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旦夕禍福

　　范蠡把赤堇山鑄劍隊伍安排好，又把帶兵之將委託給孫武子和諸稽郢之後，他沒有了後顧之憂，輕輕鬆鬆前往若耶村，去探望西施和鄭旦父母。這是他由來已久的心願，但因國事叢聚，一直未能成行。
　　他繞道赤堇山，讓阿鳳陪同。阿鳳是若耶村的熟人，有此，范蠡不方便講的，可讓阿鳳代理。此時，阿鳳已與心上人揚來金婚配，因上次楊來金在吳暗傳軍情時，差點被吳人抓住。故此范蠡已讓他回越國，改做他事。
　　阿鳳從曹娥江柳坪到赤堇山，別的沒帶，只把歡歡和黑黑帶出來了。她不相信楊來金的父母能管好。金仔反對也沒用，阿鳳想幹的任何人都攔不住。
　　自歡歡病在途中之後，她在養馬上十分上心，四處求師學藝，把她家鄉周圍凡有養馬經驗的老人，她都拜訪到了。哪怕能學到一條經驗，她都高興得手舞足蹈。她原來斗大的字只識半升，為學到養馬知識，買了幾本養馬書，啃不動，硬著頭皮啃，文化也慢慢提高了。金仔有時埋怨說：「你愛馬比愛我還深。」阿鳳也痛快道：「是。你不如馬可愛，你要比歡歡和黑黑還乖，我就愛你勝過馬。」
　　范蠡到赤堇山，同阿鳳一談，阿鳳高興極了。她很想多年沒見的姨媽。范蠡建議她，向金仔請個假。
　　阿鳳爽利道：「他現在鑄劍入迷了，幾天都不來看我。」
　　「入迷是好事，他一定能鑄出好劍來。」
　　「過去他說我，愛馬比愛他還深，現在我要說他，愛劍比愛我還深。」
　　「這倒不錯，各有所愛。彼此彼此，平等無礙。」
　　「咱們什麼時候走」
　　「你請完假就走。」
　　「請什麼假？」
　　「舉家過日子，互通消息，免得掛心。」
　　「他來了！」
　　范相國扭頭一看，楊來金正向阿鳳走來。
　　「范相國好！」金仔看見范蠡正和阿鳳談話，先打招呼。
　　「阿鳳正埋怨你愛情轉移了。」
　　「什麼？」
　　「說你不愛她，愛上劍了。」
　　「范相國，說實在的，我一到赤堇山，就愛上劍了。誰鑄出一把新劍，我都看一看。自己鑄出一把新劍，比阿鳳給我生個兒子都高興。」
　　「去——誰給你生兒子，美得你！」
　　「我要借阿鳳幾天，讓她陪我去若耶村一趟。請你准個假。」
　　「她的事，從來是她自己做主，我哪管得了。」
　　「我拆散你們新婚鴛鴦，實在對不起了。」
　　「哪裡話，相國。在赤堇山，我們也不是天天在一起呀。」
　　「那你就批准了？」
　　「跟相國一起，我還有什麼不放心的。再說，她總念著去若耶去看姨媽呢！」

　　范蠡騎歡歡，阿鳳騎黑黑，從赤堇山向若耶村奔馳而去。
　　中途，范蠡和阿鳳下馬打尖。范蠡為減少麻煩，沒有去驚動地方官衙，自己找了個客棧吃午飯。
　　說起此客棧，非同一般客棧，是個一貫走黑道，干殺人越貨勾當的客棧。
　　此客棧女老闆當家，男人是個酒囊飯袋的廢物。老闆雖為女人，卻長一副男相；高頭大馬，滿臉橫肉，膀大腰圓，食量如牛，兩隻大腳，足有一尺。說話如虎嘯狼嚎，去路咚咚山響。辦起事來，三分像人，七分像獸。一般膽小的人，一見她倒吸一口冷氣，嚇得天不冷也得打戰。
　　這副尊容，不要說人長得瘦弱矮小的南方，就是在人長得高大粗壯的東北，也得視為珍奇怪獸。自幼鄉人奉送一個雅號：老母牛。
　　老母牛，年長及笄，無人問津。可她零件不短缺，七情六慾皆備、她知道明媒正娶出嫁難，及早與本村一個除了吃就是喝的既懶且賴的半乞丐勾搭成奸。家人嫌丟人現眼，把他們倆轟出了村。
　　他倆半是乞討，半是偷摸，流落到現在開客棧的地方。這客棧原本住著一對弧老，膝下無兒無女，卻借祖宗蔭庇，有一座寬敞莊院。
　　一天，天剛亮，老嫗抱柴做飯，卻發現茅草堆裡臥著兩個東西，不知是人還是獸。老嫗嚇得臉然白，沒敢吱聲，進屋叫起老翁，一塊出來察看。
　　這地方地處偏僻，又靠近山，去年村裡還發現有狼咬豬。又常有土匪、江洋大盜匿身此地。老翁年屆古稀，生活經驗頗多，出門時從門後抄起一個狼牙棒在手，準備必要時一搏。
　　老翁在前，老嫗在後，走至草堆前。老嫗在後，小聲叮嚀：「多加小心。」老翁透過草隙，細細觀看，只見破衣，不見有毛，他斷定，是人，不是獸。他用狼牙棒輕輕撥開蓋草，清楚看到了：一男一女兩個人。這兩個人大概是太困太累了，老翁的動作，沒有驚醒他們，還在鼾鼾酣睡。
　　老翁手執狼牙棒大吼一聲：「什麼人？」
　　二位從睡夢被吼醒，一看狼牙棒舉在頭頂，頭上掛著茅草，磕頭如搗蒜：「大爺饒命！大爺饒命！」
　　「干什麼的？」
　　「從些地路過，又累又困，借大爺草堆一宿。」
　　「當真？」
　　「半句假話，天打雷劈！」
　　「既如此，請屋裡說話。」老翁口氣和緩下來。
　　老翁收起了狼牙棒，讓他倆站起來，撣撣身上的草屑，然後請進屋內。
　　二位進屋，見屋內敞亮、乾淨、整齊，未見他人，老母牛頓生一計。
　　老翁、老嫗二位一起吃早飯。在飯桌上，老母牛歷述了他們倆的來攏去脈，只是隱去了勾搭成奸、被趕出家門的關節，卻說是被魚肉鄉民的劣紳霸佔莊田，走頭無路，流落此地。
　　老翁、老嫗被感動得流下同情的眼淚。老翁問道：「二位準備何處安身？」
　　母牛道：「四海為家，無處安身。」她說話時留意觀察老翁的表情，然後試探著問道：「敢問二老，家中可有他人？」
　　老翁長歎一聲道：「原有三子，一個在江上打漁，不幸溺死水中；一個山上砍柴，被匪盜擄走，至今下落不明，恐怕已不在人世了；另一個在家中，去年暴病身亡。我們老兩口命中無子，天地造孽呀！」老翁唏噓痛哭，老嫗也抽泣不止。
　　母牛見火候已到，便勸二老道：「生死有命，富貴在天。閻王讓你夜裡走，你也休想等到天明。這都是命啊！命中沒有別強求；命中要有自然到，就說，你二老與我們倆，這也是命中的安排，在我們與二老相識，又得二者搭救，直是天生有緣啊！
　　「是是。」二老齊聲稱是。
　　母牛就坡下驢，順水推舟：「話已說到這兒二老如不嫌棄我們，他就是你親兒子，我就是你二老的兒媳，咱們就在一起過日子，我們為你們養老送終，不知二老願意不願意？」
　　二老相視一笑，爽快應道：「那敢情好、咱就一言為準！」
　　從此，母牛夫婦就在老翁家頂門立戶，過起日子來了。
