狀元娘子
九
  
    轉眼到了十月裡。潘司事寄了信來，決定明年此時，迎娶霞初。
    這一下倒勾起了藹如的心事。她默默在想，明年此時，洪鈞就該打點從蘇州起程北
上了，這筆盤纏一定不在少數。她聽洪鈞談過，進京會試，各人的情形不同。有一種是
寒士，一路搭便車、搭便船，甚至靠兩條腿走到天子腳下。在京裡當然是住不須房錢的
會館，三餐在同鄉家輪流就食，或者一處處「告幫」，能湊個數十兩銀子，便可捱過試
期。
    另一種略略好些，在家鄉由親友資助盤纏，精打細算，極其儉省。大致要到二月下
旬，保和殿舉人複試之時，方始趕到。四月初會試發榜，倘或名落孫山，沒有資格參與
殿試，立即出京，多一天都不敢住，為的是怕盤纏不夠。
    再有一種便純然是紈胯的味道了。怒馬鮮衣，僕從簇擁，早在年前就到了京。逛
「胡同」，捧「相公」，敞開來先大玩一陣。盤纏是再也不用愁的，早有幾千兩銀子從
原籍匯來，存在銀號裡陸續支用。如果不夠，一封信去，必有接濟。
    洪鈞當然不能，也不會學紈胯的派頭。可是像寒士那樣蕭索艱窘，在藹如也覺得太
委屈了他。總要不豐不儉，有個排場，像個樣子才好！
    她決定寫封信給洪鈞。他們的書函往還，一向都是洪鈞先施，藹如後報，談什麼、
接什麼，問什麼、答什麼，不生困難。有時兩函一復，更不愁沒話可說。而這一次是她
主動，便不知從何說起了。
    就這樣臨筆躊躇，不知不覺到了午夜，房門上又剝啄作響，開門一看，是小王媽。
    「有事嗎？」她問。
    小王媽不即答話，望著桌上的筆硯箋紙說：「小姐又在作詩了。」
    「不是！是要寫信。」
    「給三爺寫信？」
    「嗯。」藹如無心跟她閒話，又問一句：「有事嗎？」
    「不是什麼了不起的事。明天談也不要緊。」小王媽笑一笑，「我不打擾小姐跟三
爺談心了。」
    這一下點醒了藹如，心想：寫信不就是談心嗎？所不同的是以筆代口而已！自己只
當與洪鈞覿面相對，想說什麼就寫什麼，有何難處？
    於是，等小王媽一走，隨即在「三爺大鑒」之下，信筆而書。自我的拘束一解，文
思便很活潑了；先從天氣談起，接著用「涼風起天末，君子意何如」的詩意，說到思念
遠人的情懷，這樣，便很自然地問到洪鈞和他一家的近況。
    問完別人，少不得就要談到自己；旁及望海閣中的上上下下，便順理成章地透露了
霞初的喜訊。
    信寫到這裡，就像談得投機那樣，話題隨心所欲，無須顧忌。但她仍舊用了一句假
托之詞，說有人在筵前談到明年的試事，秋闈之後，便是後年的春闈，因而想到洪鈞在
明年此時，或者已經北上，不知可有便中一聚的機會？
    有這樣情深意殷的幾句話在前面，以下的話便更好談了。不過她還是很謹慎、含蓄
地說，長途跋涉，其事至艱，勸洪鈞及早綢纓。如果有她可以為力之處，決不敢辭，不
過希望他早早告訴她，以便從容措手。
          ※           ※         ※
    信到洪鈞手裡，正是冬至那天。「冬至大如年」，南北皆然。洪家這天祭祖，家祭
祝告，乏善可陳，所以清清冷冷，絕少過節的情趣。
    祭畢「散福」，洪鈞意興闌珊，酒不多吃，話不多說。而就在這時候，民信局的差
役來叩門了。
    「哪來的信？」他聽他家的老僕洪福在問。
    「山東來的！」
    聽得這一句，洪鈞的精神一振。全家亦都知道，山東的來信，寄自何人；以及洪鈞
對山東的來信，如何重視。所以任他中途離席到書房或是臥室中去看信，沒有人說一句
留他吃完了飯的話。
    信是很快地就看完了，可是想卻盡有得想。因此，洪鈞在書房中一坐一個鐘頭，不
曾動過地方。
    「唷！爐子都快滅了，也不續炭。」
    洪鈞一驚，定神看時，才發覺是洪大太在說話。同時，也發覺自己手足凍得發痛，
一個取暖用的炭爐，只剩下白灰中的星星之火，真的快將滅了。
    他沒有答話，起身捻亮了美孚油燈，將信放入抽鬥，還上了鎖。清脆的「卡答」一
