狀元娘子
十
  
    在煙台上了岸，洪鈞茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想過，始終不知道該先投
何處？到望海閣，還是東海關？此刻依然如此。
    「也罷！」他自語著，「先下客棧再說。」
    投一家客棧，字號叫做「茂發」。他記得以前看朋友來過，是生意很熱鬧的一家客
棧。如今冷清了，大不如前了。
    「市面怎麼樣？」他問店伙。
    「你老看得出來，市面不好。不過。」店伙的語氣興奮了，「恢復也快。」
    「何以見得？」
    「沾洋人的光啊！」店伙答說，「只為煙台有洋人，又有上海派來的兵艦，駐紮海
口，所以捻子不敢來。如今捻子一走，水路、陸路都通了，等做買賣的一來，市面馬上
就好了。」
    原來煙台未受騷擾，洪鈞大感寬慰，因為這可以斷定，藹如全家無恙。一路上他最
忐忑不安的是，怕藹如已奉母避難，此刻不知身在何鄉？蓬萊無路，青鳥難通，這就不
但徒勞跋涉，而且進退失據；勢必硬著頭皮，老一老臉，重投潘葦如不可！
    現在當然是先投望海閣。不過，縱然心急如焚，渴望著與藹如相見，卻還不能立即
出門。因為他一向講究儀容修飾，此時風塵憔悴，照一照鏡子，自覺是一副倒霉相，絕
不願為藹如所見。
    於是，先喚店伙打水，大洗大抹了一番；又叫剃頭匠來理發修面；最後才換一身干
淨衣服出門，其時已是日落黃昏了。
          ※           ※         ※
    望海閣也不知來過多少遍，如說有異樣的感覺，不過興奮喜悅。唯獨這一次心裡很
不得勁，默念著「近鄉情更怯」那句唐詩，連舉手叩門都有些不敢了。
    「三爺！」
    這發自身後的突如其來一喊，驚得洪鈞一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手
裡托著一大包切麵，又驚又喜地望著他。
    「我剛到。」洪鈞盡力保持從容的神態，「一家都好吧？」
    「好什麼？」阿翠的臉色立刻變得陰郁了，一言不發地推開了虛掩的大門，側身站
在一邊，讓洪鈞先走。
    「我來關門。」他說。
    意思是讓阿翠先去通報；她就站在院子裡大喊一聲：「三爺來了！」
    於是樓上樓下都有了響動。首先出現的是小王媽，蒼茫的暮藹中，看不清她的臉色，
洪鈞只覺得她的背有些駝了。
    「三爺！」她問，「什麼時候到的？」
    「今天下午。」
    「行李呢？」
    「在客棧裡——」
    剛說得一句，只見藹如從樓梯上走下來。洪鈞目迎繼以趨接，還未走到她身邊，藹
如已站住腳，兩淚交流了！
    洪鈞從未見她哭過。因此，除了憐痛以外，還有種無名的驚惶；相對而立，手足無
措。
    「上樓吧！」小王媽說：「三爺剛到，別惹得他也傷心。」
    藹如點點頭，用手背抹去眼淚，看了洪鈞一眼，首先登樓。
    等洪鈞跟著到了樓上，藹如的第一句話是：「我的信接到了沒有？」
    「接到了。就是接到了你的信，我才趕來的。」洪鈞問道：「怎麼樣，有消息沒
有？」
    他問的是潘司事的消息。藹如望著他發了一會愣才答：「我的第二封信你沒有接
到？」說著，又掉下眼淚來。
    洪鈞恍然大悟，另有一封他還不曾接到的信，是報潘司事的噩耗。感念舊交，亦傷
自己的命途多舛，剛有個可資倚恃的好朋友，誰知鏡花水月，轉眼成空，因而也就忍不
住熱淚奪眶而出了。
    就這樣「流淚眼觀流淚眼」，一樓沉寂。彼此都覺得有相擁痛哭的需要，但卻都釘
在那裡未動。好久，洪鈞才長長地噓口氣：「唉！真是萬想不到的事。」他強自振作著
問：「你母親還好吧？」
    「她老人家再有個三長兩短，我可真是不能活了。三爺，」藹如喘著氣說，「我從
來沒有這樣累過！真是心力交瘁。」
    「換了誰都受不了！」洪鈞扶著她的手說，「你坐下來，息一息。」
    「這會兒好多了。」
    藹如伸一伸腰，打起精神來接待初歸的遠人，一面替他張羅茶水點心，一面詢問旅
況，東一句、西一句地不著邊際，直到飯菜上桌，坐定了下來，才能從頭細談。
    潘司事的不幸遭遇，只得諸於傳聞，但遇害已經證實，屍首已在海陽與即墨之間的
金家口地方發現——潘司事是押運一批李鴻章大營采購的軍需到徐州。其時東捻盤踞在
萊陽一帶，道路艱難；只以軍用緊急，限期迫促，牛八爺與潘司事商量，決定冒險由東
面繞過萊陽，取捷徑沿黃海南下。哪知東捻勾結兩名外國流氓，偷運一批槍炮來華，定
在峻山海口交貨。潘司事欲速則不達，恰好碰上。
    「潘二爺倒霉，賠上一條性命。牛八爺也搞得很慘，那批軍需要值九萬多銀子，貨
色不到，李大人的大營自然不給錢。」藹如憤憤地說：「不但不給錢，還要加幾倍罰他
先收的定洋。又說誤了軍用，要用軍法辦他。你想想，這哪裡還有老百姓過的日子？」
    洪鈞唯有停杯歎息，勉強吃完這頓食不下咽的晚飯，起身說道：「我看看你母親
去。」
    「今天晚了，明天再去吧。」藹如問說：「你的行李在哪家客棧？我叫人去取。」
    「也沒有什麼行李。」洪鈞心裡有許多說不出來的顧忌，覺得一動不如一靜，假造
一個借口說：「我約了朋友在客棧相會，暫時還不能搬來。」
    「那麼今天呢？」藹如問說，「你還得回客棧？」
    「不！今天只怕要談個通宵了。」
    說著，洪鈞離開飯桌，直向藹如的畫室走了去。這天是八月十三，月色已經很好了，
清輝流瀉，室內雖未點燈，亦能看得很清楚。畫桌上堆著什物，椅子上沒有坐墊，地上
堆著些箱籠，完全失去了洪鈞所熟悉的那種雅清恬適的氣氛。
    「這一陣子亂糟糟地，也懶得收拾。」藹如在他身後說，「到我臥室房裡去坐吧！」
    「這裡就好！」洪鈞在窗前的椅子上坐了下來，遙望銀光閃爍的大海，若有所思地
說：「在蘇州，遇到月亮好的時候，我總這樣在想：你一定坐在這裡回想我們在一起的
日子。是不是這樣？」
    「你猜對了一半。我坐在這裡只是想你在蘇州干什麼？是看書、玩月，還是跟朋友
在一起？」停了一下，藹如低低吟了兩句詩：「『海上生明月，天涯共此時』。」
    「總算又在一起了！」洪鈞透口氣，似有余悸地說：「你不知道我端午以後這兩個
月的日子。捻軍沖破運牆，我還不擔心。後來聽說倒守運河，打算拿捻軍圈在山東這三
面環海的一塊地方，聚而殲之，我可真的著急了！你又沒有信——」
    「我何嘗不是天天想寫信？」藹如搶著說：「無奈一想起寫信就犯愁，不知打哪裡
說起。我常常在想，生在亂世，倒是無情的好，免得牽腸掛肚受罪。」
    洪鈞不作聲，盡量回憶過去柔美在握的感覺。與眼前相較，她的手似乎硬了些，當
然是消瘦了的緣故。
    「現在，談談你的事。」藹如問道，「你打算幾時進京？」
    「還沒有打算。」洪鈞搖搖頭，「無從打算起！捻子真害苦了我。」
    這是說，潘司事為捻軍所害，洪鈞會試的資斧便完全落空了。藹如想問，莫非他蘇
州的親友，一無資助？但話到口邊，又嚥了回去，默默地盤算著。
    「我們蘇州的俗語：『船到橋門自會直』。你也不必替我發愁。」
    「我真是在發愁。以前天大的事都難不倒我。從霞初一死，我的心情不同了，自己
也不知道什麼緣故。」藹如突然問道：「你進京會試，要花多少盤纏？」
    聽得這句話，洪鈞的心亂了。他知道她問這句話的用意；只是自己始終還不能決定，
應該不應該再接受她的幫助？而此刻卻必須作這個為難的決定了。
    「三爺，」藹如催問著，「你平時總計算過吧？」
    「光計算過有什麼用？」
    「談談也不要緊。」藹如問道，「總得五百兩銀子吧？」
    「省一點，不用這麼多。」洪鈞不知不覺地作了決定，「有三百兩銀子，也可以敷
衍了。」
    「我來想法子！」藹如低聲地，彷彿自語似地說。
    洪鈞無以為答。他的心裡很複雜，也很矛盾。對於她的慷慨，實在不願接受；卻又
