狀元娘子
十四
  
    從定居煙台以來，藹如覺得哪一年的夏天，都沒有這一年熱。
    煙台的夏天，其實並不熱。往年，藹如悟得「心靜自然涼」的道理，三伏中閒豫自
適，由榴花照眼到金風送爽，彷彿只是一晃眼的功夫。而今年不同，一顆心怎麼樣也靜
不下來；尤其在有人問起，「洪老爺什麼時候派人來接你進京」時，她會熱得汗流泱背。
    不但沒有派人來接，兩個月了，再無第二封信。李婆婆倒比較沉著，「中了狀元應
酬多，這個請，那個請。」她說：「在家鄉，中了舉人都有好一陣忙，何況中了狀元？」
    藹如亦只有相信母親的看法不錯，借以自寬自慰。但畢竟只是寫封信，再忙也不能
說抽不出一個下午，或者一個晚上的功夫作一番筆談。除非不願談，無法談，視此為苦
事，望而生畏，才會蹉跎下來。
    一個人若是樂於做某一件事，怎麼樣也會勻得出功夫。這是人人都有過的經驗。想
到這一點，藹如覺得更熱了，常常通宵揮扇不停。
    「狀元娘子」憔悴了，自道是「疰夏」。旁人將信將疑，而李婆婆與小王媽卻完全
不信，因為從未見她疰過夏。
    「婆婆，」小王媽終於忍不住了，話出口以前，想了又想，盡量用隨便的語氣，
「我看，得要派個人到京裡去看看吧？」
    這句話，惹來李婆婆一聲長歎。「唉！」她說：「我們母女怕是做錯了一件事！」
    「錯是決不會出錯的！三爺心不好，不會中狀元。」小王媽將話拉回正題，「婆婆
看，怎麼得請個妥當的人去走一趟。」
    「去了怎麼說呢？」
    「這要什麼說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？」
    「去一趟好些盤纏。」李婆婆沒有再說下去。
    小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲
更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。
    既然出於自己的建議，當然要慷慨一下，「盤纏，婆婆不必管！」她說，「我來想
法子。」
    盤纏有了著落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能托以這樣的重
任；不是能幹的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。
    「這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。」
    「不知道他肯不肯？如果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，而且，」李
婆婆說，「他跟三爺老同事，見了面也容易說話。」
    一語未畢，門外有人接口：「不好！」是藹如的聲音。門簾一掀，她踏進來說：
「我都聽見了。不必請黃委員，他不合適。」
    「怎麼呢？」李婆婆有些困惑，「你倒說個道理我聽！」
    藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘氣，手按著胸口，彷彿心
痛似地。李婆婆與小王媽無不大驚，不約而同地問道：「怎麼回事？」
    藹如搖搖頭，把手放了下來，低低地說了句：「家丑何必外揚！」
    「唉！」李婆婆重重地歎口氣，「你就是死好面子；情願眼淚往肚子裡吞。」
    「不往肚子裡吞，莫非跟不相干的人去哭？」
    小王媽不願聽這些話，也不願她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：「小姐，
那麼你看請誰去呢？要不，我去走一趟。」
    「你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。」藹如答說，「你去，不如請老馬去。」
    馬地保已為她們母女視作「自己人」，不必顧慮「家丑」會外揚。可是，李婆婆卻
有疑問：「老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上台盤。」
    「只要他能辦事就行。老馬人很能幹，又識字。還有，我家的事都在他肚子裡，他
知道該怎麼說。」