響，在洪太太的感覺，彷彿洪鈞鎖上了心扉，而自己是被摒拒在門外了。
    「冬至大如年！」洪鈞的聲音中有著掩抑不住的感慨，「一年又快糊里糊塗地過去
了，明年不知道怎麼樣？」
    「明年這一年頂要緊，熬過明年就好了。」
    洪鈞懂她的意思，她也是指望著後年春闈丈夫會升騰飛化，一舉成名。可是，明年
這一年又如何熬得過？
    洪太太在等他答話，而他實在想不出有什麼能夠安慰妻子而又能自慰的話好說。見
此光景，洪太太的心又冷了半截。可是，她始終不曾忘記她的責任，境遇不論如何拂逆，
做妻子的必得體諒丈夫。
    「你也不要煩！船到橋門自會直。憑你的本事，憑你的人緣，不會有什麼過不去的
事。現在要守，『守得雲開見月明』，日子也快了！」
    這樣的話，也不知說過多少遍！而且，每一次說這話的態度和語氣都很認真，是確
知必然如此的神情；絲毫看不出她是有心安慰，更不是隨意敷衍。
    因此，洪鈞起初覺得好笑，漸漸感動，明知她是撿好的說，亦裝做受了鼓舞，擺出
愁懷一放的樣子。可是現在不同了，試期漸近，該有個切實打算，不能你騙我，我騙你，
渾渾噩噩地過日子了。
    「守也得有個守的辦法。」他抑鬱地說，「不光是一日三餐糊口糊得過去，就守得
出名堂來的。明年這一年，我要好好用一用功。」
    他沒有再說下去。因為如何用功，用不著跟妻子談，跟她談了她也不懂。這樣轉著
念頭，神魂飛越，又到了望海閣上。晴窗雨夜，紅袖添香，讀書有何心得？「大卷子」
寫得可有進境？便都有可談的人了！
    「我知道！」洪太太的聲音，打斷了他的思緒，「至多讓你苦到端午，明年下半年，
你就可以什麼都不管。」
    「誰管？」洪鈞脫口相問，聽來完全是詰責的意味。
    洪太太不答，走到床後摸索了一會，捧出來一個描金的紅漆小皮箱，傴僂著腰，而
且腳步蹣跚，一望而知箱子很重，捧它不動。
    洪鈞急忙上前，為妻子接力。箱子入手，果如所料，不由得便問：「是什麼東西？」
    洪太太依然不答，從梳妝台的抽斗中取出鑰匙開了鎖。箱蓋一掀，便有一只銀光燦
爛的大元寶，耀眼生花。此外還有四五個「元絲」，好些散碎銀子。再有一張紅紙，上
面歪歪扭扭地標著一些不知什麼文字還有符錄。
    「這是什麼？」洪鈞拿起那張紙問。
    「是我的賬。」
    「原來是『碼子』！」洪鈞定神看了一下，遞還給妻子，「只怕你自己都看不懂。」
    「看不懂我記它做什麼？」洪太太看一看賬說，「一共一百十五兩多，半年的家用
夠了。」
    怪不得說他只須「苦到端午」，原來已有準備。可是，「這是哪裡來的呢？」他問。
    「人無遠慮，必有近憂！」洪太太也掉了句文，「是我平常省下來的。其中，其中
——」她終於說了出來：「有一筆是八月初從山東匯來的。」
    「什麼？」洪鈞既驚且怒地問：「你怎麼不跟我說？」
    洪大太不怕丈夫發脾氣，只怕丈夫連脾氣都懶得發，此時平靜地反問：「你為什麼
不問我？」
    「奇了！」洪鈞火氣益大，「我根本不知道這回事，問什麼？」
    這一下，是洪太太大出意外，急急問說：「中秋之前，她不是來了信，沒有告訴
你？」
    「沒有！」
    「這才真的是奇了！我以為她一定會在信裡要提到，可是你沒有問！我想，一定是
你不願意提這件事，我為什麼要開口惹你心裡不舒服？」
    細細想去，妻子的話，理由十足，竟無法駁她一個字。洪鈞前前後後想了一遍，覺
得這件事錯得沒有道理，既不知應該怪誰，亦不知如何補救。無可奈何之下，唯有付之
抑鬱難宣的一歎。
    「你也不必歎氣，錢還在這裡！」洪太太取出十兩一個的元絲四個，放在桌上，
「我沒有動過。要寄還她也不遲。」
    「這件事窩囊透頂了！」洪鈞答非所問地說：「她是度量很寬的人，或者不致於不
高興。不過，我們自己想想，未免對不起人。」