　　母牛身大力不虧，家中一應重活，她都承擔起來。這窩囊廢是天生的好吃懶做沒出息，活不干多少，還到街上與那些無賴賭徒鬼混，常被人揍得鼻青眼腫回家。回到家裡，也只知道吃飯喝酒，醉醺醺一睡到大天亮。二老對母牛挺滿意，這不爭氣的兒子卻是他們一塊心病。
　　屋前養起了雞鴨牛羊，屋後種上蔬菜瓜果，原來冷冷清清的院落，不到一年時間，變得一派生機，紅紅火火。
　　二老住西屋，母牛夫婦住東屋。母牛看著爛醉如泥的丈夫，後悔自己不該與他偷情，更不該與他結為夫婦。本性難移呀，他做了丈夫依然是那麼沒出息。你不幹活也就罷了，還到外邊惹是生非。到晚上，你閉上兩只死眼就知道睡，從來不知道陪我說說話，不知道我們女人心。我養著你，還不如養頭豬，豬吃飽了不去惹事，豬喂肥了還可以宰了吃肉。養你還不如養條狗，狗還可以給我看家護院，還能讓人逗著玩，解解悶兒。母牛想著，傷心地掉下淚來，她恨不得一把把他掐死！
　　母牛就是長得丑，但她身強力壯，有滿身的力氣；也正因為她身強力壯，她還有強烈的情慾，如火的性慾。又正值青春，精力旺盛，她怎麼忍得了有丈夫等於沒丈夫、獨守空房、如同守活寡的日子！那個廢物，如閹了的牛、劁了的豬無異，他只要醉倒睡死，你就是美女天仙陪他，他照樣睜不開眼。屋裡好像根本沒他這麼個人！
　　一年春季，老翁患暴病，不到三天就去世了。老嫗也痛不欲生，很快病臥在床，一病不起了。
　　一家裡裡外外，就忙母牛一個人：又要喂雞、喂鴨、喂豬，又要種菜、澆地，還要伺候床上的老人。母牛氣急了，鎖上院門，逼著廢物幹活；你讓他喂豬，他把雞食餵給豬吃；你讓他拔草，他連菜一塊拔起；你讓喂牛，牛把他當外人，抵了他一牛角。這下可好，躺在床上哼喲咳喲，幫不了忙，反而添亂。
　　廢物不上街，他那些酒肉朋友來家找他。其中有一個是四十歲還沒混上媳婦的老光棍，名叫蘇老黑。你說他到底有多黑，村裡送他一綽號：一布袋炭。為什麼有如此雅號？因為煤雖黑，還有點亮光，蘇老黑黑得一點亮光都沒有。有人說，把他扔進炭堆裡，你就分不出哪是炭，哪是蘇老黑。就因為他黑得出奇，黑得格外，到四十歲，還沒有哪個女人想嫁給他。他也絕望了，成不了家，連兒子、孫子都耽誤了，活著還有什麼勁？他苦惱，他潦倒，他吃了飯盼天黑。因為他沒有追求，沒了生活的理想，沒了生活的動力，他惰落了，游手好閒，沒了吃的，就東家偷點，西家摸點；一身衣服穿在身上，好幾年不洗不換。
　　可是，傻小子睡涼炕，擱不住運氣壯。他饑一頓，飽一頓，倒還很少得病。他長得五大三粗，像條黑水牛。
　　蘇老黑來到廢物家，因為他聽說，廢物老婆長得丑，他想與自己比一比，到底誰更丑。
　　蘇老黑到屋裡看了看廢物，又看了看作為多年街房的老太太，之後，他走出屋，來到正在房後持弄菜地的母牛。
　　母牛見到他，並不吃驚，知道他是本村的老光棍。
　　蘇老黑見她家後院蔬菜瓜果種得齊全，長得茂盛，很佩服這女人能幹；見到她的長相，也不甚感到大驚小怪，無非是大點兒，粗點兒，倒覺得和自己挺般配：你別嫌我黑，我也不嫌你粗大。可是廢物提足先登，占據了鳳凰巢，就不知他夫妻是否和諧，這廢物豈能是她的對手！廢物在她身上，還不像大象身上爬個螞蟻，撓癢癢都不夠格兒，還能談別的？
　　蘇老黑心裡想著，一面湊近了母牛，套近乎說：「這後院讓你侍弄得這麼紅火，其不容易。」
　　「家裡有這麼大地方，閒著也是閒著，種上點瓜菜，吃著方便。」
　　「廢物不幫你干點？」
　　「他呀，除了吃喝，就沒別的，這不，剛讓他喂喂牛，就抵傷了。」
　　「老頭一過世，老太太臥床，廢物受傷，真夠你一個人受的。」
　　「沒辦法，生來就是受罪的命。」
　　「什麼命不命，你想辦法就有辦法。」
　　「有什麼辦法？」
　　「說出來也不怕你見笑，我單身一個，不拖家帶口。我來幫你幹活，不要工錢，只管我飯吃就行。」
　　母牛喜出望外，真像得天神之助一樣高興，就答應道：「那好，我巴不得有個幫手。」
　　從此蘇老黑天天來廢物家幹活、吃飯。蘇老黑本不是懶人，又有一身好力氣，吃飽了飯就有用不完的勁兒。
　　自從蘇老黑來幫工，母牛輕松多了。也讓蘇老黑脫下衣服來，幫他洗洗唰唰，蘇老黑也顯得乾淨利索多了。村裡都說，讓母牛調理得完全變成了另外一個人。
　　一天，蘇老黑正在前院喂牛，母牛洗完衣服，正伸著雙臂往繩子上晾衣服。母牛因為天熱，上身只穿一個肥大背心。她晾衣服時，踮起腳，神著身子才夠得著繩子。這時候，正喂牛的蘇老黑，一眼瞥見了她露出來的肚皮，又見到高高隆起的邊緣。蘇老黑立時臉紅耳熱，心跳不止……
　　蘇老黑趕忙走過來，幫母牛晾衣服。他在從母牛手中接衣服，故意用臂肘蹭母牛肥大的胸前，母牛如觸電，一下通遍全身。蘇老黑看著她，滿含情意地笑了笑，母牛會意地回笑。
　　隔一會兒，母牛大聲對老黑說：「黑大哥，你喂完牛，去後院澆菜去吧！」
　　「哎！」老黑答應得很痛快，對母牛擠了擠眼。
　　蘇老黑去了後院。這後院三面有圍牆，前面是房子，只在房子兩頭有通道。南方的房子，只在前邊有窗，後不留後窗。這房子差不多也等是一堵牆。
　　蘇老黑來到後院，他知道菜地昨天剛澆，他明白母牛讓他到後院澆菜地是什麼意思。所以他來到距房子比較遠的靠近後牆的一棵大樹下，等待著自己渴望的不平凡時刻的到來。
　　不大工夫，見母牛輕手輕腳來了，還用手式告訴蘇老黑，不要開口。」
　　一到大樹下，這兩個同樣醜陋、同樣高大粗壯、同樣如饑似渴的怨女曠夫，激動地相摟抱在一起了……
　　「黑哥，咱們倆才是一對兒。」
　　「對，我不嫌你丑，你別嫌我黑。」
　　「黑有什麼關係？」
　　「丑有什麼關係？」
　　哈……想笑沒敢笑起來。
　　從此，也就從後院大樹下開始，母牛嘗到了甜頭，其心就野起來了。老黑知道了女人的滋味，也再也找不住韁繩了。母牛正值青春，老黑剛交四十，再加長年積蓄，如狼似虎一般貪饞。他們幾乎日日在後院大樹下幽會，為了方便，他們特意舖了一張竹席在樹蔭下。
　　床上的一老一青，自顧不暇，哪還管得了那許多。
　　母牛和蘇老黑每天把街門一閂，這大院裡就成為他們倆的自由世界。
　　老太太不久也跟老頭去了。廢物躺在床上還不忘記喝。不到一年，酒精中毒，也一命嗚乎。母牛與蘇老黑先後葬埋了一老一少，就在大院裡過起了舒舒服服的小日子。白天一塊幹活，夜裡一起美乎。
