狀元娘子
十一
  
    從這天起，藹如幾乎步門不出，整日只在母親臥室中盤桓，興致勃勃地重理針線，
準備嫁時衣裳。李婆婆的心境也與前大不相同，不斷地在盤算：奇山之南還有一片山坡，
約有兩頃地，遍種葡萄、梨子，五年之前花了四百兩銀子置的，每年可以收五六十兩銀
子的租息。她決定在明年初夏，等果子收成以後，賣掉這一筆不動產，作為洪鈞萬一落
第，無法籌措喜事費用的準備。
    日子過得非常恬靜。唯一令藹如不能釋懷的是，洪鈞的音信甚稀，只在他剛回蘇州
不久，接過一封，說是行期尚未決定，可能在開年北上。以後一直到過年，都不曾再接
到他的信。
    「想來正在路上。」李婆婆也惦念洪鈞的行蹤，「不然怎麼不來信呢？」
    「是的。一定是在路上。」藹如只好附和母親的看法，「托人帶信不方便。」
    「他有沒有跟你說過，到了京裡，住在什麼地方？」
    「說過。住在會館裡。」藹如答說，「舉子進京考試，都住會館。」
    「那麼。」李婆婆說：「你倒寫封信，寄去看看。」
    這是個很好的主意，但有難處，「不知道他住在哪個會館？」她說。
    「怎麼？蘇州人不住蘇州會館？」
    「蘇州會館不止一個。洪三爺說過，要到京裡看，哪裡空住哪裡。」
    李婆婆想了一會，覺得不能每一個蘇州舉子可住的會館，都寫信去試投，只得歎口
氣作罷。
    這樣到了二月初，信局中送來一封信，是洪鈞從京裡寄來的。厚甸甸地，藹如接到
手中，便喜在心頭。拆開一看，驚喜莫名，卻又有些不信其為真，只是亂眨著眼睛。李
婆婆不由得大為詫異。
    「怎麼回事？」
    「喏！你看！」藹如將信往母親面前一遞。
    「你這個孩子，越來越不成樣子了！知道我不識字，叫我看什麼？」
    藹如只是憨笑，卻不開口；眼珠一轉，視線又落在信上，聚精會神地看著，笑容時
放時斂。到最後將三張信疊抱在胸前，兩眼望空；那份濃得化不開的笑意，連李婆婆亦
覺得二十年來，難得一見。
    因為如此，越發心急，「到底說些什麼呀？」李婆婆皺著眉催問：「什麼事讓你樂
得這個樣子？」
    「娘，」藹如指著信中最後一行字說：「你知道三爺稱你什麼？」
    「稱我什麼？」李婆婆更忍不得了，「我的小祖宗，你倒是快說呀！」
    「他，」藹如湊到母親面前，未語先笑，以致語不成聲，「他管你叫『岳母大
人』！」
    「真的？」李婆婆的兩眼睜得好大，「我不信！」
    「你看你！請你自己看，你說不識字；我說了，你又不信。」藹如嘟起了嘴，彷彿
生氣了似地。
    「我信，我信！我怎麼不信。」李婆婆想起她一開頭看信就笑，必是對女兒的稱呼
也改了，因而又問：「那麼，他叫你什麼？」
    「這問它干什麼？」
    「奇了！我怎麼能不問？」
    藹如仍然不答。李婆婆看女兒雙頰染上紅暈的臉，知道她害羞不肯出口。然而這是
從離開家鄉逃難以來，第一件開心的事，不親耳聽個明白，何能甘心？
    於是她固執地，用命令的語氣說：「你把開頭的稱呼，念給我聽！一個字，一個字，
不准打馬虎眼。」
    藹如實在想告訴母親，也實在覺得礙口。想了一會，終於鼓起了勇氣說：「娘，你
先閉上眼睛。」
    李婆婆笑了：「偏有這些鬼花樣！」她畢竟還是閉上了雙眼。
    「我念給你聽，稱呼比以前多了兩個字。」藹如在她耳際輕輕念道：「『藹如賢妹
夫人妝次』。」
    這次多了「夫人」兩字，加上最後附筆為「岳母大人」請安，可以確信「夫人」的
稱呼，絕非一時下筆不檢點。李婆婆這一下，真個稱心如意，笑得合不攏口了。