    「她的度量很寬，我的也不狹！」洪太太針鋒相對地回答，可是詞鋒雖利，卻並無
負氣的意味。
    洪鈞心中一動，試探著說：「『若從內助論功勳，合使夫人讓誥封』，你的度量不
見得會那樣寬吧？」
    他念的是袁子才的兩句詩。乾隆年間的狀元畢秋帆，早年與京中名伶李桂官結為
「膩友」，曾多方激勵畢秋帆上進。後來畢秋帆點了狀元，李桂官便被戲呼為「狀元
嫂」。袁子才的詩，便是描寫的這一段佳話。洪鈞一時想到，遽爾引用，洪太太卻聽不
懂他念的什麼？少不得要追問一句：「你說什麼？是什麼我度量不寬？」
    洪鈞無法為她細作解釋，「我是說笑話。」他顧而言他地說：「你把銀子收起來吧！
既然夠了半年的澆裹，我也可以松一口氣，但願明年老太太身子健旺，平平安安，無事
為福。」
    「這一層，你儘管放心好了。老太太自有我照應。」
    由這句話想到妻子平日的賢惠，洪鈞感激之念，油然而生。於是望海閣的一切，也
就不再去談，不再去想了。
          ※           ※         ※
    洪太太卻與他不同。有一點使她很感動，也很佩服。幾十兩銀子，數目說大不大，
說小也不小，送了人提都不提。而且對方並無一語道及，居然也不問一聲。這在洪太太
自問，是件做不到的事。
    因此，她一連幾天，閒下來就在想藹如；也想到洪鈞那天所念的兩句詩。想來想去，
終於想出些道理來了。
    「喂，我倒問你。那天你說什麼誥封不誥封，是怎麼回事？」
    洪鈞一楞，細想一想記起袁子才的那兩句詩。但事過境遷，心情不同，不願多談，
便索性抵賴：「我想不起來了！哪裡念過什麼詩？」
    「不是詩是什麼？有板有眼的七字句，不是詩？」洪太太又提他一句，「就是我們
談山東寄銀子來的時候，你說我怎麼度量不寬！」
    這下無可逃遁了！但洪鈞不願輕易談到藹如的終身，先虛晃一槍，閃避開去，「這
件事，說來話長！」他說，「我們晚上再談。」
    以前也常談起藹如，而且常是洪鈞自己在有意無意之間談到。可是談到望海閣中的
風光，他總是出以一種行雲流水，春夢無痕的態度，彷彿逢場作戲，了不在意似地。因
此，對於藹如有無迎入洪家的可能，反倒是洪老太太和她的兒媳，比較關心。這就是洪
鈞的手腕，也就是潘司事跟霞初說過的，洪鈞在母妻面前的所謂「活動」。
    活動已經有了效驗，如今由於中秋饋銀這件事感動了洪太太，特為問到藹如，正是
作進一步表示的好時機。可是洪鈞卻深感為難，因為藹如的所欲太高，毫無通融折衷的
余地，如果策劃未善，貿貿然地揭開底蘊，倘或不成，交情就一定中斷了。
    這一下午，洪鈞不斷在盤算這件事；直到二更過後，洪太太服侍婆婆安睡，回到自
己臥室中時，洪鈞仍在訪惶，不知道應該怎麼樣去跟妻子談藹如。
    洪太太倒也不急，收拾完了睡前的一切瑣屑細務，在炭爐上續上兩塊炭，然後泡了
兩杯茶，遞一杯到丈夫手裡。這不用說，是打算好了的，要從容細談藹如。
    箭在弦上，不得不發的那一刻，洪鈞方始認清了鵠的：只談藹如，不談自己。這一
來，心情就比較輕松了，悠閒地喝著茶，靜等妻子開口。
    「藹如跟你的交情很不淺吧？」
    不想第一句話就難回答。洪鈞不能承認，也不能不承認，閃避似地反問一句：「你
以為她跟我交情很不淺？」
    「我老早就知道了。」洪太太答說：「那次潘司事來，老太太找他問了好些話，我
也聽見的。再說，如果她跟你交情不深，不會老遠地寄銀子來；你跟她交情不深，也不
會平白地去欠她一個情。」
    後面的這幾句話，表示她看得很深。洪鈞覺得此時承認是最好的時機，便點點頭，
卻又歎口氣：「交情雖深，有什麼用？」
    「怎麼呢？」洪太太說，「我又不是會吃醋的人。而且我以前也跟你談過，倘或人
品好，娶了來也是我的一個幫手。」
    「娶了來？」洪鈞使勁搖著頭，「談何容易？」
    洪太太啞然。青樓名妹，量珠聘來，莫說此刻的境況，力所未逮；只怕丈夫就是中