　　不料想，突然一天夜裡，闖進來三五個騎馬舉刀的響馬，這是一幫專走黑道的江洋大盜，出沒在海上，藏匿深山密林中。今天到這裡來，不知是路過，還是另有所圖。
　　母牛沒見過這些，有點膽怯，蘇老黑在村裡趟了四十年，不止一次遇到過這種人。根據他的經驗，別惹他們，盡力順著他們，捨財不捨命，只要不傷害咱們，要什麼給什麼。東西沒了，還能掙回來；命沒了，就再也撈不回來了。
　　這幫江洋大盜，提著腦袋闖世界，活一天干一天，兩眼一閉就算完，所以他們也是干一天，樂一天。
　　他們在老黑家，吃得飽，喝得痛快，睡得香甜。臨走，隨便丟給他們一些金銀財寶，算是對他們熱情招待的報償。他們還建議這夫婦倆，不妨利用大院，再蓋些房子，開個客棧，明著接待過往客人，實際上成為他們的一個落腳點。
　　母牛還有點膽小，蘇老黑倒覺得這幫人還講義氣，幫他們一把，自己日子也過得好些。最後，還是蘇老黑的主意占了上峰，母牛答應，不妨試試看。
　　這客棧就這樣開起來了。這母牛，和這些江洋大盜來往，也讓他們沾上了手，蘇老黑惹不起，只好睜一只眼，閉一眼。母牛膽越來越大，手頭越來越寬裕，越來越嘗到這幫人給她的甜頭。在這客棧裡，她已經成了實際上的老闆，蘇老黑只能退居二線。
　　只要母牛樂意，這幫江洋大盜一來，蘇老黑就得乖乖騰出房子來，綠帽子牢牢戴在他頭上，只能在江洋大盜不光顧時，他吃點蹭食兒，這還要看母牛的眼色行事。他後悔自己當初錯打了主意，真不如過以往那雖然不太富裕卻安穩心靜的日子。
　　正是在這種時候，范蠡和阿鳳來到這家客棧的。
　　范蠡和阿鳳騎的這兩匹馬引起客棧的注意。按照慣常的看法，官家多乘車或坐轎，百姓多徒步，唯有嘯聚山林的響馬盜賊多騎馬。老母牛不知道這一男一女是哪路神仙，是怨家，還是衣食父母？她乘送飯之機，想探聽個虛實。
　　「敢問客官，從何方來，又到何處去呀？」老母牛單刀直入。
　　范蠡一眼看出，此人決非良民百姓，不是橫行鄉里的母老虎，就是走黑道的母夜叉。他也想摸一摸女老闆的底細，於是反問道：「是否一定要講？不講能不能住店？」
　　老母牛一聽，來者不善。越是這樣，她越有興趣，非要弄個水落石出不可。於是說道：
　　「倒也不必一定要講。這裡的客人五行人做，來自東南西北，吃了就睡，睡了就走。他們方便，我們賺錢。不過，社會上什麼人都有，什麼事都能遇到，我要知道你們往哪兒去，要危險，還可以給你們提個醒，免得誤入陷阱。既然客官不願意講，我的好心只只作驢肝肺罷了。」
　　「既然老闆如此美心，我們先謝謝老闆！東向何如？」
　　「東向瀕臨大海，海上有大盜出沒，隱匿山林，也免不得攔路搶劫，打家劫捨。飛蛾最好而去撲燈火。」
　　「北向呢？」
　　「北向靠近大王所在地，官多民少，強盜不敢出沒。安全倒也安全，別讓勾踐、范蠡拉去當差。吳越對壘，將有惡戰，當差兇多吉少。」
　　「南向呢？」
　　「南向蠻荒，多為罪囚逃亡之地。土地貧瘠，沒有多少油水可撈。」
　　「依你之見，我們當向何處？」
　　「要是逃亡的囚犯，你就向南，天高皇帝遠，官家少來追捕；要是商賈則向西，魚料桑麻多產西方；若是官家則向北，若是盜賊則東往。」
　　「看來老闆十分內行。」
　　「不敢。吃哪家飯，說哪家話。我們迎來送往，無非是個吃飽穿暖。你要是富裕，就多償幾文，你要囊中羞澀，我也能讓你過去。一次生，二次熟，這一來一往就成了朋友。在家靠父母，出門靠朋友。多一個朋友多一條路，多一個仇人多一堵牆。客官，這嘴皮上的理兒，人人都知道。」
　　「看來女老闆，經得多，見得廣，眼觀六路，耳聽八方。一定生意興隆，財源茂盛啊！」
　　「興隆說不上，托朋友們的福，也還過得去。茂盛夏不敢當，無非是吃喝拉撒，打個混場。」
　　「以老闆娘之見，我們當是哪路人馬？」
　　「這個……」
　　「不妨直言。」
　　「二位坐騎，實乃馬中良駿；觀其衣著，像是官場人員；聽其話語，又有商賈味道。真有點難以琢磨。」
　　「老闆不必猜了，我們有公事在身，前往若耶村。多謝老闆關照，我們明日一早動身。多請老闆給坐騎多添些草料。」
　　「好說，好說。祝客官一路順風。」
　　老母牛退出客房，到了上房。幾個海盜正喝得東倒西歪，嘴流誕，眼有屎，見她進來，這個親一口，那個摸一把，嘻嘻哈哈，調笑無常。老母牛一個個把他們推到一邊，悄悄告訴他們：「孩子們聽著，老娘打聽出來了，這騎白馬和黑馬的一男一女，是走黃道（持小黃旗）的。你們給我聽著：吃飽了灌滿了，快點死眼。天不亮就走人，別找麻煩。萬一被官人撞上，盤問起來，可就有好戲看！」
　　「大姐，我都饞壞了。好容易有個機會，還不讓我解解饞？」
　　「解饞以後再說，只要老娘在，虧待不了你們。誰要不聽話，惹出漏子，老娘可不輕饒他。」
　　「老娘，我想吃奶！」
　　「吃你媽那……」
　　幾個人都推遲著上去捅她，摸她。她一邊罵著，踉踉蹌蹌跑出去了。

　　范蠡、阿鳳一早動身。他還沒有時間整頓社會秩序，所以也無須對他們追根究底。等戰勝了吳國，再來慢慢收拾他們不遲。
　　一路上，范蠡像阿鳳的大哥，又像阿鳳的父親，吃飯、住宿、騎馬，無處不關心她、照顧她。他心腸好，說話和顏悅耳，辦事仔細周到。阿鳳真羨慕西施姐，能找到這麼好的如意郎君。剛剛啟程，他們信韁走馬，阿鳳時不時偷眼看范蠡，范蠡坦然自若，渾然不覺。
　　「范相國，你是怎麼認識西施姐的？」
　　「你問這個。那自然是到若耶村選美時認識的。」
　　「是事先已經聽說，奔目標去的，還是到若耶村現找的？」
　　「那當然是先由地方官府推薦，然後才找上門去的。
　　「我西施姐可是百裡挑一的美人，三裡五鄉沒有不知道的。」
　　「你那麼遠都知道，可見就不是三裡五鄉嘍！」
　　「西施姐不僅長得漂亮，而且人緣好，人品也好。」
　　「何以見得？」
　　「小時候，我們在一起，姨媽給什麼好吃的，她總是讓給我和鄭旦；有什麼活，她總是自己於在前頭。
　　「還有呢？」