挺不起胸來說一句辭謝的話。慚感交並，自己都不知道怎麼回答才得體！
    藹如也保持著沉默。她並不期待著洪鈞作任何表示，因為她拿這件事當作自己的難
題，只是在思索，如何才能找出那幾百兩銀子來？
    洪鈞終於開口了，恰好問到她的心事：「你打算怎麼想法子？」
    「還沒有想出來。不過，」藹如有意加強語氣，「一定有辦法。」
    洪鈞本想說一句：「不必勉強！」意念剛動，立生警惕：這樣的說法太虛偽、太無
味，多少日子積累的感情，也許就斷送在這句話上了！
    於是，他只能吐口氣：「唉！『最難消受美人恩』。」
    「你不要這麼想！不要——」她沒有再說下去。
    不要什麼？有何礙口之處？洪鈞無法猜測，因而用詢問的眼光看著她。
    在明亮的月光下，她覺得他眼中所顯示的要求，是那樣的殷切，使她真不忍實說了。
    「你也不要太存你我之見。」
    這就是說，他的困難即等於她的困難。他不知道這是她安慰他的話，還是她真的有
此想法。但不論如何，他覺得聽她這句話，心裡好過得多了。
    「事情是一定做得成功的。」藹如又回到正題上，「不過，這一陣子讓捻子鬧得市
面蕭條，只怕要等些日子。」
    「不要緊！」洪鈞毫不思索地回答，「現在是八月，哪怕年底湊齊都來得及。」
    「也不致於到年底。」藹如想一想說：「總得一個多月的功夫。」
    這天是八月十三，等一個多月的功夫，也不過才九月底，盡可從容安排旅程。只是
在煙台坐等，不僅一個多月寶貴的光陰，虛耗可惜而且，終日盤桓在望海閣，於人於己，
諸多不便，不如先回蘇州。
    主意一定，隨即說了出來：「這趟來我本是這麼打算，第一是打聽小潘的生死存亡；
第二是，找潘觀察商量，看他能不能幫我的忙。現在千斤重擔，既然你一肩扛了去，我
就不必再去找潘觀察了。玩兩天我就走，雖說臨陣磨槍，磨一磨總比不磨好。」
    「嗯，嗯！」藹如深深點頭，「別的都好辦，只有你入闈以後的那枝筆，別人怎麼
替也替不得。你早早請回去，安心用功。不過，」她幽幽地說，「身子也要緊，自己保
重！」
    「我知道，你放心好了。」洪鈞握著她的手說。
    這一雙手握在一起，便不再放開；一直握到藹如的臥室，還是並肩相攜，訴不盡的
別後相思。
    「啊呀！」藹如突然松開手，皺著眉說：「我倒想起一件事來了，前幾天聽人談起，
這一向匯兌不通，那可怎麼辦？」
    「匯兌不通？」洪鈞也愣住了。
    「那也是因為捻子鬧的。」藹如看一看洪鈞的臉色說：「現在著急也無用。明天到
銀號裡打聽了再說。」
          ※           ※         ※
    「啊！洪三爺！」大源銀號的吳掌櫃，還認識洪鈞，很殷勤地寒暄，「是哪一天回
煙台的？」
    「來了兩三天了！」洪鈞問道：「這一陣子買賣怎麼樣？」
    「不好！不好！」吳掌櫃指一指店中伙計，「你老看，閒得都在拿唱本兒解悶了。」
    果然，一共四個伙計，倒有三個在手裡捏一本書，低著頭在看。他不由得也苦笑了。
    「洪三爺難得請過來，必有指教！」
    「我來打聽一下，南邊的匯兌通不通？」
    「要看怎麼匯法？信匯沒有把握，票匯可以效勞。」
    「哦！」洪鈞問說：「此道我是外行。請問，信匯與票匯，莫非不同？」
    「有區別。信匯是由小號出信，匯款直接送到指定的地方；票匯是由小號出票，自
己到指定的地方去提款。」
    「這，這不是差不多嗎？」
    「在客戶是差不多的，在小號就不同了。信匯，我們要負責，說什麼時候匯到，一
定要匯到；這個責任現在負不起。」
    「那麼——」洪鈞還想問票匯；話到口邊，驀然頓悟，銀號出票，自己提取，遲早
皆與銀號無關。
    「就因為捻軍鬧得路上不安靜，信局沒有把握，也許兩三個月才到，豈不誤了客戶
的用途？所以寧可暫停。」吳掌櫃又問，「洪三爺可是有款子要匯到蘇州？」
    「是的。」
    「那何不用票匯？關上常有人到上海，托他們帶去就是。」
    這句話提醒洪鈞，「是，是！」他拱拱手說，「承教，承教。」
    「洪三爺太客氣了。」吳掌櫃揚手向外吩咐：「到源聚德去叫菜，有貴客在這裡便
飯。」
    這是他拉大生意的手法。洪鈞不由得心裡著急，吃了人家一頓，抹抹嘴說，到九月
底再來匯款，豈非笑話。
    因此，他連聲辭謝：「不，不！我中午有約。」說著站起身子，打算告辭。
    「洪三爺的事，小號應該當差。匯稅免了。請洪三爺說個數目，我好起票。」
    這一下，洪鈞越發著急，只能裝出從容的神色推托：「數目還沒有定。我先到關上
問一問再說。」
    這樣支吾著脫了身，想起信局也辦匯兌，隨即繞道去打聽——「信局」又稱「民
局」，是民間書郵往來的媒介。這一行是寧波人的專業，雄厚的資本加上長期的經營，
才能建立極好的信用。如果信內附有銀票或者其他貴重契據物品，可以加納費用保險；
遺失照賠，從不抵賴。由於信局與銀錢業關係密切，所以亦兼辦信匯。
    其實，洪鈞是多此一行。銀號之不辦信匯，就因為信局對函件的傳遞，以道路艱難
之故，到達之期，無法預定。而洪鈞是要等著這筆匯款上京的，非得及時收到不可。這
樣，即使信局願意接受這筆匯款，但如不能作限期匯到的承諾，依然無濟於事。
    想來想去，可行之道只有照吳掌櫃的建議，預托海關舊友。這倒不必亟亟，洪鈞決
定先回望海閣與藹如商議以後再說。
          ※           ※         ※
    聽洪鈞談了經過，藹如只有這樣一句話：「只要靠得住。」
    「不會靠不住的。第一，要托，當然托可靠的人；第二，只說帶一封信。人家不知
道內中有匯票，自然就談不到見財起意。」
    「那好！」藹如問說：「到時候我找什麼人去接頭？」
    洪鈞想一想答說：「找海關上的張庶務好了。我會重重托他。」
    「張庶務我也認得。這件事就這麼說了。」藹如問道：「你不原想去看我娘？是去
了回來吃飯；還是吃了飯再去？」
    「去了回來再吃飯。」
    於是藹如陪著他到後街去看李婆婆。相見之下，都有悲喜交集之感。李婆婆白髮紛
披，老得多了，不過精神卻很不壞，絮絮然問洪鈞的境況；談捻軍干擾登萊，如何風聲
鶴唳，一日數驚。以後提到霞初，卻為藹如攔住了。
    「娘！你不要去想這件事了。人死不可復生，多談多想，徒然難過，何必？」
    「對了！世亂年荒，凡事要想得開。最要緊的是，保重身子。你息息吧！明天再來
看你。」洪鈞說完，人也站了起來，就此告辭。
    回到望海閣，只見樓下霞初原來住的那間屋子，雙扉深鎖。洪鈞要求進去看一看，
作為憑吊。等開門一望，大感意外；室內一切如舊，只是桌椅上都蒙著薄薄的一層灰而
已。
    「我本來想替她安一個靈位，有人說，老娘還在，供一座靈位，嫌忌諱。所以，我
特意留著原來的樣子；等過了霞初的周年再收拾。」藹如的眼圈紅了，「姊妹一場，想
起來像做了一場夢。」
    她的厚道多情，在這件事上便看得出來。洪鈞口頭沒有表示，心裡卻著實感動。
    「也不必傷心！」洪鈞勸慰她說，「在我看，她倒是大解脫。鴛鴦同命，緣結來生，
想得超脫些，倒是好事。倘或她跟小潘一死一生，則死者已矣，生者何堪？那以淚洗面
的日子，怎麼過得下去？」
    「是啊！『死者已矣，生者何堪？』她倒是跟潘二爺泉台團聚了，只是讓我們還活
在這裡的人，替她掉眼淚。」
    「算了！『月有陰晴圓缺，人有悲歡離合，此事古難全。』你一向豁達，怎麼也看
不開？走！」洪鈞強拉她出門，「上樓去吧！」
          ※           ※         ※
    由於洪鈞所念的那兩句東坡詞，提醒了藹如，這天是中秋前夕，特意關照小王媽，
多備幾樣菜；將晚飯開在畫室東窗下，好延月光於書案之間。