了進士做了官，一時也還不能享這樣的艷福。自己的話確是不免說得太沒有分寸了。
    夫婦倆各自低頭沉默了好一會，洪太大問出一句話來：「照這樣說，你們就白好了
一陣子？」
    「不是白好了一陣子，又怎麼樣？即使你賢惠度量寬，她的人品也好，能娶了來決
不會讓你生閒氣，無奈事情很難，決不會成功！」
    「那也不見得。」洪太太說，「無非是她身價——」
    「不是，不是！」洪鈞亂搖著手，打斷了妻子的話，「你這樣說，就是小看她了！」
    想想果然，決不是錢上的事。藹如能寄幾十兩銀子來為他過年，自是深知他的境況。
倘或傾心相許，當然就不會要什麼身價銀兩。
    「那麼，她是為什麼呢？」洪太太的思路，一下子豁然貫通，脫口說道：「莫非她
要爭一副誥封？」
    話一完，臉色也開始變得蒼白異常，一雙眼睛睜得好大，流露出遭遇到強烈的威脅
而自覺無力抗拒的驚惶。
    這使洪鈞不能不害怕，也覺得好生不忍。「誥封是你的！」他說，聲音由高而低，
由快而慢，「難處就在這裡。」
    洪太太的臉上重新有了血色。透了口氣問道：「這是你心裡的話？」
    「當然。」
    「那麼，她知道不知道你心裡的這句話呢？」
    「我想她知道。」
    「既然知道，依舊對你那麼好，她是為什麼？」
    「這就是她的好處；很少人能及得上她的好處！」洪鈞突然激動了，「她也是名門
之後，知書識字，不是沒有見識的人。對我好就是好，一心想幫我上進。將來怎麼樣將
來再說，看大家緣份了！」
    洪太太默然，臉上什麼表情都沒有，真是冷靜得出奇。洪鈞本來還有些話，見此光
景，也就不敢多說，只一會兒揚臉噓氣，一會兒低頭沉思，顯得萬般無奈的樣子。
    「這不是我一個人的事！」洪太人的聲音打破了僵持的局面，「我想，你總前前後
後想過，有什麼主意倒說出來商量商量看。」
    「沒有主意！什麼主意也沒有！」洪鈞使勁搖著頭，「是個解不開的結。」
          ※           ※         ※
    這樣一直過了一個多月，洪大太沒有跟她丈夫再談過藹如。可是千里迢迢一紙書，
迫得她似乎非談不可了。
    因為藹如的信中，附著一張為洪老太太賀年的紅柬帖。而洪鈞為了探測妻子的意向，
故意關照洪大大去送這張柬帖。這樣，她就少不得要問一問了。
    「見了老太大怎麼說？」
    「什麼叫怎麼說？」洪鈞問道：「把這件事講給老太太聽就是了。」
    「老太太也許會間，人家是什麼意思？」
    「這，」洪鈞謙和地笑道，「這我可不敢作你的主，你自己看好了。」
    果然，洪老太太得知此事，十分詫異，但也有同樣多的欣喜與好奇。「這可真是不
敢當了！」她說，「平白無故地受她這個帖子，雖說是一張紙，到底也欠了一筆人情
債。」
    洪太太心想，欠她又何止干一筆人情債。不過，她知道受藹如的饋贈，說出去不是
什麼光采的事，所以即令是在洪老太太面前，亦總說是洪鈞以前在東海關的同事所寄，
此刻當然也不肯多作透露。
    因為她的沉默，不免引起洪老太太的注意。想到一個疑問，便說了出來：「這個帖
子，是老三叫你拿來的？」
    「是的。」
    「他自己為什麼不來？」
    話中有責備之意，洪太太急忙賠笑答道：「娘這句話拿我問住了。」
    「我不是說你。」洪老太太覺得情勢很微妙，兒媳婦的態度亦有些莫測高深，處理
不善，易生是非，好好一個年會過得很不痛快，因而很有決斷地說：「這也不是了不起
的事。你拿帖子收起來，只當沒有這回事。不必讓大房、二房知道。」
    洪太太馴順地答應著，心裡很佩服婆婆的見識。像這樣的事，淡然處之是最高明的
辦法。不然會當作一件有趣的新聞，在背地談論不休，加油添醬，不知會將洪鈞與藹如
之間的關係，渲染得如何離奇。
    可是洪老太太心裡另有想法，找了一個機會，悄悄問洪鈞：「煙台的那個姑娘，怎
