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清代從烏魯木齊到京城，按驛站共有120余程，一路快馬速行，也需120余天。乾隆給紀曉嵐的日程排得很緊，令他3月下旬啟程，6月中旬就要趕到京城，只有90天期，如果誤了期，就以違旨論，即使有什麼客觀原因，乾隆也不會輕饒。按以往的慣例，量程計行時，總給予一點寬余量，以備途中意外的阻滯。但這次乾隆非但不給寬余量，反而壓縮了日程。似乎有什麼急迫的事，正等待著紀曉嵐。 在這120余程中，從烏魯木齊到哈密共有20余程，途中先後要經過黑森林、柴窩堡、達板天險、吉木薩、群展、吐魯番、勝今口、善鄯、七角井、巴裡坤等處，這裡天山、辟展山、巴裡坤山縱橫交叉、到處可以遇到雪崩、坍方，戈壁飛沙則經常將王路淹沒，有時往往連同人馬也一起深深地埋進沙堆之中。在這裡，大自然給人們的懲罰經常是充滿力度的，甚至是肆虐的。山中還有兇獸、怪獸成群出沒，不知有多少行人被吞噬齒啃。還有比野獸更兇殘的瑪哈沁（譯名即強盜）。因此這20余程，可以說是最為兇險的地段。 烏魯木齊巴彥弼將軍，又在這時，給了紀曉嵐以有力的援助。原提督府派了一個伍員送至哈密，已將軍感到這段路程險惡，就主動選派了一員親信，已將軍的四位驍騎校之一的額魯特，帶路護送紀曉嵐到哈密。巴將軍在餞行時，悄悄對紀曉嵐說，額魯特原已編入一支規模較大的護送隊，這支護送隊由提督俞金鰲、參贊大臣舒赫德親自安排。送你後即啟行。巴將軍見紀曉嵐也不知詳情，就不再深說了。 接誰？送誰？為什麼規格如此高？如此機密？ 這又是一個謎。 紀曉嵐一行，六騎、四車、一犬，出烏魯木齊西門，在秀野亭與送行者王別就繼續向西轉入黑森林，然後再迄跡繞王東去。紀曉嵐為什麼不從東門行，反而繞王折向西門。這是因為那時的烏魯木齊城的地形的關係。東門外就是山；南門因為已開始融雪漲水，已關閉城門：北門譙樓也在山周抱之中：惟有西門是通衙。紀曉嵐曾有一詩寫烏魯木齊的地形情貌： 半城高阜半城低。 城內清泉盡向西。 金井銀床無用處， 隨心引取到花畦。 三天來，他們已馳過了黑森林、柴窩堡。他們要爭取在天黑之前，馳抵達板天險的山麓。 帶王的是額魯特，約摸30余歲，騎一匹黑駿馬。身材壯實，一雙膺眼、一只膺勾鼻，看上去靈敏而又猛摯。身穿戎裝，手中提著一把日月斧，背插箭囊，腰間斜插一把蟒皮匕首。 第二位就是跨下赤駿驃騎馬的紀曉嵐。約摸40余歲，寬廣的額頭，一雙鳳目，豐頤、隆准，雍容軒昂，儀表堂堂，嘴角經常噙著微笑，——似乎，隨時都會從他的口中爆出一個充滿睿智的笑話，腰掛一把寶劍，氣概非凡。——相面術的人，把紀曉嵐的這種面相，稱之為天庭飽滿、地角方圓，貴人之相也。然而，他此刻只是布袍一身。一匹小黑犬，時而在他馬前，時而馬後，時而左，時而右地奔跑跳騰。 緊隨紀曉嵐之後的是年近花甲的老僕施祥。瘦高個，騎一匹灰騙馬。他原是紀曉嵐之父紀容舒的忠僕，曾隨紀容舒遠赴雲南姚安，這次又萬裡遠戍陪同紀曉嵐到西域。會幾手棍棒以防身，手中提著一為風嶺；第七重陰影幢幢，稱為呼閣嶺，呼閣嶺：譯名就叫鬼嶺。 夕陽已經西下，烏嶺在夕陽余輝的照耀下，像鑲嵌了金邊的一錠擎天巨墨，又如熠熠放光的矗天烏金挺，又似一座鑲金的黑鐵塔。 