    「好了！這是再不會變卦的了！」李婆婆躊躇滿志之余，想起多少天來，擔心洪鈞
會反悔婚約而中夜驚醒，輾轉反側的苦況，不由得感慨萬端，而歸結於短短兩字：「好
難！」
    藹如卻茫然不解，「什麼『好難』？」她問。
    李婆婆不願解釋，「你好好收著這封信！」她說：「這封信比庚帖還管用。」
    說的是看得很深的實話，而藹如卻覺得有些逆耳。但亦不便多說，只照母親的話，
將洪鈞的那封信收入已經空了的首飾盒中。
    「信上說些什麼？」
    「是年前到北京的。住在鯉魚胡同的『考寓』。」
    「你說住在哪裡？」
    「『考寓』大概是專門收容趕考的——」
    「喔，我懂了，我懂了。」李婆婆反轉解釋給女兒聽：「各省都有貢院。貢院左右
前後的住家，每隔三年有一筆買賣好做：拿空出來的房子，賃給舉子們住，還有代管伙
食的。從前你有個姊姊嫁在濟南，每到鄉試那年秋天，總要回娘家來住。就為的你那姐
夫貪心，連夫婦倆自己住的那間屋子都賃出去了，不能不把你姊姊送回娘家來。」
    正談到這裡，聽得阿翠跟人在外面說話。母女倆側耳細聽，辨出是小王媽的聲音，
藹如便即笑道：「稀客來了！」
    原來小王媽在藹如遷出不久，包了二百兩銀子一個紅包送到李婆婆手裡，算作貼補
裝修、折買家具的費用，就此接管了望海閣，當了鴇兒的別稱所謂「本家」。說動了煙
台極紅的兩個姑娘，移築香巢，補了藹如與霞初的缺。地靈人傑加上小王媽多方拉客的
手段，所以淫業鼎盛，忙得不可開交，很少來探望李婆婆了。
    掀門簾探頭進來，藹如覺得好生刺眼。小王媽抹了極濃的脂粉，時樣新髻上插一根
黃澄澄極粗的金管；兩手上套了四五個戒指，有黃、有白、有紅，金玉寶石，一應俱全。
當然，春風滿臉，得意非凡的神情，不消說得。
    「天天想來看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早發個狠，心裡在說：哪怕天塌
下來也不管，說什麼要來一趟。哪知道到底拖到這個時候才能脫得了身。」小王媽停睛
看了一會說，「婆婆的氣色可大好了，一臉的喜氣。」
    「倒是有個喜信兒，回頭跟你說。」李婆婆拿她上下打量了一遍說道：「看樣子你
混得很不錯。」
    「托婆婆跟小姐的福，市面好得多了。」李婆婆轉臉問藹如，「三爺那封信呢？」
    小王媽除了簡單的數碼以外，就只認得一個「王」字，所以藹如笑道：「要那封信
干什麼？莫非讓小王媽念給你聽？」
    「我忘了小王媽跟我一樣，是睜眼瞎子。」
    李婆婆一句話未曾完，藹如已翩然移步；為的知道要談洪鈞信中的稱呼，特意避了
開去。
    「三爺到京了。這一趟千真萬確一點不假了。信上管我叫『岳母』；管她，」李婆
婆向外指一指，「叫『夫人』。」
    小王媽顯然動容，「三爺真的是有良心的！」她說，「必中無疑的了！」
    「怎麼呢？」」
    「存心厚道啊！這樣的人不中，老天爺不長眼睛了。」
    「這話倒也是。」李婆婆停了一下說，「你來得正好，有件事托你。奇山那兩頃果
子地，我想把它賣掉。你有戶頭沒有？」
    「婆婆有什麼大用場要賣地？」小王媽答說，「如果眼前要用錢，百兒八十的，在
我那裡先拿就是了。」
    李婆婆還不曾答言，只聽藹如在間壁臥室中高喊：「娘！」
    「干什麼？」李婆婆問。
    間壁再無聲息。這單擺浮擱的一聲「娘」，顯得極其突兀，李婆婆還不曾會過意來，
小王媽卻明白了。藹如是深怕李婆婆會用她的錢，特意出聲攔阻——多年相處，知道藹
如狷介好強，而且一離望海閣，便算跳出火坑，再也不肯用那種來路不清白的錢。這種