麼想起來寫張賀年帖子給我？」
    「這無非敬重老人家的意思。沒有什麼不對。」
    「我不是說她不對，你先不必護著她。」洪老太太故意問說：「受了人家的帖子，
大小是個人情，該怎麼還法？」
    「這算不了什麼！我在信上提一筆就是。」
    「你打算怎麼說？」
    「說老太太很高興，謝謝她。」
    看兒子是一種毫不在乎的態度，洪老太太不免奇怪，「你跟她到底怎麼樣？」她問，
「你是怎麼許她的？」
    心事為老母說中，洪鈞不免有些忸怩，「我沒有許她什麼！」他還加了一句：「真
的。」
    「我不信。」洪老太太停了一下說：「上次潘司事來，我問了他好些話，他說那姑
娘待你怎麼怎麼好，她的人品又是怎麼怎麼好！既然這樣子，莫非你就跟她白好了一陣？
現在看樣子又不是白好一陣；不然不會常常寫信給你。老三，你倒說說到底是怎麼回
事？」
    洪鈞只是噘著嘴唇不作聲，因為他覺得采取以退為進的辦法比較聰明——越是不承
認，越容易引起母親和妻子的關切。到了相當的時候，裝出被逼不過，不能不說的樣子，
話便越有份量，自己所占的地位也越有利。
    打定主意，便避開了母親的視線答說：「娘，你最好不要問，更不要管！」
    「你是我的兒子，又是洪家最要緊的一個人。你的事，我怎麼能不管？」
    「我又何嘗不想娘來管一管我的事？不過也要管得了才行啊！」
    「莫非你就看準了我一點用處都沒有？什麼事都管不了？」
    是有點生氣的模樣了，洪鈞不能不低聲下氣的解釋：「不是這話，娘你不要自己生
閒氣。」他說：「我是怕娘聽了心煩，所以勸娘不要問。」
    「不問就不心煩了嗎？」洪老太太這樣質問，「而且我看也沒有什麼叫人心煩的事，
常常有信往來，客客氣氣，既不吵，又不鬧，煩的什麼？」
    「娘，煩人的就是這一點。用條軟索子拿人拴住，比大吵大鬧更厲害。」
    這多少是透露了一點消息。洪老大大飽經世故，由這一點透露中，參悟出許多情由。
默默地細想了一會，問出一句話來：「她自己是怎麼一個打算呢？」
    「我不知道。」
    「你怎麼會不知道？莫非她自己的終身沒有跟你談過？」
    談終身當然是論嫁娶；如果藹如沒有跟他談過，那便表示交情有限，也就談不到什
麼「用條軟索子」拴住了！洪鈞心想，老娘這一問，圖窮而匕首見，自己再也無法閃避
了。
    就在他這考慮答語的當兒，洪老太太又開口了：「你說她軟索子拴住你，是不是你
不想再她，她非纏住你不可呢？」
    這話問得更厲害了，「不是，不是！」洪鈞自覺如果唐突藹如，於心不安，「她沒
有糾纏。」
    「既然沒有糾纏，你又心煩什麼？」
    話竟一句比一句緊，洪鈞有些招架不住了，因而口不擇言，不知不覺吐露了本心：
「是我在想，」他說，「不娶她，對不起人；想娶她又辦不到。」
    洪老太太點點頭，滿意於兒子言語坦誠，「眼前自然力量不夠，辦不到。」她很有
信心地說：「三兩年之後，境況好了，一定可以如願。」
    「境況好了也不行！」
    洪老太太大為詫異，「說，」她通視著兒子問：「到底有什麼難處，你為什麼老是
要吞吞吐吐，不肯實說？」
    「說了無用，不如不說。她，」洪鈞很吃力地說：「不肯做偏房。」
    這個回答，大出洪老太太意外，而且也震動了，望著洪鈞好半天說不出話來。
    見此光景，洪鈞深為失慘。這樣一句千鈞之重的話，不該在毫無把握的情況之下，
輕易出口。而且這句話也說得太直率，易生反感。作為一家之主的老母，如果板起臉來
說一句：「那是萬萬做不到的事！」豈非再無挽回的余地？
    這樣轉著念頭，心中隨即浮起濃重的不安和關切，目不轉睛地看著母親。好久，才
能確定，母親的臉色像春冰解凍般，逐漸地在緩和了。
    「她倒是有志氣。論她的人品，再是她的家世，不肯做偏房，也不能說她妄想。至