　　「有一次，在我們從田裡回來的路上，突然下起大雨，我們都急著跑到若耶溪橋上躲雨。她看見村裡一個孤寡老太太背著一捆柴，搖搖晃晃走在橋上。她就沒有去橋下躲雨，而是替老太太背上柴，扶著老太太走回家去。因為岸太陡，老太太走不到橋下去，沒人幫她，她會摔倒泥地上。西施姐淋得透濕，沒顧上自己換衣服，先幫老太太燒熱水，擦完身，換好衣服，自己才穿著濕衣服跑回家去。」
　　「你西施姐有這麼好心腸，我還不知道。」
　　「瞎說！你跟她好得一個人是的，還說不知道？」
　　「你怎麼聽說我跟你西施姐好？」
　　「聽說唄！沒有不透風的牆。」
　　「你人小心眼還不少。」
　　「我才沒心眼呢！西施姐小時候叫我傻妹妹，楞妹妹。我像個愣頭青，淨干傻事。西施姐看在眼裡，想在心裡，說話辦事，十拿九穩。」
　　「你那麼誇她，她簡單成了活神仙。」
　　「那不假。我要是男的，就非娶她不可！」
　　「你西施姐就願意嫁給你？」
　　「當然不肯。這只是一個比方。西施姐的心大著呢！村裡小伙子多少人追她，她連睬都不睬，她一定要找自己滿意的。沒想到就找到了你，只有你才配西施姐。」「什麼？」
　　「沒錯。」
　　「為什麼？」
　　「西施姐是女中拔尖的，你是男子中拔尖的；西施姐長得，盤是盤，條是條，沒挑兒，相國高大魁梧。相貌不凡；西施姐心地善良而襟懷開闊，相國胸有成府，目光遠大。你們倆從裡到外，哪兒都般配。」
　　「你和金仔不是挺般配麼？」
　　「我實誠，他誠實；我愣頭青，他青頭楞；我是個木疙瘩，他是個木棒槌。」
　　「阿鳳真會說話。」
　　「我心直口快，嘴上沒有把門的，心裡怎麼想，嘴上怎麼說，不掖不藏，不口是心非。」
　　「這是一個人最可貴的品德。」
　　「所以別人才說我傻。」
　　「這不叫傻，這叫真誠。」
　　「真誠也罷，假也罷，反正我就是這個麼個人。生下來就這脾氣，改不了了。」
　　「你鄭旦姐如何？」
　　「旦姐心靈手巧，就是有時候心眼小，不像施姐那麼大度，量得開。」
　　「阿鳳，你對西施、鄭旦到吳國去有什麼看法？」
　　「我倒想問問你，誰去一行，為什麼偏偏讓施姐去？到那兒去又不是去享福，而是去受罪，你就不心疼？」
　　「要只是從我個人著想，我當然不會讓西施去。我需要她，她也需要我。我們都知道家庭生活的溫暖和幸福。但是，此舉事關重大，可以說直接關係到伐吳的勝敗，是整個戰前準備中極其重要的一著棋。這一步走好了，全盤皆活，這一著走錯了，全盤皆輸，不能等閒視之，我考慮再三，在選上來的十個人中據過來調過去考慮，還是覺得西施、鄭旦去最為合適。你也知道，西施沉穩、持重，辦事謹慎細心，在夫差身邊，這都是極端重要的呀！讓鄭旦去，因為她們倆自幼在一起，了解得深，能互相配合。這一點我對不起風胡子，他們是即將燕爾新婚的人，我活活拆散了一對恩恩愛愛的鴛鴦，始終對風胡子有一種負疚心裡。」
　　「相國，這大可不必。這又不是為你個人的利益，而是為越國興兵伐吳的大局。我能理解你的心情。風胡子若設身處地為你想想，為越國想想，他也不會抱怨你。」
　　「風胡子是個通情達理的人，他對我沒有任何抱怨情緒，只是我覺得對不起他。」
　　「相國也不必多慮。國家興亡，匹夫有責。我沒本事像西施、鄭旦二位姐姐那樣擔當重任，我做到自己能從事的工作，也算盡心了。」
　　「對。機遇不同，能力有大小，盡心盡職，也就足夠了。」
　　「我想得開，吃得飽，也睡得著。」
　　「阿鳳，我喜歡你這種天真無邪、純潔透明的性格。」
　　「金仔就看上了我這股傻勁兒。」
　　「阿鳳，天不早，咱們趕路吧。中午就能趕到若耶村了。

　　風馳電掣，迤邐而進。
　　不到中午，范蠡和阿鳳就趕到若耶村，兩匹馬都跑得通身是水。在村頭，他們下馬，牽著馬到西施家。
　　西施父親見是范蠡，忙請進屋就坐。阿鳳見到姨媽，姨媽見到阿鳳，阿鳳像見到了親媽，姨媽像見到西施，這一老一小抱在一起，眼淚像斷線的珍珠掉下來。
　　西施小弟很乖，沒等大人吩咐，一手牽上一匹馬去村頭趟馬去了。
　　一牆之隔的鄭旦父母，聽到隔壁院子裡的動靜，不用叫就過來了。鄭旦父親自然加入范蠡西施父親的一堆，鄭旦母親自己是抱住阿鳳不撒手。兩撥人各訴衷腸。
　　「相國此來，有什麼公幹嗎？」
　　「沒有。只是想看望四位老人。這一向四老安康。」
　　「托相國的福，身子胥都還硬朗。」
　　「四老都想女兒了吧？」
　　「不想是假，骨肉親，打斷骨頭連著筋。是自己從小養大的孩子，哪能不想？不過，把女兒托付給相國，我們放心。」
　　「謝謝四位老人對我的信任。范蠡不才，救國無道，才出此下策。為興國伐吳，也只有破釜沉舟了。」
　　「臣民雖居窮鄉僻壤，也還能理解國家的大事。對相國為人，更沒有二話。」
　　「我們也只有兩面之緣，二老何以知之？」
　　「相國聲名遠播，聞名久矣。兩面之緣，把傳聞變成了現實。相國對越一片忠心，肝膽相照，定能留名青史。」
　　「過譽了。范蠡深感力不勝任，智不從心，隨時準備讓賢。」
　　「相國不必過謙，臣吳三年創造了曠古未有的奇跡。相國之為人，相國的胸襟，相國的智慧，都是當今之世，出乎其類，拔乎其萃者，非管仲、姜尚可比。」
　　「二老過獎，管仲、姜尚與我之比，相去天壤，猶鴻鵠比之燕雀。」

　　「想姨媽了？也不來看看我們。」
　　「想死了。吃飯也想，睡覺也想，幹活也想，走路也想。」
　　「那麼想，還不來？」
　　「有一次做夢叫姨媽，媽媽把我喊醒，還笑我。」
　　「想你兩個姐姐沒有？」
　　「當然想，我在淮陽宮都見到她們了。她們也想你們。就是太忙，離不開。」
　　「她們好嗎？」
　　「比在家裡時更白、更漂亮、更水靈了。」
　　「是真的是假的？」
　　「騙你們是小狗、小貓、小耗子。」
　　「還是小時候那脾性。」
　　「生就的骨頭，長就的肉，改不了了。」
　　「聽說你結婚了？」
　　「才結婚還不到半年。」
　　「男人是誰？」
　　「西柳坪的楊來金。」
　　「長得咋樣？」
　　「丑八怪。」
　　「長得丑，可配不上咱鳳兒。」
　　「不傻不果，不聾不啞，不缺胳膊少腿就行了。」
　　「你別聽她胡說，長得丑，她才不嫁呢！」
　　「快抱娃娃了？」
　　「瞧姨媽說的，結婚還不到半年，上哪兒抱娃娃！」
　　「我說你肚裡懷了沒？」
　　「沒有，還輕快著呢！」
　　「身上還來不來？」
　　「姨媽，別說這些了。」

