照樣還得死。那樣死，也是死，不做準備也是死，所以就在這裡坐以待死。照總管大人吩咐，下官這就差人去備膳，準備接駕就是了。」李蓮英出了華陰縣城，迎上了慈禧太后及隨行人馬。到了慈禧太后，便下馬跪在轎旁，說：「啟稟老佛爺，華陰縣令正忙著為您老人家準備行宮和膳食，請老佛爺進城歇息。」「我以為你自己在城裡享清福了，把我這老婆子都忘了呢？」慈禧太后沒好氣地說。「哪能呢，奴才為老佛爺願肝腦塗地。請老佛爺且先進城歇息，時候不早了，晚上天氣涼，老佛爺您注意身子骨。」於是，夾雜著對華陰縣的謾罵聲的大隊人馬，一撥一撥地走進了華陰縣城並不漂亮的城門洞。慈禧太后、皇上、皇後及其他妃嬪和朝中大員，都住進了華陰縣城檔次最高的騾馬店 ——又是騾馬店。其他中下級官員，運氣好的還有地方住，運氣不好的就同兵勇一起宿於露天，以地為床，以天為被，好不浪漫。經過一陣騷亂，安頓好了慈禧太后、皇上、皇後的住處，李蓮英審罷了華陰縣令，其實就是與華陰縣令商量好了對策。李蓮英來見慈禧太后。「老佛爺，奴才現已查明，華陰縣因連續三年旱情嚴重，加之匪盜橫生，民生維艱，傾家蕩產者十之八九，實有困難，不能供奉老佛爺如意！」慈禧太后怒道：「有災也好，無災也罷，華陰縣竟如此冷落於我。洋人看我孤兒寡母，聯合起來欺辱於我，殺進我的皇都，占了我的宮殿；小小華陰縣令，看我落難，故意輕慢，把王法根本就不放在心上，還留這樣的混蛋狗頭作甚！還不快快拉了出去，砍了他的腦袋，看他還敢冷落我不！」「老佛爺息怒，奴才現已查明，這華陰縣令並沒有輕慢您老人家的意思……」「蓮英，」李蓮英沒有說完，就被慈禧喝住了，「這個狗頭縣令是不是給了你什麼好處，你怎麼一直向著他說話。難怪岑春暄回來說你與那縣令關係甚密，在縣衙大堂上給他松綁呢！」「奴才冤枉，求老佛爺明察秋毫。這華陰縣確是連年荒災。奴才在民間打聽過了，這劉知縣甚是體察民情，愛撫百姓。聖駕到了他們縣境，因沒有什麼好東西孝敬老佛爺，自覺無顏面見聖駕，故自縛於大堂之上，奴才到了縣衙，問清了根由，正準備給劉縣令松綁，不期岑大人闖了進來，見了奴才便口出惡言，甚是不遜。請老佛爺明鑒！求老佛給奴才作主。」李蓮英嘴裡顯然這樣說著，心裡卻不住地罵著岑春暄。在心裡默默地說：「好你個姓岑的，咱騎驢看唱本——走著瞧。」西太后仍是余氣未消，說：「你是不是還想給這個混帳求情？」李蓮英道：聖母老佛爺明察秋毫，依奴才之見，這個華陰縣令不但不能斬，而且應該加官晉級！」慈禧太后聽了，覺得好笑，耐著性子問了一句：「此話怎講？」李蓮英說：「老佛爺，俗話說得好，國難出忠臣，家貧出孝子，這華陰縣令身為朝廷命官，食國家之俸祿，恭迎聖駕理應竭盡全力操辦，但華陰縣實在受災嚴重，民不聊生，該縣令如大擺筵席，縣衙裡頭又不長黃金，不生白面，只能向鄉間橫征暴斂。為老佛爺幸臨，這樣大操大辦，不知又要使多少人家傾家蕩產。老佛爺您想，倘苦官逼民反，傷了朝廷的臉面，也有礙於聖母的尊顏，豈不是得不償失。以奴才之見，華陰縣雖未備筵宴，卻是出自一片忠心。奴才只是一點拙見，請老佛爺明察。」