    想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。
    「那當然。」
    於是喚阿翠即刻去請來馬地保；由李婆婆先開口，說要請他進京一行。
    「好啊！」不待李婆婆把話說清楚，馬地保就興奮了，「我老早就想進京玩一趟
了！」
    「慢點，老馬！」小王媽立即提醒他，「可不是請你去玩的。」
    「我知道，我知道！當然是有事。可是去送信？」
    「信是要送的。要緊的是，請你去看看情形。」藹如很吃力地說：「洪三爺從點了
狀元以後來過一封信，到現在兩個多月，再沒有第二封信。不知道他是不是公事太忙？
想請你去跟他見個面。」
    「嗯，嗯！」馬地保問：「見了面怎麼說？」
    見了面該怎麼說呢？說李家母女惦念他？這樣的話，不說也不要緊；而要緊話卻又
不知從何說起。藹如想了好一會才回答：「你聽他怎麼說。」
    馬地保將這句話，揉合在他有關洪鈞與藹如之間的所見所聞之中，細細體味下來，
領悟到她的難言之痛，便點點頭說：「你要跟洪三爺說什麼，請你自己寫在信上。我只
看他的神氣，聽他的話。」
    這個回答，李婆婆和小王媽都未能領略涵蓄在內的意思，藹如卻欣然稱許，「對了！
老馬，」她說，「你就這樣最好。」
    「那麼，」馬地保問：「哪天動身呢？」
    這次是小王媽作了答覆，「越快越好，請你今天就去打聽船期，有船就走，到天津
起旱。」她問：「老馬，你看要多少盤纏？」
    「這，這我可不知道。」
    「我知道。」藹如接口，「請你去打聽了船期再回來。」
    「好！」
    「喔！」馬地保已快出門了，藹如又將他喚了回來，有句話叮囑：「這件事，請你
不要跟人說起。連馬大嫂面前都不必提。」
    馬地保想了一下，點點頭說：「我懂。你放心好了。」
          ※           ※         ※
    馬地保的行李很簡單，舖蓋以外，一只籐箱，舊衣服中裹著棉紙包裹的四樣文玩：
一具竹根雕花的筆筒，一只白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹如平日所
用，特地托他捎給洪鈞，名為「伴畫」，其實是打算著逗起洪鈞的睹物懷人之思。
    一路省吃儉用，到了京師崇文門外，馬地保不敢進城。因為他聽說過，崇文門的稅
官，吃人不吐骨頭，仗著「崇文門監督」一直是王公親貴充當，靠山極硬，有恃無恐，
連外省的督撫都不賣賬，他一個小小的地保，怎敢去持虎鬚？因此，沿著東河沿往東，
在北小市找了家極小的客棧住了下來。
    巧的是這家小客棧的掌櫃，正是山東人，姓佟。佟掌櫃很照顧這個初次到京的同鄉，
將他安置在靠近櫃房的屋子，然後問起來意。
    「我是替人送一封信。」馬地保答道：「長元吳會館在哪兒？」
    「在西邊。」佟掌櫃問說：「你要找誰？」
    「洪狀元。」
    「洪狀元？」佟掌櫃不覺詫異，「是蘇州的洪狀元嗎？」
    「對！一點不錯。」
    「老鄉，」佟掌櫃不由得關切，「你跟洪狀元認識？」
    「認識。洪狀元從前一直在煙台東海關當差。我——」
    「怎麼？」
    馬地保想說：我跟他還一起在福山縣替人打過官司。但話到口邊，覺得無須說此，
所以又嚥了回去。如今佟掌櫃追問，不能不答，便含含糊糊地答說：「我見過幾面。」
    「那麼，老鄉，你是給誰送信呢？」
    這就見得馬地保老練可靠了，他不提藹如的名字，只說：「是東海關上的一位老
爺。」
    「嗯、嗯！」佟掌櫃說：「京裡的規矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰
林院的老爺們，上午到衙門裡打個轉，沒事就吃酒做詩去了，不定什麼時候才回家。我
想，你專程來報信，當然要面見本人；最好明天一早去，就一定見得著。」
    「是，是！」馬地保欣然答說：「你老哥替我想得很周到。準定明天一早，勞駕你
派個伙計領一領路。」
          ※           ※         ※
    「喏！」佟掌櫃的伙計，指著那副已經褪色的「禹門三激浪，平地一聲雷」的對聯
說：「這就是長元吳會館。你老自己去問吧！我這裡還有活，可不能陪你了。」
    「多謝，多謝！」馬地保道個勞，提著手裡的藍布包裹，踏進會館，向門房問道：
「請問，蘇州的洪老爺，洪狀元住哪間屋？」