　　中午吃飯的時候，阿鳳突然一陣噁心，直想吐。姨媽立刻把她叫進裡屋，好一陣盤問：
　　「鳳兒，對姨媽說實話，身上還來不來？」
　　「姨媽，有兩個多月沒來了。」
　　「這就對了。這事不能瞞著大人。大人是過來了的人，知道該干什麼，不該干什麼。孩子，你說，想吃什麼？姨媽給你做。」
　　「姨媽，別的什麼也不想吃，只想吃酸果。不管什麼，只要是酸的就行。」
　　「好！酸兒辣女，八成懷了個帶把兒的。」
　　「姨媽，管他帶把兒不帶把兒呢，給我找點吃吧。」
　　「孩子，你等著，家裡還有山植糕，我給你拿來。」
　　阿鳳躺在床上美滋滋兒，想到自己要當媽媽，又覺得太早了點兒；可是又想到媽媽生自己的時候，不是還不滿14歲嗎？這當媽媽該是個什麼滋味？小寶寶生下來，是個什麼樣子？自己會不會做媽媽？金仔那傻勁兒，會做爸爸嗎？孩子會說話了，叫他一聲爸爸，他還不知道會美成什麼樣呢！生孩子痛嗎？看別人家生孩子，又哭又叫，怪怕人的。我生孩子時，痛就痛，決不哭，也不叫，忍著點兒不就成了，又哭又叫多丟人。嫌痛，就別生孩子得了。他在我肚子裡一天天長起來，聽說要十個月呢，快一年的時間，挺著大肚子，該有多累！你在肚子裡那麼長時間於什麼，早早爬出來不就得了，媽媽少受累，你也早早見到世界。肚子裡才多大地方，不憋屈得慌？到世上來多好，你想吃什麼媽給你做，你想玩什麼媽給你買，想吃奶更好辦，媽的乳房長得大，奶水有的是，你想吃多少就吃多少，管保夠你吃。你出來可別挑皮，要像爸爸一樣，老實點兒，但也別光冒傻氣兒。會走了，長大了，你想打魚，把你送到外公外婆那兒；你想種田，放羊牧馬，你就在西柳坪。兩地方，任你挑。再大了……
　　阿鳳躺在床上，東扯葫蘆西扯瓢，反反覆覆，顛三倒四，胡想一氣。這是第一次當媽媽之前的心情，是不難理解的。等生了一個又一個，一連生三四個、五六個，甚至七八個的時候，就不想那麼多了，也顧不上想那麼多了。

　　正是在阿鳳不著邊際地胡思亂想的時候，另一件意外的事情發生了。
　　西施弟弟遛馬回來，把兩匹馬拴到馬棚裡，添上足足的草料，就回屋吃飯去了。
　　誰知這兩匹馬，雖然奔跑了半天，也和阿鳳一樣不想吃草料了。先是黑黑，離開馬槽，嘴不停地一張一合，流誕不止；兩條後腿分開站立，水門一張一合，不斷有粘液流出。歡歡見妝，也不視草料，調過身子，對著黑黑，擰著脖子想把韁繩扯斷。
　　不知道是西施弟弟沒把韁繩結（讀ji4）好，還是歡歡勁本大了，反正不多會兒，歡歡的韁繩就開了。歡歡先用嘴去親親黑黑，又用身子去蹭蹭黑黑，這大概如同人戀愛時的擁抱接吻吧。接著歡歡向黑黑的尾部移動。這時候，它後腹部的那東西放下來了，還不停地梆著肚皮。黑黑積極配合，把身子扭過來，尾部對著歡歡。歡歡就勢，一個立樁，兩條前腿爬到了歡歡脊背上，牲畜傳種接代的偉大工程在人們不注意它們的時候偷偷進行了……
　　待范蠡酒足飯飽來到馬棚的時候，歡歡和黑黑已經沒事人似的興致勃勃的啃草料了。范蠡還誇它倆真乖，這倆傢伙說不定在暗笑范蠡官僚主義呢！

　　范蠡決定在若耶村住兩天，一方面想與四位老人敘敘舊；另一方面他也想舊地重游，到若耶溪、苧蘿山走一走，因為這是他與西施初戀的地方；這再方面，既然到了若耶村，也順路到風胡子家問候一下，出去鑄劍一年多了，肯定二位老人也很思念他。
　　范蠡以為阿鳳在路上偶感風寒病倒了。他小憩起來去看她，問她吃飯了沒？阿鳳點點頭；又問她吃藥了沒？阿鳳還是點點頭；再問她好了沒？阿鳳還點頭。
　　范蠡奇怪，阿鳳是不是病得不輕啊？怎麼連話都懶得說，只知道點頭呢？伸手摸摸阿鳳腦門，涼乎乎，沒有燒；又去摸摸脈，心跳也不快。女人的事范蠡不好多問，只說：好好休息養病，咱們在這兒住兩天，等你病好再走。阿鳳還是笑著點頭。
　　范蠡一走，阿鳳更樂了：還是相爺呢！管男人還湊合，管女人，不合格！十個男人九粗心。金仔臨走那天晚上，死乞百賴要幹那事，我算計著快三個月，沒答應他，把脖子一扭，犯牛勁。
　　范蠡離開阿鳳，由西施弟弟西雨陪同，走出村，先到若耶溪，站在西施浣紗的大青石上，目視溪水，想起西施浣紗的形象，又彷彿聽到和西施同聲共歌的聲響……
　　西雨已經十歲，是個少言寡而有心數的孩子。他見范蠡在大青石上出神，就說：「我姐姐在家時，就站在這塊大石頭上浣紗。」
　　范蠡聽到小弟說話，才從沉思中回過神來。於是問：「西雨，你想姐姐嗎？」
　　「想，很想。姐姐在家時，都是姐姐給我打草鞋、做衣服。姐姐走了，媽媽做得總不合適，不是大了，就是小了。還說我個兒長得太快，難伺候。」
　　「三年不見，你確實長高不少。」
　　「我怎麼沒覺得長啊？」
　　「不見身子長，只見衣裳爽①。」
　　①爽，即縮，抽抽兒的意思。
　　「范……」
　　「你就叫我范大哥吧。」
　　「我爸爸也這麼說，可我覺得應該叫叔叔。」
　　「還是聽你爸爸的。老人說的話總歸是有道理的。」
　　「范大哥，你說這人幹麼非吃飯不可？」
　　「哈哈！不吃飯，你不餓嗎？」
　　「當然餓。我看這人，從早忙到晚，一年忙到頭，就為吃飯。要是不吃飯，也就不用這麼瞎忙活了。」
　　「不吃飯，要餓；不吃飯，就不能長個兒；不吃飯也沒勁走路，也不能幹活；不吃飯，人連骨頭，肉都沒有，人也就不是人了。
　　「西雨，你想，世上有沒有不吃飯的活物？牛、馬、羊要吃草，豬要吃糠，這都是它們的飯；貓、老鼠、狗、小到蒼蠅、蚊子，連水裡的魚、蝦、蟹、鱉、馬蝗，天上飛的燕子、麻雀、鸚鵡、大雁、老鷹，大有大的食物，小有小的食物，沒有一樣活物不吃飯的。這就是世上的規律，活物在於活，生物在於生。一草一木一菜也有生與死，它們離開土，離開水，離開太陽曬，都活不成。誰也別想跳出這個圈，想不吃不喝，又能活著，那是辦不到的。」
　　「一樣是人，有的當大王，有的做大臣也有的當老百姓。這又是怎麼回事？」
　　「一個村，要有個村長，一個鄉要有個鄉長，一個州要有個州長，一個國家要有國王、大臣。沒有村長，一個村裡的事誰來管？沒有鄉長、州長，一個鄉、一個州的事誰管，沒有國王、大臣，一個國家的事又有誰管理？
　　「吳國欺侮越國，要滅掉越國。你願意當亡國奴嗎？當然不願意。不願意怎麼辦？那就要振興越國，討伐吳國，打敗吳國。這一切沒有國王和大臣領著百姓去幹，能成功嗎？你姐姐就是為這個大事離開家的。越國不存在了，你的家能安生嗎？」
