嘉慶把皇後的玉臂輕輕送回被中，起身踱出寢殿。月光如水，灑落禁苑，夜風徐來，
輕拂羅裳。剛與皇後共度良宵的嘉慶，此刻又急切地盼望著那可人的小梅香……那女子
雙膝一軟，跪倒在地：「民婦不知聖駕到此，萬望恕罪。」嘉慶卻微微一笑，龍睛放光，
別有一番意味……
    春天裡有一種景象與秋季很是相仿，那就是，每當暮春時節便總有落英繽紛，就似
寒秋中殘枝敗葉的下場，一陣猶帶寒意的春風吹落片片綠葉紅花。顯然，這些春日裡灑
落的大都是鮮艷絢麗的色彩，它要比秋季的枯黃腐朽的老樹殘葉的摧折更讓人生出一腔
憐惜和傷感，好像人世間白髮人送黑髮人。
    這一天，嘉慶帝用過晚膳，天色漸漸陰了下來。濃雲壓得低低的，天地間一片昏暗，
一陣陣疾風吹得紫禁城裡的高大梧桐樹、紫槐、雲楊搖晃不停。眼見一場大雨就要來臨。
嘉慶帝端坐在御案前，值日太監小心翼翼地掌上宮燈，備好筆墨。一大摞奏折又像往日
一樣擺放在嘉慶帝案上。他習慣地拿起筆，蘸了蘸尚散發著墨香的濃汁，隨手翻起一個
奏折。嘉慶帝讀著讀著，臉上的表情嚴肅起來，眉頭皺起。心道，南河工程已由戶部拔
了二千四百萬兩，還是舊工未竣，新工未開，好個溫承惠，獅子大張口，還要數百萬才
能如期完工，這些錢都花到哪裡去了？越想越氣，「啪」地一擲筆，站起身，踱到窗前，
心裡難捺一陣激動。
    此時，天已漸黑，外面下起雨來，一陣兒大，一陣兒小，把個梧桐葉，芭蕉葉，打
得劈劈拍拍地亂響，一股賊風尖溜溜寒嗖嗖地襲來，吹得窗扇幾開幾合，把窗簾兒撩起
老高。嘉慶帝心中莫名地產生一陣寂寞。當值太監站在門檻邊，見嘉慶帝神色不對，正
待過去關窗戶時，嘉慶帝一手示意道：「朕這兒不要你管，你前去坤寧宮，看看皇後和
皇子到現在都干什麼？說朕馬上就過去。」當值太監躬身答道：「扎，萬歲爺，奴才這
就過去。」說著，一轉身，邁步出了宮門。
    不知什麼時候，外邊的風停了，雨一個勁地往下流，簷前滴水落在青磚上，嘀嗒嘀
嗒響個不停。嘉慶帝望著案上堆起的各地奏章，又坐到案前。飄入房間的雨絲扯不斷、
理還亂。屋裡有一些寒意。嘉慶帝原本昏脹的思緒稍稍定了定，他暗想，自己近日來的
情緒為何不高？按理說，眼下也是太平盛世，福建洋盜已徹底剿滅，可以說，搖擺的時
事就像自鳴鐘該停一停，可總有些不順心，感到心裡郁悶得很。嘉慶帝歎了一口長氣，
找出一份奏折，定眼一瞧，原是兩江總督勒保的奏文，只見上面寫道：「啟奏萬歲爺，
臣奉旨在東海黃海一帶擬初試海運，經過實地勘行，海運之策不可實行，其理由有十二
條：一是，海運所需的船隻應當高大堅實，而目前的船隻尚達不到要求。二，海運離陸
地甚遠，雖有可以經過的航線，但沿途所需補給難以辦到。三是海運的日期不定，豈可
因為它而耽延物資的流通。四，雖說海上大的洋盜已經滅跡，但據查，仍有不少的小股
賊盜出人海上，又不能撥專師來護，其海運的安全性大打折扣……」嘉慶帝看著，暗道：
這麼一來，海運斷不可行了。唉，朝中這班老臣今天這麼一個主意，明日那個主張，弄
得朕兩耳閉塞，竟也拿不了主張，看來還是要把他們都派出去辦差才是。想到這，提起