    把酒話舊，相識四年，倒有三個中秋，是在一起盤桓的。彼此都覺得難忘的是前年
的中秋，正當洪鈞復回煙台，及時脫霞初於螺紲，並且恢復了她的自由之身；而又在他
跟藹如定情於福山旅舍之後。追憶前情，無不感慨，但感慨的由來不同。
    「你看，兩年功夫，生離死別！」藹如黯然說道：「誰會想得到，霞初跟潘二爺都
不在人世了！」
    洪鈞不作聲。他想的是自己，兩年功夫，困境如舊；如今連會試的資斧，依然還要
乞援於藹如，想起來真不是滋味。
    「你怎麼不說話？」
    「我在想，」洪鈞盡力拋卻過去，望著海面初升的明月說道：「想明年的中秋，是
何光景？」
    「明年的中秋？」藹如用斷然的語氣說：「我們一定不會在一起！」
    洪鈞微吃一驚，「怎麼？」他問，「何出此言？」
    「你想，那時候你在京裡；我在煙台，怎麼能在一起？」
    這是說，明年的春闈，洪鈞一定得意，而且會點翰林；這樣，自然是在京中供職。
但是，藹如是不是一定會在煙台呢？他心裡在想：她這句話是不是一種試探？如果是試
探，自己又該怎麼回答？
    這樣轉著念頭，便不自覺地抬眼去看藹如。明亮的月光映照之下，只見她也正雙目
灼灼地望著他，彷彿急待他答覆似地。
    「我的話說得不對？」她追問一句。
    「也許是，也許不是。」
    藹如撇一撇嘴，「這種囫圇吞棗的話，」她說，「我不愛聽。」
    「不是我說話不著實，只為你那句話要分兩截來說。前半截『也許是』；後半截
『也許不是』！」
    藹如笑了，「誰知道你說話那麼轉彎抹角！」她說，「前半截一定是！」
    她沒有說「後半截」，也就是不談她自己。而在洪鈞卻覺得是非談不可，至少是非
有個交代不可。
    而且，這個交代還不能遲疑。很流暢的交談，稍一囁嚅，便顯得有了機心，令人生
言不由衷的反感。如果是信口回答的神態，即或說錯了，也是無心之失，容易邀得諒解，
也容易想法子挽回。
    念頭閃電般在心頭轉過，答語也不假思索地出了口：「『天涯海角同榮謝』，如說
明年此時，我一定在京裡，又為什麼不可以接你們母女作京華之游？」
    這一篇「急就章」，他自己覺得做得很不壞。而從藹如的明爽如此夕秋光的笑容中，
證實了他的自信不虛——藹如的笑容變得神秘了，雙目灼灼，睫毛閃動。洪鈞細細分辨，
知道他的話在她看是一個很好的提議，她已經神思飛越，在向往軟紅十丈的冠蓋京華了。
    「京裡是所謂『天子腳下』！我娘常說，走南到北，地方也不少，只可惜沒有進過
京，這麼大一把年紀，只怕——」
    這不是李婆婆的話沒有說完，而是轉述的藹如覺得忌諱礙口。洪鈞當然明白，欣然
許諾：「只要明年春闈僥倖，不管是點翰林，或者分發到部裡當司員，能在京供職的話，
我一定讓你母親能了這個心願。」
          ※           ※         ※
    這個無意之間訂的約，給了藹如一個很好的進言之階。當洪鈞向李婆婆道別時，她
順理成章地提到了這件事，而且以非常興奮樂觀的語氣，提出保證，母親的一瞻帝闕的
平生之願，必能達到。因為，洪鈞明年會試，定會高中，留在京裡做官。
    等洪鈞在八月二十動身回鄉，藹如立即著手為他籌措公車北上的盤纏。主意是早就
打定了的，如今第一步先要取得母親的允許，措詞便從洪鈞的諾言說起。
    「娘！你老人家要想進京玩一趟，先得答應我一件事。」她侃侃然地說：「那所市
房，我想把它押出去，或者賣掉，去放利息。」
    「放利息？」李婆婆困惑了，「你是怎麼想來的？賣掉了再去放利息，還有可說；
押出去得付利息，拿利息放利息，兩手空空，白忙一陣；倘或放倒了，血本無歸！你這
是打的什麼算盤？」
    「這有個道理，」藹如這時才說明白：「只為有個人，我非借錢給他不可，洪三
爺。」
    李婆婆一愣，但旋即恢復了原來的神色，「他跟你開口了？」她問。
    「沒有！我知道他的情形以後，自己願意借給他的。」藹如說道：「這筆款子絕不
會倒；利息也一定很厚。」
    「什麼利息很厚？」李婆婆似笑非笑地：「說不定我還賠上一個女兒。」
    這話在藹如既不能承認，也不能否認，只好撒嬌了，「娘，你別胡扯嘛！」她釘緊
了問：「到底怎麼樣嘛？」
    「我要想一想！」李婆婆很快地回答。
    藹如心寬了一半；因為母親這話等於已允許了一半。於是她以體貼細緻的動作，從
整理梳頭匣子開始，為她母親料理身邊的瑣屑。一面動手，一面說些她母親愛聽的閒話，
絲毫不顯催促等待的窘迫之色。
    李婆婆對女兒的愛心，如大海潮洶湧奔騰，不可稍抑。她心裡在想，將來洪鈞的京
寓，大致也就是眼前的樣子：一家三口，「女婿」主外，女兒主內，自己受她們的供養，
哪怕粗茶淡飯，能這樣安安閒閒過日子，不也就心滿意足了！至於名份，實在也不必爭；
大婦賢惠，又不住在一起，毫無妨礙。世上哪裡有十全十美的事？留著點缺憾，反倒是
惜福之道。
    主意很快地打定了。不過老年人求穩當的心最重，她還不肯馬上就松口；覺得有幾
句話，至少要跟女兒說明白。
    「你知道的，我們娘兒倆就靠這幢房子了！防饑防老，都在這上頭。」
    「我怎麼不知道？」藹如答說：「他將會加利還我們的。」
    「還不出呢？」
    「娘要這麼想，我就沒話好說了。」
    「不是我有意挑剔，這個年頭兒，意想不到的事多著呢！譬如說，霞初、潘二爺，
誰會想得到他們是今天這麼一個結局？」李婆婆略停一下又說：「我的意思是，做事就
要做得切實。既然這幢房子是我們娘兒倆的命根子，那麼，你把這幢房子結交了人家，
就應該拿我們的命根子也付給人家！」
    「這，」藹如愕然，「這怎麼托付？人家又何能挑起這一副千斤重擔？」
    「你沒有聽懂我的意思。」李婆婆的聲音提高了，「我說句乾脆的話吧！這幢房子
我要做你的嫁妝。」
    藹如完全明白了。但如說要洪鈞作一個必娶藹如的承諾，倒不如說李婆婆是要女兒
保證必嫁洪鈞；哪怕委屈，也得認命。
    她還未到肯認命的地步；而對洪鈞的諾言，卻決不容成為寡信的輕諾。這就難了！
    「你說呀！」李婆婆趁她心神不定時，加意催促，也等於是誘惑：「只要你點個頭，
我就把箱子鑰匙交給你。隨便你怎麼辦，我還不多一句嘴！」
    看來沒有調和折衷的余地，藹如只得走偏鋒，不從正面去談正經，「我說什麼？」
她故意嘟起嘴，半發怒、半撒嬌地，「我要說：誰娶了我，不但陪嫁一幢房子，還陪嫁
個老岳母！」
    李婆婆笑了。知女莫若母，料定藹如將來不會違逆自己的意願。便顫巍巍地站起身
來，從枕頭下摸出一串紅頭繩拴著的鑰匙，輕輕放在桌上。
    「喏！我都交給你了！」她說，「將來阿翠會跟著去，小王媽未必見得，我就算陪
嫁的老媽子。」
    藹如裝作沒有聽見，慢條斯理地替李婆婆收拾了床舖，問道：「要不要躺一躺？我
可要出去了。」
    「你上哪裡去？」李婆婆問。
    「去找戶頭啊！」
    李婆婆便將鑰匙往前推了推，噘噘嘴說：「就在頂上頭那口箱子裡。」
    於是藹如搬張骨牌凳墊腳，開了箱子看，上面是李婆婆的幾件皮衣，伸手往下一探，
沒有摸著習慣用來置放契約文件的「拜匣」，卻掏出來一本書，籤條上印著六個字：
「銅山李氏族譜」。
    「娘還帶著這個！」藹如倏忽而起的感慨，很快地化成負氣，「我們又不想回去拜
祠堂，認同族，要這本族譜何用？」
    「樹高千丈，葉落歸根；說不定有一天回徐州，或者在哪裡遇著同宗，就用得著它
了。」李婆婆又說：「房契就夾在那裡面。」
    信手一翻，果然發現一張桑皮紙寫的契紙，年月日上蓋著福山縣的大印，是張稅過
的「紅契」。藹如取到手中，將族譜依舊塞回原處，鎖好箱子，拿鑰匙仍舊交回母親。
    「我說過什麼都交給你，鑰匙不用給我了。」
    「娘替我收著。要用再拿。」說完，藹如將那串鑰匙塞回母親枕頭下，隨即走了。
          ※           ※         ※