    正在看唱本的門房，拿老花眼鏡往額上一推，定睛將馬地保打量了一遍，慢吞吞地
問道：「你是哪裡來的？」
    「我打煙台來，來給洪老爺送信、送禮。」馬地保將包裹，往上提一提，表示不是
撒謊。
    「你請等一等。」
    馬地保很高興，心想聽佟掌櫃的話不錯，果然是一早來的好。於是在門房外面專供
轎班歇腳的長凳上坐了下來，將預先想好要跟洪鈞說的話，又默憶了一遍。
    過不多久，門房入而復出，後面跟著個穿馬褂的中年人，一直走到馬地保面前問道：
「貴姓？」
    馬地保急忙起身答道：「我姓馬。」
    「敝姓張，是這裡的司事。」張司事自我介紹過了，將手一擺，「請裡面坐。」
    兩人在門房中坐下，馬地保仍舊是那句話，要面見洪鈞，送信送禮，卻未說信和禮
物出自何人。
    「喔，這可不巧了。」張司事搔搔頭皮說，「洪狀元不在京裡。」
    馬地保一聽這話，心往下一沉，急急問道：「到哪裡去了？」
    「到保定去了。聽說是直隸總督李大人邀了去看文章；得要個把月才能回來。」
    馬地保愣住了，好半天才說了句：「那我只好等他！」
    這句話大出張司事意料——他是受了同鄉大老的關照，早有準備的。如果有煙台來
人，絕不讓他跟洪鈞見面。原以為有這番托詞，姓馬的一定會將信和禮物留給他轉交，
不想他非面見本人不可。
    越是如此，越不能讓他跟洪鈞見面。不過，逼他回去也不能操之過急。張司事便裝
出事不關己，毫無成見的神情說：「那也隨你。請你留個地址在這裡，等洪狀元一回來，
我好派人通知你。」
    「是，是！多謝張老爺！」馬地保說，「我住在北小市佟家小店，只問佟掌櫃，就
可以找到我。」
    說完，馬地保攜著原物離去。張司事亦就跟著出門，直奔米市胡同潘宅去看吳大澄。
    「煙台有人來了！姓馬，帶著信，還有一個藍布包裹，說是送的禮，不知道什麼東
西？」
    「姓馬的我知道，是個地保。當然是李藹如派來的。」吳大澄問道：「你怎麼跟他
說？」
    「我照清翁關照我的話回答他。姓馬的愣了半天，說要在京裡等。這，這可有點麻
煩！」
    「不要緊！諒他盤纏不見得充裕，等得等不下去，乖乖會走的。」
    「那麼，要不要告訴文翁呢？」
    吳大澄想了一下說：「這你不必管了！你聽我的話。這件事很費你的心，文卿將來
會謝你。」
    「哪裡的話！」張司事說，「為我們蘇州人的面子，理當效勞。」
    於是，吳大澄立即托潘家的聽差到上房去通知，要見「兩老」——潘曾瑩、潘曾綬。
兩者恰好都在家；聽吳大澄說明經過，面面相覷，好半天開不得口。
    畢竟潘曾瑩當過侍郎，一句話抓住了關鍵，他說：「為今之計，總得先把那封信弄
來看看，才談得到其他。」
    「這話說得是！」潘曾綬望著吳大澄說，「能想個什麼法子，把信弄來。」
    「法子倒有一個，不知道能不能成功？讓我去試試看。」
    他的辦法是托張司事去看馬地保，只說有便人要到保定，可以把他的信捎給洪鈞。
張司事很會辦事，加了一句話，把馬地保說動了。
    「洪狀元不知道哪一天回來；你老等著也不是回事。不如先把信寄去，洪狀元看過
了自然有回音，也許提前回來，或者邀你到保定去面談都說不定的。」
    馬地保怎麼樣也想不到，他是蓄意來騙信的；覺得他的話很有道理，毫不考慮地將
信交給了張司事。不過問了一句：「不知道什麼時候才有回信？」
    「那不過三、五天的事。一有回信，我就派人送來。」說完，張司事離了佟家小店，
直接到米市胡同去覆命報功。
    這封信接到吳大澄手裡，便覺意外；原以為洋洋灑灑，必有訴不盡的纏綿之意，豈
知信封極薄。當著潘家二老的面拆開一看，越發詫異，失聲說道：「只是一句詩！」
    潘曾瑩接來看，果然！花箋上端端正正七個字：「天涯海角同榮謝。」
    「這好像是成句。」他說，「一時想不起來是誰的詩。」
    「像是唐詩。」潘曾綬說。
    吳大澄沒有開口，到書架上取下一部詩集，翻了一會，輕快地說：「找到出處了！
我記得是玉谿生的詩，果然不錯。」
    「不管是誰的詩；理文生義，知其本心。」潘曾瑩說：「這件事看起來麻煩！」
    「是！看來所望甚奢。」吳大澄皺著眉說。
    「很明白的事，」潘曾瑩接口說道：「文卿是狀元，她就要當狀元娘子。只是有件
事值得推敲，這到底是李藹如的一廂情願呢？還是文卿的輕諾？」