「再者說，」李蓮英走到慈禧太后眼前，小聲說，「鑾駕剛剛入陝，殺一個小縣令倒是小事一樁，可是這劉知縣深體百姓疾苦，廉潔奉公，深得民心，是個很難得的父母官，殺了他恐怕當地黎民不服，說老佛爺不能明察秋毫，這樣的話，您老人家就既失去了民心，又失去了一位為朝廷著想，為民著想的忠臣，可謂損失極大，請老佛爺三思。依奴才之見，取悅民心要緊。」慈禧太后聽了李蓮英這一席長談，聽他說得頭頭是道，句句入理，氣已消了大半，說道：「照你這麼說，這華陰縣令冷落皇上，不但無罪，反而有功？」李蓮英又解釋道：「回老佛爺話，華陰縣令並非冷遇聖駕，其實他也準備了食物，只是所備供奉膳食，不是山珍海味，怕老佛爺，皇上怪罪，故不敢來見，而且自縛大堂請罪！」不提膳食還則罷了，提起了膳食，慈太后才覺得腹中空空，饑餓難耐。忙問道：「既已有所準備，為何到現在還不見供奉，不知道大家都餓了一路了？」「因膳食粗俗，沒有聖母皇太后懿旨，華陰縣令不敢貿然上呈！」李蓮英連忙解釋。「好話全讓你說完了，這一路上來，什麼粗俗的飯食我沒有吃過，有吃的總比沒有吃的強，快，令華陰縣令傳膳進來。」「老佛爺，應先赦其無罪。」「好！好！就赦他無罪，行了吧！？」「老佛爺聖明。」李蓮英出去下傳進膳。這頓晚餐只給西太后、光緒皇帝、皇後和李蓮英等宮中要人上了幾桌相當於「下六六」的酒席。酒席間唯一使慈禧太后高興的就是陝西名酒——西鳳酒，這西鳳酒產自陝西風翔，相傳從周代就開始生產，酒性極柔，入口甘醇。尤其是陳年佳釀，真是「開壇香十裡」。慈禧太后脫口而出「這酒真香」。李蓮英忙為她把盞，道：「既然香，老佛爺無妨多喝兩盅。」光緒帝在慈禧太后旁邊侍膳。他的精神比以前好了許多，但有時還是有點恍惚。今天直到天黑才有飯吃，早餓得不行了，所以他邊吃邊喊「好吃！」便不顧他人，只一味的狼吞虎咽。慈禧太后看不慣他的吃相，便叫了一聲：「皇帝！」光緒帝叫了聲：「親爸爸！」說：「好餓。吃呀，您怎麼不吃呀？不餓嗎？」說著睜大眼睛看了一眼慈禧。李蓮英給光緒皇帝呈上一杯茶，笑了笑，說：「萬歲爺，您慢點吃？」好不容易吃完了這頓晚餐。慈禧太后和皇上等人吃的是酒席；王公大臣和隨從們，沒有這麼高的口福，只用小米於飯充了充饑，也算是吃了頓晚餐。就這麼一來，不知給劉知縣省下了多少兩銀子，又落了個忠臣的好名聲，真可謂名利兩收。這都多虧了李蓮英在其中斡旋，劉友石對李蓮英自然是千恩萬謝，言聽計從，從此成了李蓮英的忠實走狗。吃完了晚飯，慈禧太后坐在屋裡，無所事事，閉目養神。李蓮英低聲問她：「老佛爺，這裡民間流傳的一種劇種，叫上黨梆子。您老人家想不想聽？劉知縣已經找好了戲班子，就等您老人家一句話呢！」慈禧可是戲劇方面的行家，過去在京師，凡京師所能有的劇種她都熟悉，什麼京劇、評劇、二人轉、河北梆子，全不在話下。她業餘愛好中，聽戲占很大一部分，在愴惶西逃的途中，仍然樂此不疲，沿途各地的地方戲曲，她幾乎全都聽過。現在李蓮英為他又叫來了上黨梆子，她用贊許的目光看了看李蓮英，說：「還是你對我好，傳他們進來吧！」於是，一幫民間老藝人，帶著各自的樂器家什，被帶了進來。片刻，鑼鼓傢伙就在當院響開了。