    藹如也找的是大源銀號，開門見山地表示來意，想拿那張紅契押借三百兩銀子。原
以為手到擒來的事，誰知吳掌櫃面有難色。
    「李姑娘的事，沒有不幫忙的。實在是這一向市面不好，銀根太緊，調度不過來。」
    「大源是煙台一塊金字招牌；生意進出，上千論萬，幾百兩銀子調度不過來，這
話，」藹如微微冷笑：「騙誰？」
    「李姑娘你說這話，可叫我有冤難訴了。不錯，大源的信用還不壞，錢也有，就是
不在這裡。營口的聯號，壓了五六萬銀子在那裡，調不過來。如果有匯款，上海、漢口
的聯號都有頭寸可以撥。苦的是信匯沒有准日子，不敢辦；票匯又沒有人請教
    「我請教！」藹如抓住他的話，毫不放鬆，「你借三百兩銀子，出上海的匯票給我
好了。」
    吳掌櫃沒有想到，她的錢不是在煙台用；這下弄巧成拙，無可推托，只得很勉強地
說：「好，好，我來籌劃一下。李姑娘，借你的契看一看。」
    藹如欣然交付，神色十分得意，自覺辦交涉的手腕還不壞。心想，洪鈞不會料到這
麼快就會收到匯款，必有意外的驚喜。
    一個念頭還沒有轉完，吳掌櫃已去而復回，「李姑娘，」他問：「二百兩銀子行不
行？」
    一聽這話，高如便覺冒火，「怎麼？」她問：「你們在上海的聯號，只能付得出二
百兩銀子？」
    這一問，言如刀刺，吳掌櫃摸摸發燒的臉，賠笑說道：「李姑娘，你最明白不過，
家有家法，行有行規，契價是二百四十兩，照七折抵押，只得一百六十八兩，現在算個
整數，完全是因為李姑娘的面子。」
    這話在藹如聽來，就彷彿在說：錢有，可惜你的房子不值錢！因而越發生氣，沉下
臉來答道：「不錯，我的產業是二百四十兩銀子置的。你看看契上的年月，那是洋人沒
有開大馬路以前的話。如今市價值多少，難道你不知道？去年有人出過我六百兩銀子，
我沒有賣。眼下市面雖不好，至少也值五百兩；打七折抵押，你算算該多少。」
    「李姑娘，李姑娘，你別生氣。實在是我只有二百兩銀子的權。如果你一定要用三
百兩，我得跟東主商量。能不能請李姑娘明天再勞步一趟。」
    「算了！」藹如一口拒絕，「煙台的銀號不止你們大源一家，我就不相信押不到這
個數。」
    說完，收契起身。吳掌櫃不斷地表示歉意，藹如愛理不理地，只是鼻子裡哼了兩下，
頭也不回地走了。
    一出門就遇見馬地保，叫應了殷殷問好，執禮甚恭。看藹如面有不愉之色，少不得
很關切地動問緣故。
    藹如靈機一動，躊躇著說：「話很長，這裡——」
    「噢！」馬地保會意了，搶著說道：「前面不遠，有個點心舖子，是我把兄弟開的。
我請李姑娘到那邊坐一坐，好說話。」
    藹如點點頭，隨著他走不多遠，進了一家點心舖子。買賣很好，顧客很多，一見藹
如都轉過臉來看。馬地保怕她受窘，引入櫃房中去歇足。掌櫃親自來招呼，盛了一碗酪，
裝了一盤「小八件」款待藹如，又陪著說話，有點捨不得走的神氣。
    「老三，」馬地保發話了，「你張羅你的買賣去吧！我跟李姑娘談點事。」
    等馬地保攆走了他的把兄弟，藹如方始將在大源所受的氣，原原本本地從頭細說。
不過，她對馬地保的希望，卻並未透露；她希望他為她設法，而又希望他自告奮勇。
    果然，馬地保問道：「那麼，李姑娘，你是不是再換一家試試呢？」
    「都差不多的。除非有熟的地方。」她說：「私人也可以，你有沒有路子？」
    「那得去找。」馬地保沉吟了一會又問：「李姑娘，你這筆款子要用多少時候？」
    這就讓藹如答不上來了。期待洪鈞來還，不是一年半載的事；自己何時才能積蓄到
這筆矩數，似乎也無把握。
    見此光景，馬地保就不再等她答覆，逕自建議：「李姑娘，我看押不如賣。為啥呢？
為的是多背利息划不來。到期不贖，房子歸別人；人家占了便宜還不見情，冤枉不冤
枉？」
    藹如心想：這話倒很實在。煙台看來也住不長了，何須留一筆有名無實的產業在這
裡，倒不如乾脆脫手還來得痛快些。
    不過，她也不能不顧慮母親的想法。老年人的打算，常是許進不許出，不動產就要
不動，傳子傳孫，世世守成。雖然母親的態度很豁達，一切皆能放手，但如真的變賣，
內心難免抑鬱，自己又何能心安？
    馬地保很有耐心，見她猶豫不決，只靜靜地等待。藹如想了半天，委決不下，只好
實說：「老馬，我也覺得與其押出去，不如賣掉。不過，老年人的心思，你是知道的。
我不願意傷我娘的心。」
    「那，」馬地保說，「就到大源去押二百兩銀子。借得少，贖起來也容易。」
    「二百兩銀子不夠用。」
    「先用二百兩；等市面好了，銀根松了，再跟大源加借一百兩。我想，總可以商量
得通的。」
    這不失為一個辦法。但藹如覺得對洪鈞許下的諾言，必得實現。明知道他最少得要
三百兩銀子才夠用，不足此數就不夠意思了。
    看看這個建議，不蒙采納，馬地保又替她出主意，「還有個辦法，典出去！」他說，
「不過，典實在不如賣，房子讓人白住，人家不會愛惜，三五年下來，房子搞得不成樣
子。」
    出典是他所劃之策中的下策，而藹如卻以為是唯一可行之道，「房子給人住壞，是
以後的事。說起來總還有房子在，我娘心裡也好過些！」她將紅契遞了過去，「老馬，
這件事我重重拜託你了！我要淨用三百兩銀子，能多典自然最好。此外一切，都請你斟
酌。事成之後，我會好好謝你。」
    「李姑娘哪裡少照應了我？說什麼講不謝！紅契你請先收著，事情我自會上緊去辦。
找到了戶頭馬上通知你。」
    「事情要快才好！」
    「最快也得半個月。」馬地保問：「來得及嗎？」
    「來得及。」藹如答說，「九月底以前辦妥就行。」
          ※           ※         ※
    回到她母親那裡，李婆婆問起此事；藹如將在大源的交涉，馬地保的建議，以及她
自己的顧慮，隻字不隱地都告訴了母親。
    「難為你還有孝心！」李婆婆帶點淒涼地笑，「其實又何用自己騙自己？事情要嘛
不做，要做就要做得乾淨。我看，倒不如賣掉！」
    這番話說得藹如大出意料。當然，她不會想到李婆婆是一種破釜沉舟的做法；變產
等於棄家，明年秋天果得能遂進京之願，就算跟定了洪鈞了。
    於是，藹如將馬地保找了來，說知李婆婆的意思，同時催促快辦。馬地保十分盡心，
整日在外奔走，無奈市面還欠興旺，買主很不容易找；找到了出的價又不高，不容易談
得攏。這樣過了滿城風雨的重陽，跟著西風一陣緊似一陣，樹葉盡脫，序入初冬，離雨
雪載途的日子，已經不遠，藹如不免著急。
    其實，馬地保比她更著急，鑽頭覓縫，日夜奔走，畢竟找到了一個戶頭。房價五百
五十兩銀子，也不算吃虧；藹如欣然許諾，寫契成交，除了例定的佣金以外，另外謝了
馬地保十兩銀子。
    這個數目比預期的要多出一半，藹如決定再多寄一些。洪鈞說過，進京的資斧，多
則五百，少則三百；她折衷寄四百兩銀子，托馬地保到煙台唯一能通匯，也就是她押借
未成、不歡而散的大源銀號，去買了一張「見票即付」，在上海兌現的匯票。由於煙台
的銀根甚緊，所以「匯水」上占了便宜，不費分文。
    匯票到手，藹如方始寫信。不說錢的來路，只惦念著他的行程，勸他及早上路，年
內到京，比較從容些。
    寫好信，封緘完固，親自到海關上去托張庶務。恰好關上有個洋務委員回浦東去奔
喪，張庶務便轉托了他，將信帶到上海，由民局轉遞蘇州。預計至多十天，洪鈞便可收
到這封信了。
    去十天，來十天，得該二十天左右，便可收到洪鈞的覆信，誰知一個月過去，依然
消息沉沉。藹如有些沉不住氣了，又寫了一封信，仍舊托張庶務覓人轉遞。
    第二封信剛剛發出，非常意想不到的，洪鈞又到了煙台。登門相會，藹如一看他的
氣色，心便往下一沉。強自鎮靜著，照常周旋招呼，等安頓下來，眼前無人，方始悄悄
問道：「我的信，你收到了沒有？」
    「從九月初收到一封信之後，再沒有別的信。」