    「聽說文卿常跟她集句唱和，這句詩，多半是文卿的輕諾。」
    「那就更麻煩了！」潘曾綬的神色益發不，冶，「輕諾則寡信；寡信則——」
    剛說到這裡，窗外有人接了一句：「寡信則不義；不義則不祥！」
    人隨聲至，正是潘祖蔭從宮中散值歸來。吳大澄趕緊起身，恭恭敬敬叫一聲：「老
師！」
    兩者自然不動，臉上亦都毫無表情。因為聽潘祖蔭的語氣，與他們的想法大有距離，
自然不快。但是份屬尊親，只為潘祖蔭如今是撐持門戶的一家之主，不便出言駁他，只
好出以這樣的神態，表示不滿。
    「怎麼樣？」潘祖蔭問吳大澄，「信取來了？」
    「是！在這裡。」
    「拆開了？」潘祖蔭微覺詫異，「文卿沒有見過？」
    「給他看干什麼？」潘曾綬終於忍不住了，大聲對他兒子說：「你如今是有身份的
人，出言吐語，很有關係。」
    一句告誡的話不曾說出來：說話務必慎重。潘祖蔭笑一笑答道：「爹爹，我看這件
事聽其自然最好。」
    「何能聽其自然！惹出亂子來，你當讀卷官的第一個脫不了干系。你好糊塗！」
    世家大族規矩重，潘祖蔭看父親有發怒的模樣，不敢再多說什麼。吳大澄看他們父
子話不投機，將成僵局，無法商量正事，便找個借口，說左宗棠寄來一批關中新出土的
碑版拓片，其中頗有珍品，不妨看看。就這樣將潘祖蔭調了開去，才能重拾話題。
    「伯寅書獃子的味道越來越重了！」潘曾瑩跟他老弟說，「有人告訴我，說他在南
書房也隨便說話，而且措詞不甚檢點。有時提到皇上，竟說是『小囡』。萬一有懂蘇州
話的太監聽見了，到宮裡去搬弄是非，那不要闖大禍？」
    「是啊！」潘曾綬答說：「我也說過他好幾次了。文卿這件事，不要他管。」
    「可是有人會問他。你關照他如果有人問到他，只推說不知道好了！」
    「我會關照他。」潘曾綬轉臉問吳大澄：「你看這件事怎麼辦？」
    吳大澄由潘祖蔭的話得到啟示，「狀元娘子」這樁公案，站在藹如這邊的人，可能
並不少。為了慎重起見，不妨邀集同鄉來談一談。
    這個建議為潘家二老一致接納；不過潘曾綬又提出很重要的一點：「是不是先要告
訴文卿呢？」他說，「本主都還不知其事，旁人瞎起勁，似乎不合情理。」
    「這哪裡是瞎起勁？」潘曾瑩大不以為然，「要說『天涯海角同榮謝』，我們三吳
同鄉，不也一樣嗎？總之，此事決非文卿家務，更非文卿私事；所以亦不能聽文卿自作
主張。」
    「既然如此，就不必先告訴他。」吳大澄說，「等辦妥當了再跟他說也一樣。」
    就這樣，獲致了一個初步的結果。由吳大澄用兩老的名義，出了一份「知單」，邀
約同鄉大老宴敘。另外又托一位同鄉將潘祖蔭邀去賞荷飲酒，為的是不讓他參與其事。
          ※           ※         ※
    一共請了六位客，來了五位；翁同和約略知悉此事，因為請假回原籍常熟葬親，已
經奉准，長行在即，不願介入糾紛，所以托病辭謝了。
    應邀的五位客中，自然有龐鐘璐和殷兆鏞。因為是熟客而天氣又熱得厲害，所以都
寬了長衫，科頭葛衣，露坐聚飲。主人由時局閒閒說起，談到三吳的人才；潘曾瑩很快
地一轉，話鋒及於蘇州府的功名富貴。
    「實在說，先公狀元宰相，是本朝蘇州極盛之時。彭文敬為其後勁，當年在軍機，
亦頗有赫赫之名。文敬下世，至今不過十五年，蘇州人可真是太寂寞了！你看，」他指
著龐、殷二人說，「就靠你們兩位撐蘇州人的面子了！」
    「什麼面子？且不說入閣拜相，蘇州人做京官，還巴結不上一個尚書；做外官，哪
一省的督撫是蘇州人？」殷兆鏞說，「倒是伯寅，有南書房的差使，總算『內廷行走』
還有人，這才是替蘇州人掙回一點面子。」
    「我在想，蘇州的文運與仕途的得意，關乎時世盛衰。盛世的狀元、宰相，常出在
蘇州；自從長毛造反，一成氣候，天下大亂，蘇州人就倒霉了！如今，」殷兆鏞很起勁
地說：「東南底定，將逢盛世，果然狀元又出在蘇州！這不是信而有徵的事嗎？」
    「著啊，」潘曾瑩很興奮地接口，「正因為如此，我們非保全洪文卿不可！」
    就這一句話，洪鈞成了蘇州人的希望之所寄。於是敬陪末座的吳大澄說道：「文卿
也很煩惱。」
    「慢點！」龐鐘璐忽然插進來說，「洪文卿不是由會館搬到北半截胡同了？近在咫
尺，怎麼今天不約他來？」