　　「你還小，慢慢長大了，這些道理都能明白。」
　　范蠡和西雨一邊走，一邊來到苧蘿山腳下。西雨看到一只叫得婉轉清脆的鸚鵡，就想抓到它，一直追蹤它向山上跑去。范蠡站在山坡上，站在三年前他曾和西施擁抱、親吻的地方，一股暖流，從腳底一直衝到頭頂。他回憶著自己近三十歲第一次和女性接觸的激動心情，也清楚地記著西施通紅的臉和少女羞澀的樣子。他完全沉浸在緬懷往事的幸福和甜蜜之中。國事繁忙，他很少有如此的閒暇和舒適的心境；他也很少為個人的生活而動過腦筋。究竟是蒼天的安排，還是月下佬的紅線，把他和西施牽在一起。二人素不相識，卻一見鐘情。地位懸殊沒有成為他們之間的障礙，年齡差距，也沒有影響彼此做出最後抉擇。范蠡簡直有點相信命運了。他本來不大相信「死生有命、富貴在天」的說教，但他和西施的相識、相愛，使他有點迷惑，簡直要相信人世間確有命運存在了。
　　「范大哥，我抓住它了。」西雨高高興興從山下跑下來，邊跑邊叫范蠡。
　　范蠡看著西兩手中的鸚鵡，確實一只很漂亮的烏。但是，他想到，它苧蘿山是它多麼自由自在的天地。這裡有供它飽餐的果實，這裡有它同處共棲的同類夥伴，說不定還有它相親相愛的情侶。西雨抓住它，把他放進籠子裡。它失去飛翔的自由，失掉夥伴，告別情侶，那該是多麼痛苦的事情啊！但是，范蠡又不好弗西雨的興，於是對西雨說：「你要好好待它，不要餓著它，也不要渴著它……」
　　「范大哥，我喂過烏，我知道怎麼喂。」
　　「知道就好，知道就好。」
　　范蠡由這只鸚鵡想到了西施，她不是和這只鸚鵡一樣麼？從自由自在的越國，到了吳國的囚籠裡。我扮演得不正是小弟的角色嗎？西施在吳國會是什麼樣子呢？夫差那個色鬼會怎麼對待她？她才十七歲，正是如花似玉的妙齡，一朵鮮花插在了牛糞上，她過得會是什麼樣的苦日子？明明心裡不願意，又不能不曲意逢迎；明明內心如刀割，卻又不得不強顏歡笑；明明面對的是狗、是狼，是野獸，是畜牲，還要表現得如何愛他。這是人過得日子嗎？
　　我這樣做，還是人嗎？明明我像愛自己生命一樣愛她，卻又狠著心腸把她推到自己最恨的人的懷抱裡；明明自己可以享受人世間美好的愛情的幸福，卻自食苦瓜，日日夜品嚐著別離相思的滋味；只要自己稍稍動動惻隱之心，就可以輕而易舉改變她和自己的命運，然而，這毅然決然放棄了，甘願自討苦吃。這一切，都是為什麼？為越國，為大王勾踐，也為越國的黎民百姓。勾踐大王能理解嗎？黎民百姓能諒解嗎？我犧牲這一切，又會換來什麼樣的結果呢？生前身後名，又有誰來下結論呢？

　　第二天，范蠡來到風胡子家。
　　范蠡早聽說風胡子的父親也是個鑄劍能手，而且這是個鑄劍世家。一般南方人家多沒有院牆，而風胡子家卻有院牆。這院牆以竹桿，竹片編織的架子，拘把、刺兒玫之類的籐條植物爬滿竹架。臨街裡一日磚瓦高房，松下有走廊。房前一簇碧玉竹，一簇羅漢竹。古人講，食不可無肉，居不可無竹。竹子碧綠生涼，南方天氣炎熱，有竹在院中，頓生絲絲涼意。普通人家有一絲毛竹就不錯了，風胡子家偏有稀少珍貴的碧玉竹和羅漢竹。碧玉竹珍貴在於它竹桿上有豎走的白條，白條排列齊整、均勻，竹桿綠白相間稱之為碧玉竹。
　　在風胡子家院中，茂盛地生長著一簇羅漢竹和一簇碧玉竹，可見風胡子的家庭，非一般農家可比，雖不是題匾掛額的書香門第，也是鐘鳴鼎食的富足之家。
　　范蠡一踏進風胡子家門，就被風胡子父親引進中堂。風胡子父親是位年逾半百的老人，鬚髮斑白，尺許的美髯飄於胸前，話音響亮，目光炯炯，這是一位開朗而健碩的老人。
　　「相國光臨寒舍，寒舍蓬蓽生輝。」
　　「下官本該早來問候者人家，只因國務纏身，不得有暇，還望老人家見諒。」
　　「哪裡，哪裡。相國執掌國務，百事叢聚。今日能降臨敝舍，已是三生有幸。」
　　「風胡子離家為國效力，已近三載，老人家實為越國功臣。」
　　「不敢當，不敢當。大子為國盡力，理所應當。只是大子口納手拙，還望相國指教一二。」
　　「胡子現已掌管鑄劍大事，有智慧，肯動腦，又刻苦耐勞，其功可彰。」
　　「相國不必客氣。即便做出點成績，也是相國調教的結果。知子莫如父，風胡子靈性稍差，只是心地實誠。這一點倒讓為父放心。」
　　「老人家，家裡有什麼困難嗎？」
　　「不短吃，不少穿，鍋裡有米，灶裡有柴，山裡有桑，室中有蠶，還缺什麼？就煩相國給風胡子帶句話：先有國，後有家，安心為國出力，不必惦念家裡。」
　　「好，好。老人家心意我一定傳到。」

　　阿鳳在姨媽家，吃山楂糕，喝紅果水，吃桔柑，吃龍眼、荔枝肉，凡是姨媽能想到的，都讓阿鳳吃到了。阿鳳抱住姨媽，激動地掉下眼淚。姨媽說：「西施不在家，你就別走了，給媽媽做伴。等生下個大胖小子，再帶回去讓你媽高興高興。」
　　「姨媽，你不知道，我在赤堇山有公事，那兒離不開呀！」
　　「不是風胡子他們在赤堇山鑄劍嗎？那都是老爺兒們的事，你們女人家去幹什麼？」
　　「男人有男人的事，女人有女人的事。」
　　「男女混雜，別出什麼事吧？」
　　「姨媽，瞧你說哪兒去了！男人們鑄劍，一身汗，一身土，沒時間洗衣服，我們在那兒不過是幫他們做飯、洗衣服。」
　　「不跟他們睡覺……」
　　「姨媽，你越說越歪了。」
　　「你這孩子……」
　　「金仔也在鑄劍。」
　　「哦，我說呢！咱女人可不能胡來，不能讓別的男人亂插槓子。餓死事小，失節事大。」
　　「姨媽，我沒事，想出去走走。」
　　「躺著吧！這三個月頭上最危險，你還是多加小心好。」
　　「我記下了。走一走不礙事。」
　　「讓西雨跟著你，有事也好讓他來家報個信兒。」
　　「也好。」
　　「西雨——抓著一只鸚鵡心裡野了，不知上哪兒瘋去了。」
　　「西雨——」西施媽站在院裡，可著嗓子喊。
　　「西雨像是跟范相國到風胡子家裡去了。」西寒山在中廳喝著茶，對院中喊兒子的妻子說道。
　　「你也該管管小雨了，十歲交十一了，還滿世界瘋玩，沒個大人樣兒；再過幾年該提親娶妻了，他還一點兒不長心眼。可不如他姐懂事兒。」
　　「媽！你喊我？」
　　「你又瘋哪兒去了？沒戴籠頭的馬駒子！」
　　「我帶范大哥去風胡子家，他不認門兒。」