紀曉嵐正凝眸仰眺著這烏嶺奇觀，忽然，在烏嶺峰頂的千仞石壁，像巨斧劈削，中開一門，洞府很為深遠，像是貯滿了巨帙書冊，每架玉函都閃著金光。石門四開四闔，時隱時現，彷彿是向他開了回次書庫的石門，然後消失了。紀曉嵐十分詫異，一行中，只有他看到了這樣神奇的情景。 這時，額魯特與額楞已選了一塊地，架起帳篷。施樣、劉琪在溪邊飲馬。玉保在準備晚炊。 紀曉嵐下馬後，將馬交給施祥、就在山麓散步，松散一下因長途飛馳，而臂部、胯部及腰部肌肉的脹疼。 他三年前西行時，走的是另一條路，從古木薩經阜康到烏魯木齊，走的是北線，多繞了好些路。現在這條路，對他是既陌生又新奇。 這裡有一片懸崖。一泓小溪，從山澗中流出，水清冽，奇寒。懸崖的石壁上，離地數丈處長出一棵奇樹，樹枝呈紅珊瑚色，葉呈藍色；伸展出五枝又，每枝結出一只青色的，形狀如葫蘆似的瓜。 這是一塊沙饋地，地上長著各種奇花異草，除了沙棗、芨芨草外，大多不知其名。這裡異香撲鼻。香氣出自一種蒼術形的花草。這股藏香味，讓人聯想到唐人的詩「沙際風來草亦香」。 奇怪的是，這裡並無人跡，但奇花異草長得很整齊，彷彿是有園丁整修過的花圃。 一百步外，一棵參天的古松。紀曉嵐繞這棵古松一周，看來至少要5個人才能環抱。樹幹與亂枝，像是古花石狀，然而，松冠依然綠得很精神。忽然，這古松變成了一個高大的銀髯飄逸的老漢，正對著他笑。這老漢的形貌，有些像他的曾伯祖公紀光吉，康熙初曾任這一帶的鎮邊守備。又像是他年幼時，從掛在中堂的畫像中看到的他們的祖先高祖紀厚齋公。忽然，這銀髯飄逸的老漢，又披戴上了綠色的盔甲，顯得神武超邁，彷彿又像是漢朝時威震西域的班超……忽然，這些幻象又倏然消失。他仔細地又繞了古松一圈，只見上鐫刻有三個大字：萬年松。非篆非隸。也非鐘鼎，非石鼓文，而類甲骨文，字與樹幹已融為一體，已不知是何年何月何人所刻。 帳篷已經支好。額魯特與額楞動作十分利索。 額魯特走夾，在草叢中拔起幾支像蒼術般的野草，然後給六匹馬，各喂上一支。馬邊嚼邊打著響根哨棒。施祥的坐騎，還拉著一車書。紀曉嵐西行時，沒帶什麼行裝，卻帶了一車書，在烏魯木齊期間，又搜集了一些有關西域的典籍，以至裝了滿滿一車。 第4個是20歲左右的年青漢子，是漢人與烏孫人的混血兒，名叫玉保。歪戴著一頂復盆式花帽，臉上有粉刺疙瘩又有天花瘢痕。有點蠻氣，還有點流氣。有一張闊嘴，還有一個好肚子，是個挺能吃的傢伙，使一根擯鐵齊眉棍，靴簡裡暗藏著一把匕首。騎一匹黃驃馬，拉了一車食品。 玉保身後是一個年齡相仿的年青人劉琪。這劉琪與玉保處處相對照。玉保頑蠻焦躁，劉琪堅忍沉著。劉琪原是宜隸滄州人，他的父親罪戍西域昌吉，後病死在當地。只有十二三歲的劉琪，想把他父親的遺骨運回故土，但苦於貧困無錢。一天，他獲得數升紅豆，想出了個辦法，把豆碾成粉末，和水揉成一枚枚小丸，就裝成賣藥者，沿徐叫賣。說也奇怪，有人吃了小紅丸，居然病體痊癒，轉相傳告，小紅丸賣出了好價錢。劉琪就以這筆錢，開動鐵腳板，橫貫中華，實足走了三年零六個月。終於在烏魯木齊西北的昌吉，問到了埋葬父親遺骨的地方。他灑淚祭奠，懷藏遺骨負筐東歸。在接近烏魯木齊的黑森林中，劉琪遇到了三個瑪哈沁（強盜），他背著箱筐急奔。