於到我們家，不肯做偏房，當然有點難處。不過，也不是一定辦不到的事！」
    聽得這話，洪鈞喜出望外，轉而懷疑自己是聽錯了，便即問道：「娘，你說不是辦
不到的事？」
    「你先不要高興。事情沒有那麼容易。」洪老太太有意潑他一盆冷水，「難，難—
—」連連說了好幾個「難」字。
    想想真是難！既不能停妻再娶，而藹如又是那樣的出身，洪鈞真想不出何以「不是
一定辦不到的事」？一顆剛昂揚的心，倏忽又低沉了。
    「這件事要好好想，好好商量。」洪老太太慢條斯理地又說：「辦不辦得到是一回
事；值得值不得這麼辦又是一回事！」
    「怎麼值不得？」洪鈞很快地接口，「她人很賢慧，也幫過我許多忙。」
    「莫非你少奶奶不賢慧，沒有幫你許多忙？」
    洪鈞語塞，勉強辯道：「話不是這麼說。」
    「應該怎麼說？」
    做母親的是不希望兒子的心太熱，怕萬一不成，所受的打擊更重，所以這樣咄咄逼
人地質問。而洪鈞在情急之下，反倒擠出一片道理來了。
    「夫妻跟外人不同，同甘共苦，休戚相關，既然稱為內助，幫我是應該的。人家不
同，非親非故，只為情分，這樣幫我，更加難得。如果能娶了來，當然也是一個賢內
助。」
    洪老太太笑了，「我看你的福氣比哪個都好。」她開玩笑地說：「有兩個賢內助。」
    雖是玩笑，無形中等於默許藹如可以成為他的正室。洪鈞當然高興。至於如何能夠
讓藹如成為他的正室，他卻不敢去想。一想，連這點點虛幻的喜悅也不存在了。
          ※           ※         ※
    過了元宵，年就算過完了。正月十八收起祖宗的「喜容」，撤去條桌。洪鈞立即開
始按照預定的課程，開始用功，準備明年春闈一獻身手。
    閒下來當然會想藹如，同時也會想到母親的話，卻苦於沒有機會能夠細細叩問，老
人家究竟是怎麼一個打算？
    倒是從妻子口中，偶爾可以聽到一言半語。但洪鈞自從表明了藹如的願望以後，便
常有隱隱的內愧，覺得自己大有「滅妻」之嫌，所以不能跟妻子談藹如的事——納妾可
以談；另娶一房正室不便談。不然，又置洪太太於何地？
    就這樣光聽洪太太在談，一鱗半爪湊起來，也能看得出一點名堂來了。洪老太太的
意思是，藹如總該有件什麼事，使洪家覺得值得去幹這件驚世駭俗的舉動，這也是為了
對親友宗黨有所交代。
    「那應該是件什麼事呢？」洪鈞不斷地在想，終於想通了，那應該是件對他幫助極
大的事。
    這種想法使得洪鈞頗感困惑，更感羞慚。希望從藹如那裡取得極大的恩惠，而以
「正室」的名位相報，這哪裡是須眉男子的作為？不過，這種想法出於親心，不便公開
表示異議。好在時候還早，既然母親的本意，不反對用花轎將藹如抬進門，「條件」盡
可慢慢談。頂要緊的是，自己是以什麼身份來辦這件喜事！倘若明年春闈榜發，仍舊是
一名舉人，那就什麼也無從談起了！
    這是一個最徹底的省悟！一念轉移，盡掃雜念，銳意進取。連藹如的來信，都能看
過丟開，不作答覆。
          ※           ※         ※
    四月中旬，洪鈞同時接到兩封信，卻是無論如何不能不寫回信了。
    一封是藹如的。說是連寄過兩封信，都不曾收到回信，當然很惦念。不過她能想象
得到，必是下帷苦讀，沒有功夫細作書札，而又不願草草作復的緣故。因此，對這封信
她仍然不期望會得到覆信。
    另一封是潘司事的，也是在煙台所發。談到他在牛八爺那裡的情形，己有了變動，
不再司理爐房，而是專為牛八爺奔走南北，從事貿易。買賣做得很發達，估計年下分的
花紅不會少；慨然表示，洪鈞會試北上所需的資斧，由他獨力擔任。此外，另由錢莊匯
出五十兩銀子，「孝敬」洪老太太，「以備添制夏衣之需」。
    這封信為洪鈞帶來無比的喜悅，真有滿身通泰，草木有情之感。當時喜孜孜地拿著
信去稟告堂上，洪老太太聽兒子念完了信，高興得掉眼淚。