    「怕他不便說話。」潘曾瑩說，「也怕有他在座，我們不便說話，所以沒有約他。」
    「喔，那麼伯寅呢？」
    「他另有不能不赴的約。」
    「嗯，嗯！」殷兆鏞看著吳大澄問：「文卿自己是怎麼個意思？」
    「這很難說。不過，我想文卿不是不識大體，不顧大局的人。」
    於是漸漸專注於正題，一面飲啖，一面聽吳大澄細說前因後果。賓主之間，對於洪
鈞絕不能做這件娶藹如為妻的驚世駭俗之事，態度是一致的，但如何打消其事，卻有不
同的意見。
    有人說：既然是洪鈞自己惹出來的麻煩，就應該由洪鈞自己來料理。然而馬上有人
質疑：洪鈞如何能夠料理得開這場麻煩？或者，洪鈞根本不以此事為麻煩，要堅守他對
藹如的承諾，又如之奈何？
    「果然如此，是他自作孽！」殷兆鏞說：「我們當然要勸他，但是不可以瞞他。否
則，做對了他沒話說；萬一別生枝節，事情壓不下去，鬧了開來，他反而可以振振有詞
地說：是我自己的事，我當然知道怎麼做才妥當。大家越俎代庖，弄成這個樣子，其誰
之過？大家請想，哪一位擔得起這份責任？」
    這一問，問在要害上。潘曾綬首先覺得犯不著做此傻事，便向他老兄說道：「我看，
還是得告訴洪文卿。」
    潘曾瑩還在沉吟，龐鐘璐已表示附議，「告訴本主是正辦；照正辦而辦不通，可以
無憾。」他說：「瞞著他辦，是走偏鋒的辦法。倘或吃力不討好，不但受本主的埋怨，
而且亦不容於公議，說我們霸道、多事。那時有口難辯，落個灰頭上臉，豈非笑話？」
    這期於無憾的一種看法，說服了潘曾綬，「那麼，」他問，「是此刻就請洪文卿來
呢？還是托清卿跟他去談？」
    照常情來說，應該是吳大澄私下跟洪鈞去談，婉轉勸喻，比較理想。但吳大澄怕辯
不過洪鈞，覺得利用同鄉大老，施以壓力，就不怕洪鈞不就範。因而很快地接口：「事
不宜遲，就此刻把洪文卿去請來；看他有何難處，大家幫著他出出主意。」
    座客都無可無不可地同意了。於是吳大澄即席寫了一張便條，說有「要事奉聞，即
請命駕」；派潘家的聽差，套著車去專迎洪鈞。
          ※           ※         ※
    洪鈞一到就覺得氣氛異樣，心裡當然也意會到多半是談藹如的事，不由得便有怯意，
因而寒暄談吐，都顯得有些不大自然了。
    這是件很尷尬的事，誰也不知道該怎麼開口問他。當然，如果僅是潘家二老，就沒
有什麼不好說的。吳大澄為了打開僵局，用眼色徵得了主人的同意，將洪鈞悄悄拉了一
把；兩人挪開座椅，促膝對面，避客交談。
    「馬地保來了！」
    就這一句話，洪鈞便變色了，「人在哪裡？」他問。
    「說來話長。先告訴你最要緊的一句話，他帶來一封李藹如的信，還有四樣文玩。
信，我們已經拿到手了。」吳大澄停了一下又說：「潘家二老作主拆開來看了，裡面是
一句詩：『天涯海角同榮謝』。文卿，這是怎麼回事？」
    洪鈞瞠目不知所對，心裡空落落地，只是反覆響著這七個字：「天涯海角同榮謝，
天涯海角同榮謝！」
    見此光景，吳大澄心裡雪亮，用略帶譏刺的意味說：「這就是你對她的千金一諾？」
    這下才驚醒了洪鈞，眼前還有個人在等自己的回話，茫然地問道：「你說什麼？」
    「我說，李義山的那句詩，可是你借來贈李藹如的？」
    「嗯！」洪鈞點點頭。
    「如今呢？仍舊記著這句詩？」
    「義不可負！」洪鈞答得很快。
    話有些接不下去了。吳大澄想了一下問道：「這會搞成一個怎樣的局面，你想過沒
有？」
    洪鈞默然。他自然想過，但想起來便揪心，根本不敢往下想，亦就無從回答。
    這情勢就很明白了，雖然義不可負，而不負又何可得？吳大澄覺得事情有點把握了，
便好整以暇地剝著指甲，連眼都不看地催問一句：「怎麼樣？」
    「我亦不知道該怎麼樣？」洪鈞忽然問道：「馬地保住在哪裡？」
    「你想找他？」
    「不！」洪鈞答說，「我也許托人去找他。」
    「既然如此，眼前你就不必問了。」吳大澄向高談闊論的龐。殷等人呶一呶嘴，
「這幾位都想先聽你一句話，好助你應付難題。」
    「聽我一句話！」洪鈞愕然，「什麼話？」
    「咦！這你還不明白？你是顧大局，還是顧私情；得要聽你一句話，大家才有著手
之處。」
    「這——」洪鈞覺得凳子如針氈，再也坐不住了。起身透了口氣，腳步不自覺地往
另一頭踱了過去。