    「沒有？」藹如大驚，「我十月半托海關張庶務帶出一封信，裡面有一張四百兩銀
子的匯票，沒有收到？」
    一聽這話，洪鈞神色大變，「沒有沒有！」他連連搖手，「張庶務托誰帶去的？」
    「一個洋務委員。什麼浦東人，是回去奔喪。」
    「糟了！」洪鈞頓足搓手，急得不知如何是好，「那傢伙是出了名的『脫底棺材』，
怎麼托他呢？」
    藹如雖不懂什麼叫「脫底棺材」，但也聽得出來，是所托非人。一時目瞪口呆，不
知道該怎麼說了。
    「你托張庶務的時候，是怎麼說的？」
    「是，是照我們商量好的辦法，只說有封信，拜託他找便人帶到上海，轉寄蘇州。」
    「沒有說明，內有匯票？」
    「沒有。」
    「匯票上呢？」洪鈞問道：「是認人還是認票？」
    「是——」藹如想了一下，記起來了，「是『見票即付』。」
    洪鈞頹然倒在椅子上，身體像癱瘓了一樣，說得一聲：「完了！」兩行眼淚，汩汩
而出。
    這副眼淚，使藹如真有驚心動魄之感。說什麼英雄末路，名士潦倒，美人薄命，都
不抵這副眼淚的哀痛！不過，儘管她悔恨憐痛，一顆心被撕得快要碎裂，恨不得與洪鈞
抱頭痛哭一場，卻奇怪地，居然能撐得住，能冷靜地思索補救的辦法。
    說補救，實在是查證，「真相還沒有弄清楚，你先不用著急！」她說，「我們分頭
去查，你到海關問一問張庶務，托的人究竟靠得住靠不住。我到大源去看一看，也許款
子沒有領走。人家是回去奔喪，心境不好，說不定拿這件事忘掉了，也是有的。」
    聽她說得有理，洪鈞又生了萬一之想。點頭拭一拭眼淚，藹如又絞一把熱手巾給他
擦臉，直待從鏡子裡看清楚，流過淚的痕跡確已消失，方始開口說道：「我這會兒就去
看張庶務。事情不管是好是壞，我都得回去，多留無益。我住在茂發客棧，你回頭來
吧？」
    「當然。」藹如神色凜然地思索了一會，用極認真的語氣又說：「我一定來。不過，
怕要晚一點。你在茂發等我，別出去！」
          ※           ※         ※
    白去了一趟海關，不但一無所得，反倒洩露了受藹如接濟的這個不足為外人道的秘
密。洪鈞既悔且恨，一籌莫展，簡直生趣索然了。
    怎麼辦呢？他心裡不斷在自問。繞室仿惶，想得很多也很深，如果當初不是專恃藹
如，也還有許多路子好走，譬如遠在雲南當知府的張仲襄，異姓手足，定會援手。而如
今是什麼都嫌遲了。
    這樣一直等到晚上九點鐘，才見店伙神色詭秘地來通報：「洪老爺，有位堂客要看
你老。可又不肯進來，等你老去迎接。」
    這是誰？應該是藹如，卻又何以如此？洪鈞只是存疑，無心思索，匆匆奔了出去，
果然是藹如，神情靜穆地站著等候。
    洪鈞遲疑了一下才說：「我住在西跨院。你請進來吧！」
    「好！」藹如一直跟到洪鈞屋子裡，等店伙走了，方又說道：「對不起！不是我端
架子，我要為我留點身分。」
    洪鈞這才明白，藹如對進出這些地方，格外慎重，不由得肅然起敬，「是的！是
的！」他說：「我倒疏忽了，不應該讓你到這裡來的。」
    「在這裡，也有在這裡的好處。什麼事只有我們兩個知道。」藹如問道：「張庶務
怎麼說？」
    「他承認處置不當。不過，也不能怪他。他說，」洪鈞停了一下，終於說了出來：
「如果他知道裡邊有匯票，就不會托付給那個荒唐鬼了。」
    「這是我的錯——」
    「不是，不是！」洪鈞急忙搶著說：「我決不是怪你。」
    「你不必解釋。怪我、怪你都無用。要緊的是能夠不誤你的試期。」
    洪鈞報以苦笑：「我看只有一個辦法，」他說：「趕回去辦交涉，把那四百兩銀子
弄回來。」
    「你跟張庶務商量過了？」
    他的確是跟張庶務商量過了，但無結果。張庶務表示，交涉當然可以辦，甚至等那
人回到煙台，他亦願意代辦交涉。只是試期緊迫，萬一索討不成，誤了公車北上之期，
豈非兩頭落空？因為如此，所以對於藹如的詢問，無以為答。
    「那是件很渺茫的事，我看趁早死了心吧！」說著，她將捏在手裡的一個手巾包，
放在桌上，慢慢解開。
    那是一方洋紗的手巾，輕飄飄地，一陣風過，能吹得老遠。可是包著的東西極重，
是一張二百兩銀子的銀票。而這張銀票上所附著的情義更重；重得洪鈞竟不敢接它了。
    「這是京裡『四大恆』的票子，南北到處通用。」藹如忍不住加了一句：「我可只
能湊這麼多了。」
    「你，藹如，」洪鈞強自保持平靜，「這筆款子是怎麼來的？」
    「那你就不必問了。」
    「不！」他固執地，「你不說，我不要。」
    「告訴你也沒有什麼。我把我的首飾賣了兩百銀子。」
    洪鈞不言語了。心中萬感交集，不知是悲是喜，是難題解消以後所必有的輕松，還
是覺得受恩深重，怕難報答的恐懼。
    「有句話，我可得先關照。為人吞沒那四百兩銀子，你千萬不能提起。不然，我對
我娘不好交代。」
    「這，這當然，我知道。」
    「兩百銀子怕不夠，你先省著用。到了年下，如果市面轉好，我再想法子給你寄點
錢去。」
    此時她的每一個字，他都深印入心版。而言者無意，聽者辨一辨她的話，卻如芒刺
在背，大為不安——市面轉好，望海閣中就會大大地熱鬧；藹如的收益增加，才能再度
接濟。想一想她的錢的來路，洪鈞恨不得說一句：你馬上就「摘牌子」，不必再吃這行
飯了！
    「我在想，」藹如卻未體察到他的心境，只提出她的建議：「或者你直接進京，不
省事嗎？」
    「那怕不行。有許多必帶的東西，都在家裡。非先回去一趟不可。」
    「那也好。」藹如問說：「打算哪天動身？」她又補了一句，「如今不必太匆促了
吧？」
    當然，說「明天就走」，是鎩羽而歸，急待養息創傷。現在情況完全不同了，很可
以與藹如盤桓幾天，從容賦歸。
    「是的！」他點點頭，「我們要好好談一談。」說著，起身走到院子裡，找店伙吩
咐備晚飯。
    廚房裡已經封了爐子，沒有熱食可吃。藹如便勸他，不如回望海閣。洪鈞欣然同意，
冒著嚴緊的風霜，相偕步月而歸。
    深夜行人稀少，即有親暱的神態，不致惹人注目，所以洪鈞用手扶著藹如的右臂，
不斷提醒她當心路上的坎坷。他的右手從大襟插入口袋，有汗的手心中，緊緊捏著那張
銀票，不斷地提醒自己當心，別失落了！失落這張銀票，除了跳海，只怕沒有別的路好
走了。
    一路上，兩個人都在想心事。一直快到望海閣，藹如方始開口，「三爺，」她悄悄
叮囑，「如果小王媽問起，你這趟到煙台來干什麼？你就說：潘道台有公事托你，別的
什麼話都不用說。語言態度上留神點，不要露馬腳。」
    「我知道。」
    洪鈞心裡有句沒有說出來的話：我也很要面子，就你不關照，我也會留神。不過，
另有句話，他覺得還是說出來的好。
    「藹如，你呢？」他問，「小王媽倘或問到，你一個人晚上出門為什麼？跟我又是
怎麼遇見的？你怎麼說？」
    藹如默然不答。這當然是因為想不出什麼說得過去的托詞，可以瞞得住小王媽。而
洪鈞由她的沉默中，亦可以明白：她跟他之間的秘密，也就是他此番受她的援手，至少
會有一個人知道，那就是小王媽。
    這看來像是矛盾，既不許他露馬腳，她自己卻又會在小王媽面前透露真相。然而仔
細想想，也是人情之常，她不過極力想保住他的虛面子，或者怕他在小王媽面前不好意
思而已——若要人不知，除非己莫為！洪鈞直上青雲，得力於一位風塵知己的傾力相助，
這一事實一定瞞不過天下人，亦不足為恥。如果知恩而報，真個掙一副誥封，雙手相贈，
如陳鑾之報李小紅，豈非又是一段人所艷傳的佳話？
          ※           ※         ※
    這一夜談得很好，上床之前，洪鈞笑道：「今天我們同床，可不能共枕。」
    這話惹得藹如很不高興，而且絕無僅有地現諸詞色，「誰要跟你共枕！」她冷冷地
答說，同時拾起一只繡花枕頭，拋向腳後。