　　「誰讓你叫范大哥？」
　　「范大哥自己讓我這樣叫，我爸也讓我這樣叫。不對嗎？」
　　「你爸？」
　　「是啊！要不你問爸去。」
　　「你去陪你風姐到村外走走去吧！累了就回來，別任你的性兒。別跟你媽媽在那兒絮叨了。」
　　「他爸，你怎麼叫小雨稱范相國大哥呀？你是不是老糊塗了？」
　　「不是相國也叫小雨稱他范大哥嗎？」
　　「那是人家謙虛。」
　　「不一定吧？」
　　「那有別的什麼意思？」
　　「你坐下，聽我跟你細說。」
　　「這裡還有什麼說道？」
　　「從范相國第二次來咱們家，我就看出點眉目了。西施離家之後，我聽說得更真切了。在西施、鄭旦離家之前，鄭旦曾給我遞過話，當時我還將信將疑，不知是真是假。這次，范相國來，就把以前的風傳，跡象都證實了：范相國將來就是咱家女婿。」
　　「真的？」
　　「確信無疑。」
　　「怎麼我一點不知道。」
　　「虧你還是西施媽。」
　　「都不跟我說，我怎麼知道。」
　　「你長眼干什麼的？」
　　「沒看出來呀！」
　　「有眼無珠。」
　　「老頭子，你罵我。」
　　「回頭你悄悄問問阿鳳，八成她都知道。」
　　「好。回來我問阿鳳。」
　　「悄悄地，別大呼小叫。」
　　「我知道。」
　　「知道就好」
　　「嘻嘻……」

　　西雨前面跑著，阿鳳後面走著。西雨高高興興，他不顧在家呆著，除了爸，就是媽，姐姐不在家，他覺著在家沒意思。一出門，他就高興，尤其到村外，若耶溪，苧蘿山都是他的樂園。若耶溪是他玩水、捉魚摸蝦的地方，他是同齡少年中的游泳高手、狗刨、踩水、仰游、扎猛子，他無所不能。尤其是扎猛子，他一個猛子下去有十幾丈遠，他會在水裡換氣。這是他從村裡一個一輩子打漁為生的老大爺那裡學來的。他扎到水裡，想呼氣時，就慢慢含上一口水，然後再輕輕把水吐出來。這樣，可以吸到水中的空氣。一口一口，接連不斷，就可以使你在水中堅持比絞長的時間。道理也很簡單，魚用腮所吸的，不就是水中包含的那點空氣嗎？但這要有個練習過程，在水下喝水，喝不好就不可能嗆水。開始，西雨喝了水就咽到肚子裡去了，沒能含在嘴裡。經過相當一段時間的練習，他才掌握了吸水、吐水的方法。現在若耶村的兒童，都知道西雨會潛水。所以有時不慎掉進江中東西，總是請西雨去打撈，西雨也樂意顯示一下自己潛水本領。小西雨並不滿足於自己現在的潛水技術，他知道他師承的那位老大爺，可以一口氣潛水一個多小時而不到水面上來換氣，還需要更深的功夫。
　　小西雨有進取心，很希望學點與眾不同的高超本領。這倒不是為了在小朋友面前玄耀自己，而是無端的覺得，男子漢就要像男子漢的樣子，有男子漢的真本事。否則，還叫什麼男子漢。幾年之後，姐姐回來，也要刮目相看。那時候，姐姐會更喜歡我。
　　想起姐姐，西雨就問鳳姐：「阿鳳姐，你能見到我姐姐嗎？」
　　「過去見到過，現在見不到了。」
　　「在哪兒見過？」
　　「在淮陽宮廷裡。」
　　「她在干什麼？」
　　「你還小，給你講也講不清楚，等你大了，長到十七、八歲就懂了。」
　　「我都十歲多快十一歲了，還小？」
　　「你長胡子了嗎？」
　　「沒有。長胡子干什麼？」
　　「胳肢窩底下長毛沒有？」
　　「沒有。」
　　「都沒有，那證明你還是個孩子。」
　　「下頦上有了胡子，胳肢窩長了毛才算大人？」
　　「是的。你看看哪個大人沒有？」
　　「你有嗎？」
　　「我是女的，除了胡子沒有，別的都有。」
　　「你除了胳肢窩底下的，還有什麼？」
　　「別問了。回家問你媽去。」
　　「我媽不告訴我。我一問，我媽還說要撕我的嘴。」
　　「你問什麼了？」
　　「前幾年，我站著撒尿，旦姐、妹妹蹲著撒尿。我問媽，她為什麼不站著撒尿，媽就說要撕我的嘴。」
　　「不該你打聽的，你不能亂打聽。你是個男人，打聽女人的事幹什麼？將來你娶了老婆，就什麼都知道了。」
　　「我還不知道娶老婆干什麼？不娶老婆不行嗎？」
　　「哈哈，傻子不是？男人大了哪有不娶老婆的？」
　　「村東頭一個郝大爺，六十多了，還是他一人過日子，他怎麼不娶老婆？」
　　「他不是不想娶，而是娶不上，沒女人願意嫁給他。」
　　「我也不想娶呀？有個姐姐就行了。」
　　「兩碼事。過幾年你就想娶老婆了。」
　　「我要不想呢？」
　　「不想，讓你爸拿竹板子敲你。」
　　「為什麼？」
　　「因為你不是男人。」
　　西雨疑疑惑惑，似懂非懂。
　　他們倆邊說邊走，到來苧蘿山。這更是西雨樂園。他的足跡幾乎遍佈苧蘿山，沒有他沒有到過的地方。哪片草密，哪片樹林子大；哪兒有野果，哪兒開山花；哪兒有鳥，哪兒蛇蟲出沒，哪兒獾鼠猖獗，他都一清二楚。他跟著姐姐采過桑葉，砍過柴，也跟著姐姐采過蘑菇，摘過鮮花，逮過蝴蝶，也跟著爸爸捕過鳥，放過羊，也用竹夾子夾過狐狸、獾、野兔、用彈弓打過麻雀、山雞；烏鴉……山雞和野兔肉燉在一個鍋裡，真香，一頓可以吃一碗。麻雀糊上泥，合上鹽，火上一燒，把泥一扒，香味撲鼻。蘑菇燉山雞更不用說，就這樣菜，我一頓能吃三大碗飯。爸爸為我吃得多，長大個兒，常來苧蘿山打山雞。這一切，多麼讓西雨迷戀，多麼讓西雨高興。媽媽常常埋怨爸爸，把西雨慫恿得不像人樣兒，不干正事。爸爸卻說西雨聰明、活潑，天真，將來一定有出息。
　　西雨來到苧蘿山，進了他的天然樂園，他已經顧不上鳳姐，自己滿山瘋起來了。
　　阿鳳怕影響肚子裡的寶寶，沒有玩命在山上爬，沒上多高，就坐在樹下休息。他看著西雨像脫韁的馬駒子一樣，真羨慕他少年時代這無憂無愁的生活。自己的童年是在漁船上渡過的。船是條千孔百瘡的破舊船。打漁人吃不上味道最美的新鮮魚，只能吃些趕墟賣剩下來的臭魚爛蝦。漁販子坑人，稅官卡人，老天爺有時也故意與漁家作對，一連幾個月不落滴雨，天旱水淺，魚不上網，簡直到了揭不開鍋的份上。他從小就會唱漁家謠：

　　　　　　　　　　　　　　船上苦，漁家窮，
　　　　　　　　　　　　　　風裡來，雨中行。
　　　　　　　　　　　　　　白天毒日曬，
　　　　　　　　　　　　　　夜裡喂蚊蟲。
　　　　　　　　　　　　　　打上魚來都交稅，
　　　　　　　　　　　　　　一年到頭兩手空。
　　　　　　　　　　　　　　天不應，地不靈，