    「這可了卻我一樁大大的心事。」洪老太太說：「今天晚上可有一覺舒服覺睡了。」
    「娘多少晚上睡不著！」洪太太為丈夫解釋，「算一算到京裡的盤纏，頂少也要三
百兩銀子。算來算去連一半都湊不到。這一向鬧捻亂，市面不好，出了大利息也借不到。
這一下可好了，真是天無絕人之路。」
    洪鈞這才知道，潘司事的這封信，是解除了全家的困境。躊躇滿志之余，設想如果
沒有這封信，老母為他會試的川資無著而日夜焦憂，心力交瘁，那是怎麼樣的一種苦況！
倘或因而致疾，必非小恙。轉念到此，不寒而慄；對潘司事的感激之心，亦就非言可喻
了。於是，當天便寫了回信，毫不掩飾他內心的感激，說潘司事的情誼，在同胞手足中，
亦為罕見，願意「約為兄弟」。
    寫到這裡，突然有了很好的打算。他告訴潘司事說：決定中秋之前，趕到煙台去喝
他跟霞初的喜酒，同時「換帖」。然後便由山東北上，從容準備明年的會試——到時候
潘司事須踐重諾，為他先期籌措資助，自是盡在不言中。
    對藹如的信，當然也要復。他說他許久不曾寫回信的原因，全如她的意料。「人之
相知，貴相知心」，正此之謂。在自道近況，以及問候李婆婆之外，用很興奮的語氣，
將潘司事慨允相助，以及九月初到煙台的決定，告訴藹如。
    發信之後不久，接到煙台匯來的銀子，卻不止潘司事的五十兩，還有藹如的二十兩。
是洪太太經手，這一次她可不敢疏忽了，當時便將七十兩銀子捧到書房，聽候洪鈞發落。
    「這二十兩要退回去！」洪鈞毫不思索地說。
    「照說該退回去。不過，」洪太太問道，「以前的該怎麼說呢？」
    「以前是以前，現在是現在。現在有潘老二接濟，再收這二十兩，道理上就說不過
去了。」
    「這話也不錯。不過要跟她說明白，不然會起誤會。」洪太太又說：「前兩次都是
四十兩，這次只寄二十兩。看起來，她的境況恐怕也不見得好！」
    「那就更應該退還給她。」洪鈞答說：「我馬上寫信。」
    信中很委婉地解釋了退銀的原因，也很含蓄地問起藹如的近況。信不長而情意重，
最後特別提到，希望很快地得到藹如的回信。
          ※           ※         ※
    藹如的回信久久不至，而有關山東的消息，卻不斷可以聽到。是很令人擔心的壞消
息：東捻回竄山東，將運河的長牆沖破了。
    原來洪楊甫平，捻軍繼起，分為東捻、西捻兩大股，竄擾河南、山東、湖北、陝西
各地。朝廷先調曾國藩專責剿捻，畀予的頭銜是「欽差大臣督辦直隸、山東、河南三省
軍務」。接著又起用曾國荃為湖北巡撫，仍舊希望他們兄弟協力，能如平洪楊一般，克
奏平捻的全功。
    曾國藩拜此重命，大非所願。而朝廷期望他在短時期內，就能成功，更是奢望。他
的打仗，本來就講究「先求穩當，次求變化」；看捻軍飄忽往來，一日千里，以僧王所
帶的黑龍江馬隊之矯捷，尚且疲於奔命，最後僧王竟致中伏陣亡，便越發相信「以靜制
動」的道理，決定先求不敗，再圖進取。
    他的方略是師明末楊嗣昌打張獻忠「四柱八鎮」之法的遺意，以河南的周家口、山
東的濟寧、江蘇的徐州、安徽的臨淮為「四柱」，稱為「老營」，各駐重兵，多儲糧械，
用淮軍劉銘傳、潘鼎新、張樹聲與周盛波，以及湘軍的劉松山與易開俊，各當一面。一
處有急，三處往援，首尾呼應，以逸待勞，果然將捻軍狼奔豕突的活動範圍，漸漸縮小
了。
    不久，又沿山東境內的運河兩岸，築起一道長牆，限制捻軍不得東進。這些部署，
很快地見了功效。不過局勢只是穩了下來，要想肅清敵氛，卻還得好些日子。朝廷急於
求功，嫌曾國藩的行動太緩；同時指揮淮軍亦很吃力，因而決定將曾國藩、李鴻章師弟
來個對調，李鴻章負剿捻全責，曾國藩回任兩江總督。這是上年十一月間的事。
    曾國藩設老營、築運牆，以靜制動的計策，原都是跟李鴻章商量過的。所以統帥雖
有異動，戰略並無變化。而東捻自這年二月間，徘徊在曹州、徐州一帶，想趁機會渡運