先唱了一出《孫猴盜扇》，一個長髯老者唱羅剎女，唱得字正腔圓，也不知道這麼老的老頭，如何能發出那樣圓潤細膩的聲音來。第二出是《五家坡》，那個老漢又唱五寶釧的角，唱得更是叫絕。把個慈禧太后聽得入迷，沉浸在他的唱腔之中。唱完了兩出，時間已經不早了，戲班子收了攤，慈禧太后總還覺得意猶未盡，但時候不早，明日還要趕路，只好做罷。可是，由於聽戲，太興奮了，慈禧太后沒有一點倦意，就對李蓮英說；「蓮英，你去把華陰縣令給我叫來！」「老佛爺，您歇著吧，有什麼事明天再說。」李蓮英勸道。「我這會兒不困，你去把叫來，我要看看這個忠臣是什麼樣子。」李蓮英無奈，只得來找劉友石。這個劉友石也知道慢待了聖駕，要不是今天碰到李蓮英，自己準沒命了。所以雖然天已不早了，晚已深了，他還站在行宮之外侍候著。所以李蓮英不費吹灰之力便找到了他，說明了太后傳他。劉友石聽後嚇得四肢亂顫。「不用怕，老佛爺這會兒高興，她問什麼你答什麼，不會要你命的。」說著，拉著他就往裡面走。到了太后房中，她正在悠閒地吸著水煙袋。劉友石進得門來，就地跪倒，顫聲說道：「華陰縣知縣臣劉林立給聖母皇太后磕頭。」「你是旗人，還是漢人？」慈禧問。「回太后，微臣是漢人。」「老家是哪個省？」「微臣祖籍河北大城。」「哦，那不是和李蓮英是同鄉？」慈禧太后問著，向李蓮英看了一眼。似乎在說：「難怪你說他東好西好，原來你們倆是同鄉。」李蓮英忙說：「老佛爺，奴才不知道他竟是我的同鄉。」說著給劉友石使了個眼色。「是嗎？」慈禧轉而問劉友石。「是。」劉友石又顫顫地答道。「劉林立，我來問你，你冷落聖駕，輕視朝廷。你知罪嗎？」「臣罪該萬死。」劉友石的心都提到了嗓子眼上。「算了吧！聽說你能體恤民情，予民生息。這年頭，兵荒馬亂的，能做到這些，真難為你了。」「身為民之父母官，應當處處為民著想，使之安居樂業。這是臣的職責所在。」「聖駕幸臨，為何不出城相迎？」慈禧提起這件事就來氣。「啟稟太后，華陰全境連續三年遭災，黎民生活苦不堪言，向民間征斂，無異於置民於死地，故迎送之物極簡。臣思皇恩浩蕩，今日聖駕有幸至此，以此等簡陋之物迎駕，枉為人臣，故不敢面見天顏。」「你倒也算個忠臣！」「既為朝廷命官，就須效忠朝廷。」「你下去吧！」劉友石如釋重任，也顧不上跪麻木了的腳和腿，匆匆地退了出來，出了宮門，才站定了身子，掏出了手帕，擦了擦兩肋的汗珠。總算把這條小命保住了。次日清晨，慈禧太后及其隨從們吃了頓再簡單不過的早飯，準備啟程。李蓮英天未亮就起床，忙裡忙外，總算一切都停當了，只剩下啟駕了。他找了個借口，出來找劉友石說話。兩人來到僻靜之處，劉友石「撲通」一聲跪倒在地，說：「多虧總管大人鼎力相救，如果沒有您老人家，晚生的小命早就沒了。」李蓮英忙拉起他，說：「起來，起來，別讓別人看見。都是故鄉人，這點小忙，還是能幫的。別說那些感謝我的話，說到底要算你小子命大。」劉友石站了起來，哈腰說道：「晚生這條命是總管給的，以後有用得著晚生的時候，只需招呼一聲，晚生隨呼隨到。」說著他從懷裡摸一方硯台。看此硯通體透明，外觀精緻，做工獨具匠心。乍一看，與普遍硯台差不多，但細細看來，那差異可就大了。