    「對不起，我不會說話。」洪鈞急忙賠笑說道：「我應該這麼說，你就明白了：明
天我要去燒香，今天應該齋戒。」
    「齋戒燒香？」藹如的臉色緩和了，一面疊被，一面問道：「你要到哪裡去燒香？」
    「你看到哪裡去燒？」
    聽得這話，藹如「噗嗤」一聲笑了出來，「怎麼啦？你說話顛三倒四的！是你燒香，
怎麼問我？」她說。
    「自然要問你。我們一塊兒去燒香。」
    這一下，藹如的笑容收斂了，眨著眼想了一會兒才問：「這是何意思？你先說給我
聽聽看！」
    「我們盟個誓。對了，」洪鈞突然想到了，「應該到關帝廟。」
    藹如心頭一震！與興奮一樣多的不安，擠得她心裡一陣一陣發緊。緣何盟誓，她可
以猜想得到，無非誓不相負。但已有借用唐詩「天涯海角同榮謝」的諾言，何必又多此
一舉？這樣看來，另有誓約，自然是天長地久的終身之盟。
    但是，她不能無疑——如果是婚姻之約，他對她如何處置？她在想：他應該知道自
己的志向，寧願一輩子不嫁，決不願屈居偏房。然而洪太太健在，他難道停妻再娶？或
者另有其他的兩全之道？這一點如果沒有弄清楚，就決無什麼誓約可盟。
    為難的是，這層意思不知怎樣表達？面對著灼灼雙目逼視，急待答覆的洪鈞，她不
免有窘迫之感，因而便找一句話搪塞：「人之相知，貴相知心。何必鬧那些虛文？」
    「這話當然不錯。不過，沒有這番虛文，我好像心裡不大踏實。」
    「莫非，」藹如終於把她的感想說了出來，「莫非你還不相信我？」
    「話不是這麼說——」
    「該怎麼說？」藹如發覺自己剛才那句話不妥。如果洪鈞覺得她已表示心甘情願做
小星，那可是莫大的誤會，所以硬搶過他的話來，以便解釋：「我說過，人之相知，貴
相知心。你能知道我的心，說什麼都行；你不知道我的心，說什麼也不行！」
    這兩句話爽脆非凡，洪鈞倒楞住了；定一定神，想明白了她的意思，才點點頭說：
「我怎麼不知道你的心？你寧肯吃虧，不肯委屈。你這樣子待我，而我竟忍心委屈你，
何可為人？」
    聽得這話，藹如放了一半心，趁機問道：「那麼，你是怎麼樣的不委屈我呢？」
    「這說來話長了！我在我家老太大面前下的是水磨功夫，如今總算商量出一個結
果。」洪鈞停了一下問道：「你懂不懂什麼叫兼桃？」
    「怎麼不懂？人丁單薄的人家，兩房合一子，三房合一子，這個人兼桃叔伯，生下
兒子就得承繼叔伯之後，是不是這樣？」
    「是的。」洪鈞又問，「生於承繼叔伯之後，要多子才行；如果只有一個兒子怎麼
樣？」
    那還不容易，照一般的習慣，另納宜男之妾就是。不過藹如明明知道而不願這麼說，
答他一句：「我不知道。」
    「那，等我告訴你。」洪鈞顯得很起勁地，「可以為兼桃的那一房，另娶一房妻室。
我們弟兄只有我一個人有兒子，我大伯又無後，所以我家老太太決定讓我兼桃，為我大
伯娶一房兒媳婦，花轎鼓吹，抬到洪家。你道如何？」
    說著，洪鈞用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神態，是學的昆腔中小生的「身
段」。
    藹如卻無心欣賞他的這份瀟灑。或者說，他的那種近乎得意忘形的神情，在她根本
就是視而不見。因為，他的話說到一半，她便已完全了解。但隨之而生的是一大疑問，
既有此安排，何以早不透露。
    照藹如想，洪家人了單薄，是早就存在的事實；是故要作這樣的安排，亦應該早就
可成。而洪鈞直到此時方始出口，是不是意有所待，倘或此行失望，便作罷論？果爾如
此，等於自己花錢買來一個正室的身份，那也太無味了！
    她不願意這樣想，這樣想法是將洪鈞貶得分文不值了。可是事實俱在，竟無以自解。
而且那種難以言宣的抑鬱，亦竟無法自制，差不多都擺在了臉上。
    這使得洪鈞驚詫莫名，同時也非常失望，並有些氣憤。以他的意料，吐露了這幾句
真言，她必然會既驚且喜，誰知竟是這樣快快不樂的表情，莫非她還嫌他多著一個元配。
    於是，他的臉色也陰沉了；頹然倒向椅子，雙手交叉，放在小腹上，低著頭生悶氣
的樣子。
    反而是他這副形態，倒讓藹如生出信心和勇氣，心想：他一定有解釋，不妨問一問
他。
    「三爺，」她平靜地問：「你是什麼時候打定的主意？」
    「你指的什麼？」
    「不就是兼桃那回事嗎？」
    「我早就這樣想了。不過事情沒有把握。」洪鈞答說：「先要我家老太太點頭，這
就花了我年把的功夫，才說動了老人家。可是這又不是我一家的事，要族眾至親肯承認，
我家老太太為此也很費了一番心血。一直到最近，才疏通成功。」
    「喔，原來是這樣！」藹如的心境豁然開朗，歉疚地說：「你一到就告訴我，那—
—」她笑笑沒有再說下去。
    「我怎麼能一到就告訴你？自己前途茫茫，不知是何了局，憑什麼向你求婚？」
    「求婚！」藹如默默地、重複地念著這兩個字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以致於
忘掉說話。
    「話都說清楚了。」洪鈞問道：「你的意思到底怎麼樣呢？」
    雖然滿心喜悅，千肯萬肯，到底也還不好意思親口許婚。藹如略有些忸怩地答說：
「老太太為我費那麼一番心血，我不能不識抬舉。不過，你總也得跟我娘說一聲。」
    「那當然。雖無媒的之言，應有父母之命。我先要看你的意思，再跟你母親去說。」
    「我，我不是說過了嗎？」
          ※           ※         ※
    第二天日中時分，兩乘轎子由望海閣抬到關帝廟。等阿翠將藹如扶出轎時，路人紛
紛駐足，因為堂客到關帝廟來燒香，是件稀罕的事。
    見此光景，藹如大為躊躇。她倒不怕路人指指點點，怕的是為洪鈞招致飛短流長的
傳言。且不說洪鈞在煙台亦是知名人物，任何一男一女在關帝廟拈香盟誓，亦會被人當
作新聞傳說。看起來，此事斷不可行。
    念頭轉到這裡，瞥見洪鈞亦將下轎，便急急叮囑阿翠：「你跟三爺去說：不必在這
裡燒香了！原轎回去。」
    語氣緊迫，阿翠連應聲都顧不得，掉頭奔向後面一乘轎子，匆匆傳話。洪鈞亦已發
覺路人注目，省會得藹如的用意，自然照辦。
    原來說停當的，關帝廟燒罷香，回程便到李婆婆那裡。此刻自是照原定的行程，雙
雙來報喜訊。這一次是洪鈞先到，轎子等在門口；待藹如下轎，迎上去問道：「是不是
你先跟老太太說了，我再進去？」
    這是洪鈞第一次稱李婆婆為「老太太」。這三個字入耳，藹如有異樣的感覺，當然
也覺得安慰與得意。想到母親聽洪鈞改口，以尊稱相呼時，不知會如何高興，不由得便
展開了極甜的微笑。
    「怎麼樣？」洪鈞在催問了，「我看是你先說的好。」
    「嗯，嗯！」藹如連連點頭，「那你就在堂屋中坐一會。」
    於是藹如滿面春風地揭開李婆婆臥室的門簾，只見她母親安閒地坐在一張舖了棉墊
子的籐圈椅上，望著藹如問道：「聽說洪三爺又來了。是不是進京，路過這裡？」
    「不是！是特為來看娘的。」
    「待為來看我？」李婆婆睜大了眼，困惑地問。
    「娘！」藹如的腳步與笑容同樣地輕盈。她穿的是一件玄色軟緞繡綠葉紅花的灰鼠
皮襖，彷彿彩蝶似地飛到她母親身邊，蹲下來扶著圈椅的靠手，用一雙亮得出奇的眼睛，
仰望著李婆婆卻是久久無語。
    「怎麼回事？」李婆婆有些看出來了，「看你高興得這個樣子。」
    「娘！」藹如柔聲說道：「他答應我了！」
    這一下，李婆婆的眼睛也發亮了，「他怎麼說？」她的語聲很芻
    「是——」藹如想了一會，才能長話短說，「他早就有了打算。兼桃可以娶兩房，
不過，要他家老太太點頭。她家老太太又顧忌族眾至親說閒話。到最近，才算都弄妥
當。」
    「噢——」李婆婆長長地舒了口氣，兩眼亂眨著，終於還是擋不住眼淚。
    「娘怎麼傷心了呢？」