　　　　　　　　　　　　　　漁家啼哭不斷聲。
　　　　　　　　　　　　　　曹娥江裡有白骨，
　　　　　　　　　　　　　　天台山上埋墳塋。
　　　　　　　　　　　　　　盼星星，盼月亮，
　　　　　　　　　　　　　　盼來清官出火坑，
　　　　　　　　　　　　　　山作揖，水相迎，
　　　　　　　　　　　　　　家家戶戶喜盈盈。

　　范相國算不算盼望中的星星和月亮？越國從此會有救嗎？西施姐到吳國什麼時候能回來？鄭旦姐什麼時候才能和風胡子結婚？越國還沒有戰勝吳國，我這麼早結婚是不是錯了？肚子裡的孩子生下來時，正趕上打仗可怎麼辦？
　　阿鳳沒完沒了想著，在他的腦子中劃了一大堆問號。沒幾年，阿鳳與前幾年大不一樣了。過去，他只盯著自家的漁船，想著自己的父母；後來，多了個楊來金，開始關心運輸隊、伐木；再後來，她到淮陽宮，見到了范相國、西施姐，知道了不少她過去想都不想、問都不問的國家大事；現在，她到了赤堇山，見到了轟轟烈烈的鑄劍隊伍，又陪相國來到若耶村。這幾年，耳聞眼見，長了見識，開闊了眼界，看得遠了，想的多了。阿鳳漸漸成熟多了，老練多了。她已經投身到時代的激流，她把自己的命運自覺與不自覺地納入國家命運的軌道。這正是范相國所看到的，也是范相國所希望的。他像是慈父一樣，又像大哥哥一樣關心著、注視著徐喜鳳的成長。他多希望越國有更多、更多的婦女，能像西施、鄭旦、陳娟，阿鳳一樣，盡快擺脫農家意識的困縛，盡快把自己的命運和國家的命運聯繫起來。越國的民眾覺醒之日，正是越國崛起和無敵於天下之時。
　　徐喜鳳要小解，站起來看看周圍，未見一個人影，她就在樹下小解。懷孕的人，尿頻，這是生活常識。
　　可誰料到，「正在此時，西雨風風火火跑過來，嘴裡還不斷喊著：「鳳姐，鳳姐……」
　　西雨看見了，他不敢再向前跑，也不再喊。
　　阿鳳站起來，提上褲子，責怪小雨：「你亂跑什麼？」
　　「我不知道……我沒看見……」
　　「我是你姐姐，弟弟不能偷看姐姐。知道嗎？」
　　「知道。老婆能看嗎？」
　　「你自己的老婆能看。」
　　「我要老婆。」
　　「小雨……」
　　「我要老婆。」
　　「小雨，回家對別人不要亂說，啊？」
　　「哎！」
　　西雨和鳳姐回到家，西雨見到媽媽臉還一紅一紅的，媽媽以為是太陽曬的，也沒太留意，就讓他喂馬去了。
　　姨媽悄悄把阿鳳叫到東屋，阿鳳挺緊張，以為她和西南在苧蘿山的事露馬腳了，阿鳳心裡準備好了詞如何對姨媽解釋。
　　「鳳兒，你告訴我，你施姐和相國是怎麼口事？？姨媽小聲地、神秘地、帶點兒審問口氣地問。
　　阿鳳一聽，一塊石頭落地了，是自己虛驚一場。然後從從容容回復姨媽：「什麼怎麼回事？相國和施姐相好，誰都知道，你還不知道哇？」
　　「沒人給我說，我哪兒知道。你施姐這死妹子，這麼大事。也瞞著媽。你說說，誰知道？」
　　「旦姐知道，風胡子大哥知道，我知道，金仔更知道……反正我到宮裡去，宮裡差不多的人都知道，恐怕連越王都知道。」
　　「啊！大王都知道了？」
　　「你想想，范大哥是相爺，除了大王，就屬他了。他的事，大王能不知道？」
　　「還有誰知道？」
　　「恐怕越國的每座山、每條河、每根樹、每棵草都知道。」
　　「他們上山下河了？」
　　「姨媽，你想想，范大哥身為相國，越國的哪座山、哪條河、哪棵樹、哪根草不歸他管轄，這麼大的事，要上報大王，下告部屬，這山河草樹能不知曉，就把你這越國的臣民漏掉了。」
　　「鳳兒，你別跟姨媽滑馬調嘴的。我正經問你：他們好到什麼樣兒了？」
　　「姨媽，這你得問相國，他們倆的事怎麼會告訴我呢？」
　　「我問他，還問你干什麼！一個老丈母娘，怎麼好對以後的女婿問這問那。」
　　「姨媽，你不想想：他們說知心話，能讓我聽見嗎？他們親嘴，能讓我看著？他們摟抱，也不會讓我給他們放哨吧？」
　　「你個死鳳兒，方便讓你說這些個？」
　　「那你讓我說什麼？說他們結婚沒有？當然沒有，結婚了還能不認你這丈母娘？說他們睡覺沒有？睡了覺也不會讓我知道。到底你想問什麼？」
　　「我問你，我問你……我也不知道問什麼了。」
　　「相國回來了？見著風胡了他爸了？」中廳傳來西寒山與范蠡打招呼的聲音，東屋的悄悄話停止了。
　　「風胡子真運氣，有這麼個好家庭。」
　　「他爸的為人，是若耶村沒有不知道的。」
　　「他家那房舍、小院，那麼整齊、清潔、雅緻。」
　　「風胡子和他爸，不光鑄劍有名，鐵活、木工、篾器，泥瓦工無所不通。他家蓋房子，一個外工不請，全靠自己。這是一家無師自通的能人，沒念過書，可沒有他不能學的；沒拜過師，沒有他不會的。」
　　「他家小院裡還有罕見的碧玉竹和羅漢竹。」
　　「這兩種竹子都有點兒來歷：這碧玉竹乃普陀山慧能法師所贈，這羅漢竹乃是他祖上去峨眉山拜佛時，峨眉山主持高僧海通臨分手時留給他的紀念物。初來時只有兩三株，靠根在地下爬串，已經繁殖成一片了。有人說，慧能和海通給他們家帶來了好風水，這碧玉竹和羅漢竹都帶著佛性。據說每遇風調雨順、五谷豐登之年，這竹子就長得格外茂盛；每遇干旱水澇或兵亂馬慌之歲，這竹子就蔫頭耷腦，半死不活。人們都這麼傳，不知是真是假。」
　　「怪不得風胡子悟性那麼高，原來他受過高僧點化。」
　　「風胡子那仔，成色好，人品佳，人緣也屬上乘。旦兒跟他好，只怕還配不上他。」
　　「旦兒也不錯嘛。」
　　「只是浮燥些，不像風胡子沉穩、老成，辦事有板有眼。」
　　「百人百脾性，哪能都一樣。有急性，有慢性有甜味，也有辣味。兩個都蔫性人湊在一起，一個天聾，一個地啞，一天到晚沒有一點兒聲音，那也不像個家；兩個爆火人組成一家，這個點火就著，那個冒煙就炸，那不天翻地覆才怪呢。這男女、家庭都要配合，就看有沒有緣分：有緣千里來相會，無緣對面不相逢。」
　　「西施這孩子，本分也倒本分，只是話少點兒。」
　　「話多話少要看遇見什麼人。」
　　「酒逢知己千杯少，」
　　「話不投機半句多。」
　　「就不知這孩子的歸宿如何？」
　　「車到山前必有路，」
　　「船到橋頭自然直。」
　　哈哈，哈哈……

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