李蓮英在宮中這麼多年，什麼稀世珍品沒有見過，但像這樣的硯台卻從未見過。原來，這劉知縣原籍安徽端州。這端州是出硯台的地方，所出之硯，皆為御品。一般的讀書人如果能得到一方端硯，那一定會感到十分榮耀。北宋末年，宋徽宗喜好書法，其「瘦金體」可以說是自成一家。書法都有獵奇的癖好，這宋徽宗尤好收藏各地的寶硯。當年，劉友石的祖上是端州一帶遐邇聞名的工匠。一日在宋石場得到了一塊剔透無瑕的玉石，他打算將這塊玉打制成硯，進獻天子，於是精琢細磨，然再雕以各種圖案，為了取悅皇帝，他就在硯台之上刻上了宋太祖趙匡胤南征北戰統一天下的圖案，以贊揚大宋的美好河山。辛辛苦苦整花了一年心血，才制成此硯，但恰在此時，北方的金國南犯，攻破了東京汴梁，天下大亂，於是，這方寶硯就留了下來。全家人視為命根，珍藏在家中。後來，舉家遷居河北，這硯台也就到了河北。等劉友石長大成人，中了舉，做了官，這方寶硯就由他保存著。由於過於珍惜，自己從未用過。這次李蓮英救了他一命，他知道應該知恩圖報，而且他明白這李蓮英也不是省油的燈，好對付的主，所以就把這家底給拿了出來。「這方寶硯是晚生的傳家之寶，小的都從未捨得用過，總管大人救了小的一條狗命，小的無以為謝，以此權作報答，不成敬意，您老人家笑納。」李蓮英都看呆了，抓住寶硯，愛不釋手，贊不絕口：「好硯！好硯！……既然你誠心相贈，我就恭敬不如從命啦！」說著笑咪咪地拿起那硯台，就往懷裡揣。然後，又笑了笑，對劉友石說：「縣太爺，我找你是要告訴你一個好消息。昨兒晚上我聽得老佛爺很高興，說你會辦事，又說你是個忠臣，說你是個愛民如子，體察民情的父母官，為了獎勵你，要免你縣三年的皇糧呢！」劉友石聞聽此言，真是感動，正欲再次跪倒，被李蓮英一把拉住了。「別，別這樣。親不親故鄉人呢！——我跟你說，馬上就要起駕啦，你得好生侍候著，聖駕出門，你得在門口跪送聖駕。第一乘出來的是老佛爺的轎子，第二乘是萬歲爺的轎子，你可記住了。前兩乘轎子一出門，你就可以站起來了。這就再沒有你的事啦。」「多謝總管大人指點！」重複了不知多少遍的起駕程序，又匆匆忙忙地重複了一遍。在這次起駕的過程中，劉縣令的表現不錯，不僅跪姿端莊，而且聲音洪亮，使慈禧太后非常滿意。鑾駕遠去了，劉友石心中的一塊石總算落地了，他心中暗自慶幸，多虧遇到了李蓮英，要不他哪裡還有命呀，好險啊！轉念一想，真好笑，這堂堂慈禧太后，舉國之尊，竟讓他給耍了一把，好笑。事後慈禧太后果然降下旨來，許華陰縣免繳三年皇糧。「君子愛財，取之有道」，雖然慈禧太后免了華陰三年皇糧，但這劉錢串劉老爺卻沒有免百姓的租稅。他分文不爽，把全縣的租稅收起來，裝進了自己的腰包。人民雖怒，哪裡敢言。「吃水不忘挖井人」，劉友石能有今天，全憑慈禧身邊的李蓮英。所以他就用搜刮來的民脂民膏去孝敬李蓮英。李蓮英當然少不得在慈禧太后面前給他說好話，使他的官越坐越穩，越坐越大。劉友石冒了次險，他因禍得福；而華陰縣的老百姓卻生活苦了又苦，難了又難。這到底是福呢？還是禍呢？>>> 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