測度而得的意思，當然使小王媽深感沒趣，然而亦只有隱忍。
    李婆婆終於也猜想到了；呶一呶嘴示意離藹如遠些。於是小王媽扶著她由西首走到
東壁下，促膝對坐，低聲交談。
    「為什麼賣地，你不知道的嗎？」
    「不對，不對！」小王媽愕然，「婆婆你自己弄糊塗了。當時的意思是，如果三爺
不曾考上，秋天辦喜事，倘或籌不出款來，婆婆賣地幫一幫他。現在看來一定可以中了，
又何用你老賣地？」
    「就取中了，還不是有許多花費？不說別的，報喜的從京裡報到這裡，沒有三、五
十兩銀子，人家肯答應嗎？」
    「怎麼？報喜還要報到這裡？」
    「怎麼不報到這裡？」李婆婆的聲音不由得高了，「他許了我的，也報蘇州，也報
煙台。」
    「這樣說，倒要預備預備。不過，也用不著賣地。」小王媽很懇切地說，「三爺中
了進士，自有人放賬給他，不用你老費心。至於報喜的要開銷，到底也有限。如果，如
果小姐不願意用我的錢，我替婆婆到銀號去借一兩百銀子，將來由三爺來還，有什麼不
可以的。」
    「這話倒也是！」李婆婆想了一下問道：「可是留著那塊地干什麼？」
    「給小姐陪嫁呀！」
    「就陪嫁一塊地？床帳被褥，動用家具，別的嫁妝都不要了？」
    「動用家具，就不必陪嫁了。將來也不知道是在京裡住，還是在蘇州安家，反正決
不會在煙台住。那些笨重家具，莫非還花好大一筆水腳，運到別地方去？照我看，眼前
辦嫁妝，只是針線上的事。別的都看在哪裡安家，就地現辦，豈不乾淨俐落？」
    「這個算計倒也不錯。可是這裡做衣服、打首飾要錢；到哪裡安家，一草一木都要
新置，更加要錢。與其跟人伸手，不如自己掏腰包。小王媽，」李婆婆是打定主意了，
「你不必管，你只替我找戶頭賣地就是了。或者，索性就你自己買了；便宜不落外方，
豈不更好？」
    小王媽心裡一動，但隨即警覺，這個便宜貪不得！不然，不只受人批評，落了褒貶，
也許還是一筆有瓜葛、了不斷的「煩惱產」。
    於是她作一個惶恐的笑容，「婆婆是好意，我可不敢！」她說，「就算我有力量，
也不能買這塊地。不然，會有人說閒話，說我圖謀老東家的產業。這個名聲我可擔不
起。」
    「這有什麼？你是幫我的忙。」李婆婆極力想勸她買，故意從反面說：「為了你自
己避嫌疑，眼看我為難，你就對得起我了？」
    「婆婆用不著為難，我借錢給婆婆就是。」
    兩人交談的聲音，越說越高；藹如耳朵尖，雖隔著一層板壁，聽得還是很清楚。她
覺得小王媽的居心倒還正派，而母親的強人所難，卻大可不必。現在聽到小王媽作此表
示，深怕母親會貿然接受，不能不出面了。
    「娘！」話在人先，她隔著門簾便已開口，「這不是什麼急的事！」
    「是呀！」小王媽迎著藹如的面接口，「錢上的事，沒有什麼大不了的，何必急著
賣地？」
    「那，那就擱一擱。」李婆婆拗不過女兒的意思，只好暫作罷論，但仍舊加了一句：
「戶頭還是要找。」
    「慢慢找，慢慢找！」小王媽說，「或者托馬地保也可以。」
    賣地之事就不再談了。小王媽又坐了一會，辭回望海閣；將李家的喜訊也帶到了望
海閣，眾口相傳，都知道藹如要做「夫人」了。
    是李家的舊人，當然都為李婆婆母女高興，而且自覺臉上亦有光采。但新來的一班
人，就不是那麼想了；尤其是住在樓上的燕春，出語尖酸，拿這件事當作天大的一個笑
話。
    「窯姐兒坐花轎、做夫人，你們聽說過沒有？還好，沒有說要替她造貞節牌坊。王
三嬸也是。」燕春口中的「王三嬸」，是小王媽主政望海閣以後所掙得的「官稱」。她