瑪哈沁以為筐中藏的是貴重的細軟之物，追上迫令開筐，打開一看，是一筐骨殖。劉琪涕位陳述經過，強盜們都憐憫起來，不僅開釋他，還資助他返程的盤纏，還向劉琪指出、如要他父親魂靈東去，必須到將軍府開具冥司文牒，這樣，劉琪就與紀曉嵐相遇。紀曉嵐考慮，劉琪單身東去，沿途兇險，就提議隨他一起同行，這樣，劉琪也就加入了這個行列。如今，在他的馬後是一車行裝，在車初的一角，還欄起一塊專放劉琪父骨的箱筐。 殿後的是提督府派的伍員額楞，騎一匹青鬃馬，馬後拖著一小車，車上載著篷帳之類的物品。 這一行人，還每人背一只羊皮水壺。這羊皮水壺除了灌水外空囊時，只要口上加一只哨子，還能奏出一支短曲，必要時，還可作呼救用，如墜入深澗，地井等…… 這時，他們一行已來到達板嶺下。 紀曉嵐勒馬仰視，只見這重重山嶺確是十分雄險。俗話說：天險達板峰，縱橫有七重，一重險一重。第一重，像黑墨也似，因此稱為烏嶺；第二重巖石堅硬如鐵，因此名為鐵嶺；第三重，山似猛虎狀，山體的巖石也像虎皮斑，因呼為虎嶺；第四重終年冰雪封山，因此喚為雪嶺；第五重，如巨蟒盤繞，因此名為蛇嶺；第六重，兩峰夾峙，狂風呼嘯，正當風民因此定鼻，彷彿很愉快。額魯特一邊喂，一邊說： 「紀大人——」雖然三年前紀曉嵐被乾隆下旨奪去侍讀學士之職，至今只是賜環東還，未曾復職，額魯特仍然以大人尊稱，「剛才馬飲了溪水，這溪水是山上冰雪融化，水性特寒，馬飲了易得寒證，吃了這支瑪努，就立即溫血解寒了。」 「瑪努——？」 紀曉嵐從額魯特手中取過一支。 「這是否就是佛前供焚的佛香草瑪努？」 「真是。」 佛香草瑪努，是佛前焚供的珍貴供品，大祭奠時，由活佛主祭祖自執草供佛。因這佛香草瑪努十分稀少，就特別的珍貴了。紀曉嵐曾在一部《西陽雜談錄》上看到這樣的記載，當年烏孫與大宛還發生過一場爭奪佛香草瑪努之戰，為了一畦瑪努，數以千萬計的人血灑疆場。相傳瑪努的血筋，就是僧徒與戰士的鮮血浸成。 經曉嵐看著手中的瑪努，金黃色的葉，玉白色的根，筋筋葉脈果然呈血紅色，這股藏香味，就是從塊根處發出。 沒想到，在這達板峰前卻看到了這稀世珍品。 紀曉嵐就選了數十支交施祥珍藏起來。 旅途的晚餐了很簡易，一塊羊肉，一只生洋蔥，兩只羌餅。此外，每人還可喝上一杯熱茶——這是旅途中難得的「奢侈品」了。 只有一只空酒杯。紀曉嵐按當地風俗，請大家不分彼此，傳飲。 施祥與劉琪顯得拘束。 額魯特見情，就從腰問抽出匕首，來到懸崖邊，敏捷地攀籐而上，來到那棵珊瑚樹旁，一連砍了四只葫蘆狀的瓜。然後，援籐而下，將其中3只剖開，只聞一股噴鼻的酒香，額魯特將肉挖去，留下了6只葫蘆狀的瓤。 「酒器成了。」 玉保連忙取過，就要倒酒。 額魯特擺手道： 「不必斟酒。」 只見他將6只空瓤舀滿了溪水，然後要大家略待片刻。 真不知額魯特葫蘆裡賣什麼藥。 就在這時，瓤中的水冒出了泡沫，無色透明的溪水也變成了淡青色，又漸漸地變成了青藍色，一股誘人的酒香味也越來越濃。 額魯特先取過一瓤： 「請紀大人先品嚐。」 紀曉嵐取過瓤，送到唇邊一抿，清香甘冽。不似伊犁酒，又勝似伊犁酒。 然後，紀曉嵐示意大家一起歡飲。 於是一連聲地驚呼：好酒。 額魯特正要揭開謎底。 紀曉嵐說： 「且慢，讓我先說說，對也不對。」 紀曉嵐接著說： 「這葫蘆狀的瓜瓤，名叫『青田核』。