    「不是傷心！我是高興得過了頭。」李婆婆破涕為笑，撫摸著女兒的頭說：「終於
熬出頭了！真不容易。但願，但願菩薩保佑，讓你走一步幫夫運。」
    藹如笑著回面，順勢起身；依然是踩著輕盈的步子，出了李婆婆的臥室。門外在悄
悄偷聽的阿翠，迎上來笑道：「小姐，以後管三爺叫什麼？是叫姑爺不是？」
    「別多嘴！」藹如故意呵斥著問：「三爺呢？」
    「那不是！」
    順著阿翠的手指看去，洪鈞已經踱著四方步子，很矜持地走了過來，與藹如交換了
一個眼色，彼此點一點頭。機警的阿翠立即高高掀起門簾，裡外無阻，只見李婆婆正顫
巍巍站了起來，似乎亦是在迎洪鈞。
    「姑爺！」阿翠俏皮地，叫得很響亮，「請！」
    洪鈞警覺到，這是不容有絲毫躊躇的時刻；加快腳步，堆滿笑容，進門便喊：「婆
婆！」
    這是改了稱呼，跟著晚輩這麼叫，等於自居於家屬之列。李婆婆倒很大方，從從容
容地答一句：「不敢當！三爺請坐。」
    於是互道寒溫，平添一番周旋的形跡。等阿翠倒了茶來，只聽藹如在門外喊道：
「阿翠，你回去一趟，告訴小王媽，在這裡開飯。」
    阿翠答應著出門，順手將門簾放下。洪鈞知道藹如在門外等待動靜，便咳嗽一聲，
俯身向前，用很清楚的聲音問道：「我這趟的來意，想來藹如已經跟婆婆說過了？」
    「是的。剛告訴我。」李婆婆毫不含糊地說：「她說得不清楚，我想請三爺親口說
一遍。」
    「說得不清楚」是借口，用意是要洪鈞正式求婚。他感受到這句話的份量，不敢輕
忽，恭恭敬敬地答說：「奉家母之命，求娶令媛。請婆婆成全。」
    「喔！」李婆婆問：「說三爺是兼桃？」
    「是」
    「可以娶兩房家小？」
    「是的。」洪鈞答說：「都是正室。」
    「可有大小？」
    「沒有大小。」
    「那麼，將來跟你現在這位夫人，是怎樣個稱呼？」
    「算起來是妯娌。口頭當然是姊妹稱呼。」
    「嗯嗯！」李婆婆深表滿意，笑容滿面地說：「這可真是高攀了。」
    「多謝婆婆！」洪鈞站起身來，一揖到地。
    照規矩應該改口，更應該行大禮，但洪鈞沒有這麼做。門內門外的一雙母女，都不
免感到不足；也都有同樣的想法：不必挑剔了！
    因為洪鈞不曾改口，李婆婆也不便改口叫「姑爺」，仍用舊稱：「三爺的庚帖呢？」
    洪鈞不便說：猶未準備；只說：「不曾帶在身邊，回頭我到客棧裡去取。」
    「不忙不忙！藹如的庚帖也得托人去寫。」李婆婆換個話題問：「三爺什麼時候進
京？」
    「總在年前年後。」
    「哦！」李婆婆又問：「什麼時候可以聽喜信兒呢？」
    洪鈞楞了一下方始明白，這「喜信」是指金榜題名，而非洞房花燭。於是答說：
「倘或僥倖，在明年四月裡就有信息了。」
    「是報喜的來報？」
    「是的。」
    「報到蘇州，還是報到這裡？」
    洪鈞驀然意會，李婆婆看去是個鄉里老嫗，其實胸有丘壑，極其厲害。那些聽來平
淡無奇的家常閒談，卻是綿裡藏針，一不當心，就會扎手。這「報到蘇州，還是報到這
裡」的一問，等於在探問洪鈞以何身份視藹如？如果只報蘇州，不報煙台，便顯有軒輕，
不以為煙台是他的「岳家」。
    有此警覺，就不會失言，洪鈞從容答說：「也報蘇州，也要報這裡。」
    這下，李婆婆才不作矜持之態，喜孜孜地說：「我們母女，明年四月裡專等好音。」
    「這，」洪鈞頓覺雙肩沉重，有不勝負荷之感，「只怕會——」
    「不會的！」李婆婆搶著說，「只要心好，菩薩一定保佑。萬一，萬一有什麼，三
爺，你也不要灰心。你遲早要發達的。」
    由此開始，便談些不相干的閒話了。藹如亦就不須躲開，大大方方地走了進來，臉
上裝得沒事人似地，彷彿根本不知道洪鈞跟她母親在談些什麼。
    見她表情如此，李婆婆和洪鈞都體諒她，怕她受窘，亦都刻意不提親事。可是，別
人就不同了。只聽腳步雜沓，領頭的是小王媽，後面跟著阿翠和打雜的，個個面帶笑容，
一望而知是來賀喜的。
    「恭喜婆婆，恭喜三爺，小姐！」小王媽回首喊道：「拿紅氈條來！」
    「干什麼？」藹如大聲嚷道：「別鬧，別鬧！」
    「是呀！」洪鈞也含笑謙辭，「不敢當。」
    「這個頭一定要磕的。快拿紅氈條來。」
    其實根本就未曾攜紅氈條來，小王媽亦不過口頭客氣而已。鬧過一陣，終於是李婆
婆出言勸阻，方始作罷，只行常禮道賀。
    接著，便開飯了。小王媽一面安置席面，一面又說客氣話，不曾備得什麼好菜，委
屈「姑爺」之類。倒使得一向熟不拘禮的洪鈞，大感侷促。
    「你別鬧這些虛文了！」李婆婆向小王媽說，「倒是有句很正經的話，你聽著：打
今天起，小姐不在望海閣住了。你看是挪到這裡來住，還是另外找房子呢？」
    聽得這話，洪鈞和藹如不約而同地發一聲：「哦！」是被提醒了，這是最要緊的一
件事。否則還不算從良。
    「哦！」小王媽卻不怎麼起勁，反問一句：「婆婆看呢？」
    原來小王媽在望海閣無當家人之名，有當家人之實，她不能不打打算盤。局賬向例
三節結算，而年節尤關重要。如果藹如此時「摘牌子」，稟報縣衙門「脫籍從良」，上
千銀子的局賬就很難收得到了。而平時憑折子所取的柴米油鹽、雞魚鴨肉，這一大筆伙
食，卻少不得人家分文。倘是王孫巨賈，量珠來聘，上千銀子也吃虧得起；甚至報些虛
賬，亦不愁沒有著落。如今看洪鈞與藹如的這段姻緣，頗有鼓兒詞上所描畫的「落難公
子與千金小姐後花園私訂終身」的味道，往後的榮華富貴是另一回事，眼前不能先落個
債主盈門，無以搪塞的結局。所以她淡淡地敷衍著李婆婆，而心裡卻另有打算。
    其實，李婆婆又何嘗不知道？只是當著洪鈞，特意這樣說法，表示從今以後，藹如
就是洪家未過門的媳婦了。因此，當飯罷洪鈞告辭，她叮囑藹如陪他回望海閣，用意即
在便於與小王媽密談。
    「我心裡一塊石頭總算落地了。」李婆婆問道：「你看這頭親事怎麼樣？」
    小王媽當然挑好聽的說：「真正郎才女貌，天生一對。小姐上花轎的時候，鳳冠霞
帔打扮起來，不知道怎麼樣漂亮呢？」
    「就是為了一頂花轎。有這樣的收緣結果，將來還可以回得去徐州老家。」李婆婆
皺眉說：「不過，往後這年把的日子，怕不大好過。」
    「就是這話囉。」小王媽趁勢接口，「婆婆，摘牌子容易，不過
    「我知道！」李婆婆有力地揮一揮手，「你不用往下說了。只說該怎麼辦？客人當
然是不能接了。」
    這一點，小王媽也知道，是決不能遷就更改的。剛才聽阿翠來報喜之後，就已細細
想過，籌得了一個自以為可行的辦法，此時從容答道：「事情是辦得早了一點。還有一
個多月過年，那時摘牌子就好了。現在對外只有先瞞著。」
    「這瞞得過去嗎？」
    「當然瞞得過去，只要大家嘴上當心些就是了。」小王媽說：「也不必另找房子，
讓小姐今天就搬了來陪婆婆。有客人上門，只說小姐病了。這樣混到年底，能把局賬收
到八成，今年這個年，就可以過得去了。」
    「這是你的如意算盤，我看不那麼容易。你倒再想想看。」
    「不用想！」我還有一步棋。婆婆不說，我不必說；婆婆說了，可見我這步棋想得
不錯。」小王媽忽然歎口氣：「當時照我的意思，多弄兩個人就好了。」
    李婆婆立即省悟，「你是說哪裡借個人代為應酬？」她問。
    「是的。」小王媽說：「望海閣這塊牌子很響，索性把地方頂了出去。不過，暫時
不必說破，有人要請客，要打牌，原班人馬伺候，只是小姐再不露面就是。」
    「這好！」李婆婆欣然同意，而且很誇獎小王媽，「你這一步棋很高。這一來大家
仍舊有口飯吃，再好不過。」
    「而且望海閣頂出去，也可以收一筆錢。不過，當初『舖房間』裝修，是花了大錢，
如今到底舊了，不好跟人家多要價。婆婆倒說個數目看。」
    李婆婆想了一下，慨然答說：「數目你去斟酌接手的人，只要肯留下咱們原來的人，