    這是緊要關頭，吳大澄絲毫不肯放鬆。跟過去在他身邊說道：「文卿！你不可自誤
一生！提得起，放得下，才是男子漢的作為。」
    「這，」洪鈞吸口氣說，「最好能兼顧。」
    這一答覆不能讓吳大澄滿意，但也並不失望，因為由「義不可負」的只顧私情，到
希望「兼顧」，口氣已經松動了。
    吳大澄沉吟了一會，想出一句很有力量的抵制他的話：「若要兼顧，除非李藹如肯
委屈。」
    「你是說，要她委屈作小星？」洪鈞使勁地搖著頭：「斷斷乎不肯！」
    「那就斷斷乎不能兼顧了。」
    「讓我再想想。」洪鈞用告饒的語氣說：「清卿，請你不要逼我！」
    「你失言了！文卿，」吳大澄將臉沉了下來，「我為什麼要逼你，於我有何好處？」
    「是，是，我失言。」洪鈞苦笑著賠不是，「你別動氣。」
    「罷，罷！你不用賠禮，我也不生你的氣。不過，」吳大澄往後面指一指，「群賢
畢至，你總得有個交代啊！」
    這又是令人作難的事！能交代些什麼呢？洪鈞心想，在前輩面前談青樓艷跡，實在
難以啟齒；說曾受藹如資助，亦不是什麼有面子的事。至於自己對藹如的態度，至今猶
在未定。或者說，始終想踐宿諾，這又與大家的期待不符，勢必發生爭議。而自己孤立
無援，在眾口一詞的圍剿之下，訂立城下之盟，事情便再難挽回了。
    念頭還沒有轉完，已有滿懷怯意，唯有賠笑告饒：「清卿，你救我一救，悄悄放我
走了吧！我實在沒法子再回席了。」
    吳大澄設身處地想一想，自己是洪鈞，遇到這樣的場面亦只有一溜了之。不過同情
歸同情，難題還是難題，洪鈞到底作何打算，至少他自己該有一句話，大家才有著力之
處。
    於是他問：「你就這麼白來一次？」
    「那有什麼辦法？」
    一聽這話，吳大澄大為搖頭，「你這不是處事的態度。」他說，「有些麻煩躲得過，
有些麻煩躲不過；你這是躲不過的麻煩，越早處置越好。今天是個機會，你有什麼難處
要大家幫忙，不妨實說。」
    洪鈞體味他後半段的話，覺得是一個暗示：如果自己決定悔盟，在藹如那面自然有
麻煩；而這一麻煩大家可以幫忙料理。倘使堅持原意，以為對藹如「義不可負」，則不
言可知，因此而引起的麻煩，就不必指望同鄉大老會予以任何助力。
    意思是弄清楚了，可是洪鈞覺得不能接受他的暗示，自亦不宜公然拒絕，很婉轉地
答道：「同鄉前輩的感情，銘感五中。將來少不得有奉求之處。我們再談吧！」說完，
轉身就想溜。
    吳大澄哪肯如此輕易地放他走，拉住他的手臂問道：「馬地保那裡怎麼說？騙了信
來，該有交代；至多三天必得給他一個確實的答覆。」
    「讓我再想一想。」
    洪鈞是一味閃避，而吳大澄則偏不容他閃避，故意逼進一步問：「或者，我把你的
寓處通知馬地保，讓他自己來找你。」
    「不，不！不要讓他來找我。」
    弱點一露，吳大澄更不肯放鬆，「那麼，」他說，「早點打發他回去？」
    洪鈞不響。這依然是需要想一想才能定奪的表示；而在吳大澄看，便是默許。
    「好吧，」他略略提高聲音，帶著詢問的語氣說：「這件事交給我了。」
    洪鈞仍舊不響。好一會，才用極低的聲音說：「我真不知道該怎麼辦了？」
          ※           ※         ※
    入夜在會館的庭院中，仰望銀漢迢迢，洪鈞忽然記起這天是七夕。
    於是，他自然而然地想起艷傳千古，不知多少詩人詞客詠歎過的牛郎織女的故事。
試著背一段「荊楚歲時記」的文章，居然琅琅上口：「天河之東有織女，天帝之子也。
年年織抒勞役，織成雲錦天衣。天帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎。嫁後遂廢織纖，天帝
怒，責令歸河東，使其一年一度相會。」
    一面念、一面想，想的是天孫與牛郎的身份不配，卻能結為夫婦；而人間的婚姻，
偏要講門當戶對。世俗的禮法，可笑亦復可鄙！安得豪傑之士，將虛偽陳腐的俗套爛調，
一掃而空，特立獨行地做一兩件不悻天理人情、醒豁耳目的快舉，為人一吐骯髒之氣。
    興念及此，百脈如沸，恨不能即時上奏乞假歸娶，拿「狀元及第」的銜牌，親迎藹
如的花轎，為天下才德容貌皆勝，而身世坎坷的弱女子，作一番有力的鼓舞。那是何等
快心之事！
    可是萬丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾綬聲色俱厲的神態；吳大澄愁眉