說，「得著風，便是雨。人家想做官太太想得入迷了，平空瞎編說有那麼一封信，王三
嬸居然就信了。真正『笑話年年有，今年格外多』。」
    於是真有好事的人去問小王媽：「王三嬸，你看見了洪三爺的信沒有？」
    小王媽不知就裡，老實答說：「沒有！我又不識字，人家拿信給我看什麼？」
    這一來便像證實了燕春的判斷無誤，李家母女在騙人。「本來嘛！」原來將信將疑
的人，也同意燕春的看法了，「人家洪三爺到底是衙門裡的老爺，講身份、講面子；憑
什麼管一張條子便喚了來陪酒的姑娘叫『夫人』？而況洪三爺本就有大太太在蘇州的！」
    這些話少不得有李家的舊人去告訴「老東家」，藹如聽了當然很不是味道，而表面
還能淡然處之。李婆婆卻氣得發抖，夜半不曾睡著，輾轉反側，終於忍不住呻吟了。
    藹如中夜驚醒，急披衣起床，到母親臥室中來探視。擎燈揭帳，拿手按在李婆婆額
上，幸喜並未發燒。只要不是有病，做女兒的便放心了。
    「娘！」藹如勸慰她說，「理那些冷言冷語干什麼？氣壞了身子，不正如了那一班
人的意？」
    「我不是氣，我是急。」
    「急？」藹如詫異，「急什麼？」
    「也不是急，是擔心。」李婆婆說，「倘或真的讓他們說中了，我們娘兒倆怎麼再
見人？」
    「不會的！」藹如極有信心地答說：「三爺不是那種人。如果他要騙娘跟我，早就
騙了，何必等到現在？」
    「是呀！我想三爺是讀書人；而況你待他總算不錯的了！人心是肉做的，將心比心，
想來決不會恩將仇報。不過，唉！」李婆婆歎口氣，沒有再說下去。
    這一下將藹如搞得煩躁了，「娘，」她是微感不耐的語氣，「你又想到哪裡去了？
有話不說出來，悶在心裡，自己不舒服，惹得人家也不痛快。」
    「我是這麼想，人總不可貪非份之福。凡事來得太容易，大順利了，每每是靠不住
的多。」
    「說來說去，還是自己瞎疑心。」藹如突然發覺自己的話欠柔和，因而停了一會，
平心靜氣地說：「娘！你的想法不大對。第一，這也不算非份之福。我們李家的家世，
莫非就比不過他們洪家？第二，來得也不是很容易、很順利。他是老早就在籌劃這件事
了，經過多少波折，才能成功。若說好事多磨，照我看，也磨夠了！娘，有許多情形你
不知道。」她想起多少個漫漫長夜，輾轉反側，為相思獨受煎熬的苦楚，不由得聲音哽
嚥了，「娘，你知道我吞了多少淚水，才有今天這一天？」
    見此光景，李婆婆大為心疼，「好女兒，好女兒！你不要傷心。」她顫巍巍地伸出
枯乾的手，按在她腿上說：「怪我不好，真是瞎疑心。」
    「也難怪他們妒忌。」藹如輕輕將她母親的手，塞入被窩，「只有不理他們是最聰
明的辦法。」
    李婆婆點點頭，「有件事，我忘了問你。」她說，「你給三爺回了信沒有。」
    「沒有。」
    「怎麼不回信呢？」
    聽母親有嗔怪之意，藹如便不作解釋，只是將順：「我明天就寫。」
    李婆婆想了想問道：「你這會兒倦不倦？」
    「還好。
    「那就索性此刻就寫。」李婆婆掙扎著坐起身子，「我有些話，要告訴三爺。」
    藹如料知這封信如果不寫，母親亦不會睡得著。因而如言照辦，將筆硯取了出來，
剔亮了燈，又倒兩杯熱茶，一杯奉母，一杯自飲，聽她母親要跟洪鈞說些什麼？
    「由我出面，算是我的信。話比較好說些。」
    藹如微感意外，脫口說了一句：「用娘的名義寫？」
    「怎麼？」李婆婆愕然，「我不能寫給他？」
    「不是，不是！」藹如急忙答說：「沒有什麼不能。可是，怎麼稱呼呢？莫非也稱
『三爺』？」