御筆在奏章上寫道：「勒保以一武將，東征西討，滅白蓮教匪，擒王三槐賊頭，功不可
沒。今一文職相授，所辦之事，甚合朕意，前因隱匿揚名帖一事而奪其武英殿大學士一
職，復援之。工部尚書一職擬不奪去，仍留總督任。」嘉慶帝略一沉吟，又接著寫道：
「勒保所議不可行海運之事甚合朕意，傳諭軍機處，上書房大學士處，海運之事斷不可
行，嗣後海運毋庸再議。」
    嘉慶帝寫完看完，似有不滿意之處，又從案上舖出一張宣紙，揀其要言，復理順句
意，最後又添上：海運既不可行，萬望各地河工官員加緊水冶，以確保漕運暢通，以解
朕憂。嘉慶帝取出金燦燦的御印，在朱砂印泥中接了一下，復又重重地按到那張綿白光
潔、柔和的宣紙上，長出了一口氣。他站起身，在屋裡踱了幾趟來回，就聽外面有聲叫
道：「皇上還在披閱公文呢！」嘉慶帝一聽，心裡驚訝，憑感覺，他知道是皇後鈕枯祿
氏來了。果不其然，當值太監不一會就跪稟道：「萬歲爺，皇後來接您來了。」
    望著嘉慶帝日漸清瘦的面容，皇後心裡不禁一番愧疚。原來，當洋盜頭目蔡牽被擊
斃時，本著斬惡務盡的理兒，前方將帥就把蔡牽的家屬美眷一齊捉到，因為是要犯，不
敢擅自發落，便統統解送京師。當初，嘉慶帝也因往年御審了幾次王三槐，得著了許多
真實情況，這回想也如此，所以對於蔡牽家屬，也慎重其事的專門下了一道手諭，要親
自審訊。那日，嘉慶帝駕臨瀛台，就由許多禁衛將領將蔡牽家屬押到台前。嘉慶帝向人
堆裡一望，只見三四個男子，七八個婦人，便把蔡牽的兄弟和兒子提出，審訊了幾句，
也不得什麼要領。望著幾張稚氣未脫的臉龐，嘉慶暗恨不已，同時也生出幾分憐憫，恨
的是蔡牽一事耗費國資幾千萬兩，還搭上了忠勇義士李長庚，便沒問幾句就對大學士董
誥低語幾句，可憐蔡牽的幾個兒子俱都凌遲處死。拿眼一瞧婦人當中，卻有一絕色女子，
看她年紀不過二十出頭，脂玉色的皮膚，桃花色的嘴唇，襯著一口烏金色的牙齒，嘉慶
帝也就起愛惜之心。因為，美人對於嘉慶帝來說也看得多，似這樣奇異的女子著實少見。
就這麼著，嘉慶帝將她暗暗地留在宮中。皇後得知時，心中自然不悅，個中原委，自是
不待細明，便下了一道懿旨，賜其自盡。當然，這事對嘉慶帝很有觸動，待自己知道時，
已是香消玉殞，心中極其痛悼。從此有好一陣時辰心中悶悶不樂，但時日一長，也就漸
漸淡忘了，可是在皇後看來，卻深愧做事過於鹵莽，加上嘉慶借口忙於政務，好久不來
坤寧宮，所以，今日當太監去傳說萬歲爺要去休息時，便顧不風急雨大親自來接嘉慶爺。
    夜已將深，天黑得像墨染一樣，有一陣陣閃電在雲縫中跳動著，偶而劃破漆黑的夜
空。涼颯颯的風橫吹過來，樹枝便一陣颯颯聲響。乾清殿裡卻是燈火通明，燭光閃閃。
嘉慶帝望著皇後一言不發，立在窗前。閃電時而像燔螭虯枝，時則如金蛇行空，陡地從
雲縫中竄出來，將陰森森的空曠的大殿照得一片慘白，又是一陣嘩嘩的雨聲和呼呼的風
聲交織在一起，在嘉慶帝看來，彷彿宇宙間什麼都不存在了。透過簷前搖晃的燈籠，只
見一排衛士一動不動地站在雨地裡。
    皇後盯著嘉慶帝好幾次欲言又止，示意太監關閉門窗，都被皇上攔阻，終於忍不住，
上前一步，幽幽地說道：「皇上，夜已深了，皇上再勤政愛民，心系天下，也要注重身