在（古今奇譚）上有記載：『烏孫有青田核，大如六升瓤，空之以盛水，俄而成酒。』——看來，這無疑就是青田核了。」 「大人說得是，這就是青田核，——又名酒仙瓤。」 「到烏魯木齊以來，曾多次打聽過，但很多人都不識廬山真面目。」 「青田核是稀罕物，每隔九九八十一年，才結一次果。每棵青田核樹每次只結五只果實，——如果一次將五只果核全部摘去，從此，這棵青田核就再也不會結果了。我留了一只，這樣，過八十一年又會結出五只果核……」 「這青田核可使用多長時間？」 「九九八十一個時辰，——過了這時辰就失去了神力。」 「太可惜了，——最好永遠不失神力。」玉保插言，帶著無限的惋惜。 「青田核不剖開，一直可保持這神力：一剖開，就只有九九八十一個時辰了。」 額魯特說罷，就將那只完整的青田核交給紀曉嵐。 「好吧，帶到京城，也讓大家見識見識。」 紀曉嵐想乾隆皇上是最喜歡奇聞逸事的，這青田核必然會引起乾隆的濃厚興趣。 紀曉嵐還有好幾位酒友，如學士朱竹君、觀察周稚圭，翰林諸相嶼、吳惠叔，郎中葛臨溪等經常在紀曉嵐家聚會，一賽酒力。與諸君已多年未同飲了，這次回京，當以瓠會友，重振雄風。不是飛觴醉月，不是銀盆金爵，而是傾酒飛瓤，一醉方休。諸君！還是當年那酒豪否？ 額魯特也是個難得的人才啊。 三月下旬，是個弦月夜。山區顯得特別黑。 周圍一切都顯得暗黑一片。也許附近什麼地方的山洞裡正隱伏著兇猛的野獸，也許一批瑪哈沁正趁月黑殺人夜前來襲擊，也許還有什麼難以預料的災難，突然卒臨。連日奔馳，加上明天一早就要闖達板天險，晚餐後大家就早早歇息了。人與車在帳篷內。6匹馬栓在帳篷前的拴馬樁上。這天夜間由額楞與劉琪輪流值夜。玉保倒頭就響起了鼾聲。額魯特雖然已躺下，但保持著一種警覺。施祥燃起了一支蠟燭。紀曉嵐有個習慣，不輪白天如何累乏，睡前總要秉燭讀一會書。他手中執的是一卷《西域志》。他的同窗翰林學士諸竹築，正在修新的《西域志》，他要為諸竹築貢獻些新東西。透過搖曳的燭光，他看到那匹小黑犬四兒，正守視在帳篷人口，睜大了眼，豎起了耳，對著這夜的世界。每夜都是如此。 紀曉嵐不由感慨賦詩二首： 歸路無頒汝寄書， 風餐露宿且隨予； 夜深奴子酣眠後， 為守東行數軔車。 又： 空山日日忍饑行， 冰雪崎嶇百甘程。 我已無官何所戀， 可憐汝亦太癡生。 忽然燭花爆跳，急劇搖曳。黑犬警戒似的望著夜空，帳外馬在躁動。過了一會，又一片寂靜，黑犬也安靜地臥下。遠處，傳來了哀厲的鐵笛聲，帶著夜的寒意。又傳來了深沉的哼唱聲，這歌聲一會兒似出自地底，一會兒又似在空中。 紀曉嵐側耳傾聽，恰又沒有，也許是自己誤聽吧。過了一會，又聽到了這悲涼沉鬱的哼唱，淒心動魄。聲音漸近。紀曉嵐聽出是在唱《漢樂十九章》。這是張竅通西域時，傳入西域的。苗聲一變，又加進了胡聲，這是在哼唱唐李龜年譜的《出關》、《入關》與《出塞》等曲。 荒山野嶺，是誰在淒然長嘯？ 紀曉嵐走出帳外。歌聲頓失，惟見一彎月牙兒在寒雲飛渡中忽隱忽現。寒風颯颯，彷彿是鬼才李義山的詩的意境：「空聞子夜鬼悲歌」。 連膽氣豪壯的紀曉嵐，也感到毛骨悚然。 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