    「『三爺』是口頭的稱呼，怎麼能寫在紙上？」李婆婆很快地說：「虧你還是讀書
識字的呢！這就把你難倒了？當然是稱『賢婿』。」
    想想不錯。現成的稱呼，何以竟會成為難題？藹如自己也好笑了。提起筆來，先寫
下一句：「文卿賢婿如晤」，然後說道：「娘，你說吧！」
    「你說：來信收到了，高興得很。一直盼望他的信，沒有消息，眼睛都望酸了，所
以現在得他這封信，格外覺得寶貴。」
    藹如一面聽，一面打腹稿；暗中不免驚奇，母親雖說不識字，誰知口述的這番意思，
居然頗有章法，只要照實而書，便是很好的一段文字。
    等她寫完這一段，李婆婆的第二段話也有了：「婚事是有點高攀，不過彼此認識也
快四年了，不比憑媒婆一張嘴兩面傳話的婚事，兩下都只往好的裡頭去想，到後來看看
不是這麼回事，只好委委屈屈地遷就——」
    「娘！」藹如插嘴說道：「這些話，是不是要說呢？」
    「你當是廢話？不是！這些話一定要說給他聽，讓他知道，四年下來，我們的情形
他當然完全清楚，覺得可以結這一門婚事，才來求婚的。」
    「也好。」藹如答說：「娘的意思我懂了。不過，這段話疙裡疙瘩，不大好寫，等
我弄完了你再說。」
    這段話的措詞要有力量，但也要含蓄，不宜有怕他抵賴，特意先拿話堵他的嘴的意
味。因而藹如字斟句酌，好半天方始寫完，輕松地舒口氣說：「行了。」
    「下面要談他的事了。」李婆婆說：「你把小王媽的話寫在上頭，他這樣子有良心，
暗中自有神靈保佑，今科一定高中。你說，我們母女也會天天在菩薩面前燒香——」
    「這話，」藹如忍不住要說：「不是騙他嗎？」
    「誰說騙他？從明天起，我就要請一尊觀世音菩薩的像回來，早晚一爐香，求菩薩
保佑他逢兇化吉，遇難呈祥。」
    「那還差不多。」藹如問道：「還有呢？」
    「還有？」李婆婆想一想說：「中了進士就不同了，場面要擺出來，不能顯得太寒
酸。你說我們這裡正在想法子湊錢，能湊成一筆整數，就會給他寄了去。」
    「這——」
    藹如還在考慮，李婆婆卻斷然決然地說：「一定要這麼辦！你寫上沒錯。」
    這固執加重的語氣，很明白的透露了李婆婆的想法。誠如小王媽所說，洪鈞只要中
了進士，就不愁沒有人放債給他——進士與舉人不同。中舉人不過身份高一等，並不具
備出仕的資格。必須會試之三科落第，願意做地方官，方得申請參與「大挑」，十取其
五，取中的五個人中，兩個派任知縣，三個派任州縣的學官。而進士則殿試過後立即授
職，有官俸可享。所以自有一班稱為「放京債」的人登門就教。這些情形，李婆婆也約
略知道；而所以作此表示，無非是加意籠絡「賢婿」而已。
    在藹如看，這是不必要的。但母親的用心甚苦，她實在不忍違拗，因而如言照寫。
一封信寫了五張八行整，擱筆之時，已經大天白亮了。
    「娘，」藹如問道：「要不要我念一遍給你聽聽？」
    「要！」
    於是藹如一面看，一面講。李婆婆很留心地聽完，認為滿意。「你呢？」她問，
「你不另外寫一通嗎？」
    「該說的都說了。我不必再寫。」
    「至少，你也要附一筆，才是道理。」
    藹如點點頭，沉吟了一會，寫了八個字：「春寒猶勁，千祈珍攝」。下面綴了一個
「藹」字。
    「不知道什麼時候可以寄到？」
    「今天是花朝。」藹如答說，「月底總可以到京；在他入闈之前，就可以看到了。」
    「那好。」李婆婆打個呵欠，「你快去睡吧！睡一覺起來，別忘了叫人去寄信。」
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