河而東。歷時兩月有余，積眾十萬以上，淮軍狠狠打了幾仗，卻總是打不退東捻。不幸
地，這年大旱，運河水淺，涉足可渡；東捻終於在五月十二日，由鄆城突破運牆，干擾
東平府一帶。
    這一下，京裡有清議之責的朝士，大起議論，說是沿河築牆制敵，形同兒戲。可是
李鴻章不為浮議所動，將計就計，想了一條「倒守運河」的策略——原來是拒捻於運河
以西，現在是拒捻於運河以東，打算步步進逼，將捻軍驅入東海。
    於是捻軍只好東進，登州、蓬萊一帶，大受干擾。洪鈞得知這些消息，大為著急；
常常深夜不寐，徘徊中庭，望著迢迢銀漢，不知藹如全家，安危如何？
          ※           ※         ※
    這樣一直到了七月底，得到一個確實的消息，捻軍由登萊反撲，李鴻章設於膠萊河
的防線崩潰，東捻沿海南下，直撲江蘇海州一帶。
    「煙台不要緊了！」洪鈞總算能將心上一塊石頭移開。
    「那麼，」洪太太問道，「你煙台還去不去呢？」
    原定中秋之後，復回煙台。如果照舊踐約，便得趕緊動身，由上海搭海輪北上。洪
鈞對於這件事，躊躇不決已經好久了，到此刻仍然莫衷一是。
    「只怕去不成了。」他說：「煙台也不知是什麼樣子？一直沒有信來，不知是怎麼
回事？」
    他心裡在想潘司事的婚期，也許已經更改；倘未更改，應該有喜帖來。如今沒有一
個確實的消息，自宜慎重。但錯過了這個相聚的機會，又未免可惜。
    「我實在很想去。」洪鈞又說：「一去見了面，當然要談我會試的事。他能替我湊
多少錢，說不定當時就給了我。不然，也一定有句確實的話，就可以放心了。」
    「說了半天，你到底去還是不去呢？」
    「你得替我拿個主意看。」
    「我看，」洪太太很吃力地說：「去一趟也好。」
    「好！那就去一趟。」
    就在作了這個決定的第二天，藹如的信來了。拆開一看，洪鈞倒抽一口冷氣，頹然
倒在椅子上，心亂如麻，好半天作聲不得。
    洪太太走來一見，大驚失色，「怎麼？」她問，「你的臉色好難看！是不是發痧？」
    「不是！」洪鈞有氣無力地答說，「事情壞了。」
    「什麼事？」
    「煙台喜酒吃不成了。」
    「怎麼妮？」
    「新娘子死了！」洪鈞將信重重一甩，「急症不救。」
    洪太太亦覺惻然，不過她對霞初毫無印象，自然不會像洪鈞那樣難過。她關心的是
潘司事。
    「新郎官呢？」
    「糟就糟糕在這裡。」洪鈞頓著足說：「新郎官失蹤了！」
    洪太太這一驚非同小可，臉色白裡發青，比她丈夫更難看。因為潘司事已是洪家一
家希望之所寄，這個靠山一倒，關係太重大了。
    「怎麼會？」她急急問說，「怎麼失蹤的？」
    「信上說得不詳細。說是小潘押了一批貨趁早到濟南，中途遇著突圍的捻子，拿他
們沖散了。小潘的下落不明，看上去是兇多吉少了！」
    洪太太像癱瘓了一樣，連路都走不動，只扶著椅背喘氣。見此光景，洪鈞越發心如
刀絞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否則，一家就沒有人能撐得住了。
    「你不要急！」他極力裝出起勁的語氣，「我原來就沒有完全指望他。好在時候還
早，慢慢想法子，也還來得及！」
    「哪裡還早，轉眼就是八月半；一到年下，家家要錢用，想借更難了。」
    「我有辦法！」洪鈞拍拍她的背，「你要挺得住！你主內，我主外，一定可以安排
妥當。最要緊的是，這件事不必讓娘知道。」
    洪太太點點頭，用失神的眼色望著他問：「你有什麼辦法？」
    「我明天去打聽打聽消息。或者，」洪鈞突然下了決心，「我到煙台去一趟。」
    洪太太不作聲，扶著牆壁，慢慢走向窗前；仰臉望著窗外，西下的余暉斜照，照出
她一張蠟黃的臉，兩滴明亮的淚珠。
    ------------------
　　亦凡公益圖書館掃校