苦臉的表情；以及想象中隨處都會遇到的冷漠而含有敵意的眼色，洪鈞立刻就氣餒了！
    於是腦中浮起的，盡是可怕的想象，奉旨革職，遞解回籍，債主盈門，親朋絕跡，
老母垂涕，兄弟無言，妻子飲泣，做人做到這個地步，哪裡還有生趣？
    這樣想著，洪鈞只覺得一顆心不斷地往下沉。挺一挺胸，定一定神，將那些雜念盡
力驅除，他冷靜地自問：有沒有楊鼎來那種不恤人言的膽量？沒有！能不能學到唐伯虎
那種賣畫自給的本事？不能！這就不能不遷就現實了！
    然則，如何向李家母女交代？他不敢想，也不會想了！怔怔地望著疏星淡月，無端
記起李義山的一首七絕：「鸞扇斜分鳳幄開，星橋橫過鵲飛回。爭將世上無期別，換得
年年一渡來！」
    他在想：織女牛郎，猶得一年一會；自己跟藹如，莫非真的會成為「無期永別」？
          ※           ※         ※
    在潘家，老弟兄倆與吳大澄也還在納涼；口中所談，少不得還是洪鈞的「孽緣」—
—這兩個字是潘曾綬提出來的。
    「平心而論，洪文卿這段孽緣，也叫身不由己。我只是有一點想不通，」他說：
「如果李藹如真的如洪文卿所講的，如何知書識禮、通達大體、亢爽寬厚，那她怎麼不
仔細想一想，她想做狀元娘子，是希冀非份之榮？」
    吳大澄心想，藹如不是要做狀元娘子，只是不願做人的偏房。如今不是她希冀非份
之榮，而是洪鈞的許諾，自然而然地加重了份量。不過，這些話不便直說，免得蒙上為
藹如辯護的嫌疑。
    「是啊！」他只附和著，「再聰明的人，總也有糊塗的時候。」
    「我倒有個計較，」潘曾瑩說：「既然李藹如是一時想不透，得要有人指點她一番。
我想，不妨請一位說客去疏通，動之以利害，或者為了洪文卿的前程著想，自願退讓，
亦未可知。」
    「這一策高！」潘曾綬也很興奮，「當然，這位說客要擅於詞令，同時要帶一筆錢
去。所謂『卑詞厚幣』者是。」
    「這筆錢，數目怕不少。在洪文卿說，就是千金報德。」潘曾瑩停了一下又說：
「而況洪文卿用她的錢，怕也不少。」
    「不知道用了她多少錢？」潘曾綬問吳大澄。
    「前後總有千金之譜。」吳大澄答說：「細數只有洪文卿自己才清楚。」
    「就算它一千兩，加一倍是二千兩。」潘曾綬的語聲慢了下來：「二千兩銀子，不
是一個小數目。不知道洪文卿自己能湊多少。」
    「他，」吳大澄說，「一身的債。」兩者都不言語了，只聽得兩管水煙袋，「噗嚕
嚕」、「噗嚕嚕」，此起彼落地響個不停。
    「事情是可以看得出來了！」吳大澄概括這天晚上的所聞所談，作個總結：「洪文
卿雖想兼顧私情，畢竟也知道此事關係不輕；到顧不住私情的時候，也只好撒手。我們
可以朝此途徑去做，要他明白表示是辦不到的，也無此必要。至於怎麼做法，只有走一
步、算一步。倘或賠幾個錢可以了事，當然要設法籌措。是由洪文卿出筆據去借，還是
大家湊一湊，幫他過關，也只有到時候再說。至於眼前，最要緊的一件事，當然是如何
拿那個送信的人打發回去。」
    「不錯，不錯！」潘曾瑩連連點頭，「你說得很透徹。眼前這件事，自然要請你指
揮張司事去辦；要送他幾兩銀子做盤纏，先由會館裡墊了再說。」
    「是！」吳大澄慨然允承，「我照二太爺的吩咐去辦。」
    「還有件事。」潘曾瑩又說，「你最好跟那送信的人多談談，套套他的口氣，看看
李藹如究竟是什麼意思？」
    「是！」
          ※           ※         ※
    雖然已定了初步處置的辦法，但卻不能馬上動手。因為要裝得像煞有介事，就得到
了由京裡到保定來回所需的日子，方能去看馬地保。
    這一來回也不過三天的日子，而在馬地保的感覺中，真比三年還長。這一天午後，
正坐在屋子裡發愣，佟掌櫃親自來通知，說長元吳會館的張司事來了；頓覺精神大振，
三步並作兩步地迎了出來，臉上不自覺地堆足了笑容，而「費心，多謝」的客套，也似
乎已湧到了喉頭，迫不及待地要出口。
    見了面不待他動問，張司事先開口說道：「信替你轉到了。」
    「喔，多謝！」馬地保脫口而出，接著將手伸了出來。
    張司事倒是一楞，不知道他要什麼？馬地保亦隨即發覺自己失態，馬上將手縮了回
去，臉上訕訕地頗不得勁。
    「想來你是要回信？」
    「正是，正是！」馬地保連連點頭。