我就少要點也算了。」
    「婆婆這麼厚道，老天保佑，姑爺一定高中。婆婆真著實還有一步老運呢！」
          ※           ※         ※
    於是，藹如當天就搬來陪母親，真的做「養在深閨」的「小姐」了。洪鈞當然不能
獨宿望海閣，仍回客棧去住。每天來陪藹如和李婆婆閒話，直到吃了晚飯才回去。做了
三天江南人所說的「毛腳女婿」，第四天要動身了。
    「明天要走了。」洪鈞悄悄跟藹如說：「今天晚上你在客棧裡陪我，作個長夜之談。
如何？」
    「長夜之談」是托詞，洪鈞所希望的，無非「被翻紅浪」的一夜繾綣。藹如峻然拒
絕，只有兩個字：「不行！」
    洪鈞知道她的性情，是這樣斬釘截鐵地說「不行」，就一定不行；不由得面現怏怏
之色。
    「你也真是！」藹如有些心軟了，柔聲說道：「往後的日子長著呢？就不能為我委
屈一夜？。」
    「好了！好了！你不用看得那麼認真。」洪鈞的心情一變，只想到藹如的好處，也
佩服她真能出淤泥而不染，小節上亦一絲不苟，便由衷地說了句：「生我者父母，知我
者藹如！洪鈞絕不相負。」
    這是極好的好話，而藹如聽來卻有些刺耳；覺得此刻並不是盟誓的時候，何以好端
端地有此表白？
    一個念頭未曾轉完，洪鈞又開口了，「昨天我到關帝廟去求了一支簽。簽詞很奇，
令人不敢相信。」
    「怎麼說法？」
    「似乎說我有鼎甲之望，這，這太奢望了。」
    「那也不見得。莫非你就不配點狀元？」藹如激勵他說：「三爺，你切不可妄自菲
薄。從前有人不作第二人想，到頭來果然大魁天下。你也要有此抱負才好。」
    「你可千萬不要存這樣的想法。」洪鈞很認真地說：「不然，你會失望。」
    「對你，我不會失望的。」
    「這，」洪鈞不安地，「我可真得好好巴結一番了。」
    「對！只要你肯巴結上進，我就心滿意足了。窮通富貴有命，我看得開的。」
    「這才是！」洪鈞轉為欣慰，「你要讓我心境輕松些，心境輕松，文思才會如不竭
之泉，源源不絕。」
    「身子也要緊！精神好，文思才會源源不絕。」
    藹如憐借地捏一捏他的手臂，「你比上一回來，又瘦了些。」
    洪鈞心想，南北奔波，憂勞交加，如何不瘦？但這話他不肯明白道破，換了個說法：
「俗語說：『心廣體胖』，以後就好了。」
    這表示他眼前沒有什麼憂煩，藹如自覺得安慰。不自覺將頭一側，偎依在他胸前，
聽他的心跳，與自己的脈搏，若合符節。夫婦一體，呼吸相通；這一轉念問，才確切體
認到自己與洪鈞的關係，自今以後禍福相共，密不可分了。
    「吃了宵夜，你早點回去吧！」藹如覺得來日方長，很容易地拋開了離愁別緒，
「明天上船，我就不送你了。」
    「明天不必你送，今晚我可要多待會兒。你可別攆我！」
    藹如笑笑不作聲，掀簾出了內室，直到廚房。只見小王媽正在忙著——這頓宵夜，
當作別宴，整治得格外豐盛，但只有藹如陪著洪鈞享用。
    吃到一半，李婆婆命阿翠來喚藹如。見了面，卻無別話，只說：「你在這裡坐一會，
別出去！」
    「娘」，藹如問道，「這是什麼花樣？」
    「有好些話，都得問問清楚。你不肯開口，我也不便追根究底，讓小王媽去跟他
談。」
          ※           ※         ※
    「姑爺打算什麼時候辦喜事？」
    這開門見山的一問，就讓洪鈞難以回答。想一想，很吃力地說：「我想，總要明年
秋天。」
    「日子隨姑爺定。」小王媽說，「婆婆的意思，是越早越好。」
    「我又何嘗不想早。不過，這是件大事，不可以馬馬虎虎。」
    「正是這話！」小王媽緊接著他的話問：「不知道三爺想請哪位做大煤老爺？」
    庚帖是當面交換過了，洪鈞用隨身所攜的一塊漢玉，聊當聘禮。女家回了一方家藏
的端硯，作為信物。但照規矩男女兩家都該請一位衣冠中人做大媒，洪鈞還不曾思考及
此，所以聽得這話，又是一愣。
    「總是海關上的老爺？」小王媽似猜測、似暗示地說。
    洪鈞在海關上沒有什麼知交；而且他受藹如接濟這件事，海關舊友，多少有些知道，
亦正中他的忌諱，自然不願意他們做媒人。不過由她的話，他倒想到了一個人，可用來
搪塞。
    「你還記得張二老爺嗎？」
    「怎麼不記得？不是姑爺的拜把弟兄？」小王媽問：「張二老爺如今在哪裡？」
    「在外省做官。」洪鈞擺出極有把握的表情，「我們的交情夠；到時候，他一定很
高興來做這個現成媒人。」
    「喔！」小王媽很高興地說，「能請張二老爺來做大媒，是太好了。」
    洪鈞心裡像被針刺了一下；言不由衷，自覺慚愧，不過迫於情勢，也只好這樣說假
話敷衍。
    「姑爺！」一直言詞暢利的小王媽，忽然有些難於出口了，「我是瞎說的話，姑爺
可別嫌忌諱。明年金榜出來，高高中了，自然是秋天辦喜事。倘或一時運氣還不到，喜
事是不是也照辦呢？」
    這自是大成疑問的事；簡直可說是決辦不到的事！首先辦喜事的花費便無著落。就
算有著落，辦這樣一件喜事，在旁人看，便作恕詞，亦是不急之務。刻薄些的，更不知
如何菲薄。但是，這又是無法實說的話，洪鈞只有避開正面，從側面去回答。
    「這你們可以放心，我一定會中。」
    「是的。大家都這樣在想。看起來明年秋天，一定要辦喜事。我們小姐的嫁妝，倒
要早早預備。」小王媽緊接著說：「辦喜事當然不容易；不過只要姑爺拿定了主意，就
有難處，也難不倒婆婆。」
    這是很明顯的暗示，倘若洪鈞落第，一時無法籌措辦喜事的費用，李婆婆亦願資助。
了解到這一層，洪鈞算是放了一半心，點點頭說：「我的主意是早拿定了。到時候若有
難處，大家商量著辦。」
    「正是。就這麼說了！」小王媽拿起酒壺為洪鈞斟滿，「人逢喜事精神爽，姑爺寬
用一杯。」然後，微笑著退了出去，去向李婆婆覆命。
    當著藹如的面，小王媽細說了經過，李婆婆長長地舒了口氣：「這一下，才真的可
以放心了！」
    而藹如卻不這麼想。首先，請張仲襄路遠迢迢地回來做大媒，就是件很渺茫的事。
不過，念頭一轉到此，立刻自責不應該不信任洪鈞，因而也就不願再往下想。
    「你去吧！」李婆婆對女兒說：「我看，該下餃子了。」
    這意思是不讓洪鈞多喝酒，藹如也是這樣想。「騎馬行船三分險」，帶著宿醉坐上
小舢舨，接駁到停泊在港灣中間的海船，是件很危險的事。
    「酒夠了吧？」藹如溫柔地按著洪鈞的手說：「我替你去下餃子，羊肉西葫蘆的餡
兒。」
    這是洪鈞最喜愛的餃子。感於柔情，洪鈞雖然還想借酒來沖淡由小王媽所挑起來的
心事，畢竟還是依從了。
    吃完宵夜又喝茶；先閒聊，後話別，磨到曙色將露，藹如可真忍不住了，「你該動
身了吧？」她說，「回客棧只怕睡不到兩個時辰。」
    「哦！真得走了。」洪鈞矍然而起，「我跟婆婆去辭行。」
    「不必了！都睡得正沉。我送你出門。」
    喚起阿翠點燈籠，藹如親自送洪鈞出門，只見涼月在天，霜風淒緊，不由得便一哆
嗦。
    「外面冷。」洪鈞勸阻著，「就送到這裡吧！」
    「你一路保重。」藹如將身子轉過去，背著月光，不願讓他看到她的臉，「留得青
山在，不怕沒柴燒。得失不必看得太重。」
    「我知道！」洪鈞點點頭，想說什麼，卻又記不起想說什麼，只握住藹如的手不放。
    藹如亦是如此。彼此沉默著，都覺得相聚在一起的時候，為什麼不夜以繼日地談個
痛快？如今失悔嫌遲了。
    「有話都在信裡說吧！」終於是藹如抽回了她的手，「飲食冷暖，自己當心。別忘
了常來信，哪怕三言兩語，只要讓我知道平安就好。」
    「我一定會寫。」洪鈞停了一下，用很清楚的聲音念道：「『天涯海角同榮謝，心
有靈犀一點通』。」
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