    「回信沒有，只有口信。洪狀元說是信看到了，這幾天一早給直隸總督李大人請了
去，要到深更半夜才放他走，實在忙得一點功夫都抽不出來。過幾天，他會直接覆信到
煙台，請你先回去。」說到這裡，將一個手巾包解了開來，「這是洪狀元送你的盤纏。」
    盤纏是十兩一個的銀錁子，簇新的兩個，總計二十兩。回煙台一半都用不掉，出手
總算很大方。可是馬地保覺得這二十兩銀子壓手，遲疑著不知說什麼好。
    「洪狀元還有句話，」張司事看了他一眼，忽然換了口氣：「你先把盤纏收起來。」
    他一面說，一面將裝銀錁子的一個公文大封袋抹一抹平；這就可以看得出上面印著
的宋體藍字，銜名是「直隸總督部堂」，表示銀子確從保定而來——當然，這是為了取
信於馬地保，特意安排的。
    「太多了！」
    「多還不好？」張司事將銀錁子用那個封袋包好，往他面前一推，以一種「自己人」
的口吻說，「吃一趟辛苦總要撈幾個。不然，吃飽飯沒事幹不是？」
    「張老爺，」馬地保跟他商量，「我想，是不是能到保定去一趟？」
    「到保定去一趟？」張司事假作不解地問：「去幹什麼？」
    「去見洪老爺。」
    「那你可一定是白跑一趟。洪狀元是李大人特意請了去的客人，整天請在簽押房談
天商量公事。我剛才不是說了，一早請去，到晚才放人。你到哪裡去見他？」
    馬地保聽這一說，心中茫然；自己想想，一個見了縣官便得磕頭的地保，要到總督
衙門去找總督的客人，這尺寸上相差得也未免太大了。
    由此一念，頓覺氣餒，而心裡反倒踏實了。只有一件事未了，「那麼，這幾樣禮，
怎麼辦呢？」他問。
    「對了，剛才我的話沒有完。洪狀元還有句話，就是這幾樣禮，請你留下來。」張
司事緊接著聲明，「不是交給我！明天有位吳老爺來取。吳老爺是洪狀元的同鄉同榜，
不知道你聽說過這個人沒有？他的官印是大澄兩個字。」
    「沒有，沒有聽說過。」
    「不要緊！你交給他就是錯不了！」
    等張司事辭去不久，果然有位「吳老爺」來訪。又是佟掌櫃親自來通知，並且證實
了吳大澄確是洪鈞的同鄉、同年。
    吳大澄很夠氣派，借了潘家兩個聽差，一個站在櫃房外面，一個隨侍在側。他自己
卻不坐下，負著手兩眼上望，不知在看些什麼，還是想些什麼？
    見此陣仗，馬地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一聲，待吳大澄轉臉來望時，隨即
請了個安。
    見了馬地保，他倒不擺架子了，慌忙拱手還禮，「不敢當，不敢當！」他問：「貴
姓是馬？」
    「是。我姓馬。想來你老就是吳老爺？」
    「敝姓吳。」吳大澄問道：「張司事跟你談過了？」
    「是。談過。」
    「好，好！請坐下來談。」
    說著，吳大澄使個眼色，潘家聽差便將紙媒燃著了，連水煙袋放在桌上，悄悄退了
出去。
    「請坐，請坐！不必客氣。」
    等吳大澄先坐了下來，馬地保方始斜簽著身子，坐了板凳一角，雙手放在膝上，靜
等吳大澄發話。
    「洪狀元是我同鄉至好，鄉試會試，兩番同年，無話不談的。昨天他從保定派人帶
口信給我，說煙台有人帶來幾樣送他的禮，托我代收。」
    「有的。等我去取了來。」
    「不忙，不忙！」吳大澄伸手按一按他的肩，「不知道這幾樣禮，是什麼人送的？」
    這話讓馬地保生了疑問，既然洪鈞跟他「無話不談」，何以不知道這幾樣禮是何人
所送？於是，他先反問一句：「吳老爺莫非不知道洪老爺在煙台的事？」
    「呃，」吳大澄假意想了一下，「是說他在煙台結識了一位李姑娘，如今自稱『狀
元娘子』的那回事嗎？」
    「是！不過，『狀元娘子』倒不是李姑娘自稱，是大家這麼叫她。」
    「大家又為什麼叫她呢？」
    「兩番報喜，鑼聲敲得滿街響，誰不知道？洪老爺中了狀元，連新任的道台都來道
喜。真的風光。」
    「喔，」吳大澄問道：「她自己怎麼說呢？」
    「吳老爺是說李姑娘？」馬地保想了好一會，記起來了，「我只聽李姑娘說過一句
話。她說『原來我倒並不指望會當什麼『狀元娘子』；事到如今，想不當也不行了』！」
    「想不當也不行了！」吳大澄默念著這句話，心又往下沉了。
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