子骨。要不，叫奴才們護送皇上回養心殿如何？您看，風急雨大，涼風侵體，還是回
吧？」說著親自取出一件狐裘披風為嘉慶帝披上，又幫著系上上面綴著的白檀馬尾紐帶。
嘉慶帝轉過身，卻見鈕祜碌氏上身穿著絲面的杏黃坎肩，一襲荷綠色的長裙，站在微紅
的宮燈下顯得格外風姿綽約，神態俊逸，手裡擺弄著素紅紗絹，一臉安詳而溫暖地望著
自己。嘉慶帝一看，不禁呆了，好一枝臨風芍藥。忙上前拉住皇後的纖纖細手說：「皇
後，朕不知何故，近日總憂心忡忡，一切諸事皆不順心……」皇後忙緊緊地握住嘉慶的
手說：「皇上，我一介女子從來不過問朝政大事，再說，您也一直反對內宮傳說朝中的
事，我只是要知道，皇上不應該事必躬親，過問得那麼仔細。想我大清朝何等地闊疆大，
奴才以為，總不會年年風調雨順，五谷豐登，縱有一些地方不是天旱就是水澇，這些都
是自然現象。如果發生災情，皇上一心補救，也就是為蒼生著想了。」嘉慶聽著皇後的
一席話，不禁也頻頻點頭：「皇後說得甚是，朕也從來不信什麼天災有異兆之說，你看，
你的一席話真讓朕寬慰了不少。」說著輕輕地一攏皇後的腰身，聞著她身上的幽幽清香，
心裡暗想，好些日子不與皇後同床共眠，皇後畢竟還是皇後，絲毫不見滋生任何不滿的
情緒，對自己仍是一片深情。嘉慶帝多少有些感動。此刻，他真希望踱進一個悠閒的避
風港，清清靜靜地躺一會，想到這便對皇後身邊的宮女說道：「叫御膳房送幾樣點心到
坤寧宮。」又轉身對皇後說：「朕今夜去你那，好好地輕松一下。」皇後垂下目光，燭
光在她的臉上鍍上了一層蠟紅，心裡的瞬間也是憧憬那纏綿恩愛之夜。皇後說道：「皇
上說到哪去了，皇上要去哪，哪兒不是一片春風沐浴。奴婢感恩還來不及呢。這不，一
聽說皇上要去，我這不是來接皇上來了嗎？」說著便親自拿起一件風油雨水衣替嘉慶穿
上。對宮女說道：「曉鳶，換個大一點的宮燈掛在轎前。」那個叫曉鳶的宮女出去不大
一會就進來稟道：「皇上，皇後，奴婢辦好了，就請皇上、皇後上轎吧。」
    夜霧漸漸濃重起來了。在夜霧的籠罩下，北京城裡的各條胡同中許多地方都閃著幽
暗的亮光。開始，那亮光由暗紅變成邊緣模糊的灰白的一片，再一霎，那灰白的一片便
和夜霧摻混到一起。順著方磚舖就的青石板往前看，在兩盞大燈籠的兩團紅光當中，顯
出紅漆大門。在模糊的圍牆裡面，是一片較明亮的燈光。隱約可聽見裡面有女人的啜泣
聲。聲聲哽咽透出一陣陣淒涼。為這座不大的室院平添了一份哀傷。過不了多大一會，
兩扇朱漆的大門「吱呀」一聲慢慢地打開，打外面進來兩位打扮得似乎像郎中的人，緊
跟在後面的是位家人。
    隨著門環的扣響，門扇的啟開，一行人徑奔那哭聲而去。
    這是協辦大學士戴衢亨的府邸。戴衢亨是去年十一月份剛從南河視察回來不久，就
一病不起。說起原因可能是受傷寒所致。此刻，戴衢亨倒在床上，面頰生紅，豆大的冷
汗一顆接著一顆往下滴。俯在身邊的戴夫人則是不停地從丫環手裡接過濕毛巾，輕輕地
為他擦拭不停。
    戴衢亨輕輕地睜開眼，嚅動了一下嘴唇，戴夫人連忙遞過一杯蓮子杏仁湯，俯在床
沿，深情地問：「要喝一些嗎？」戴衢亨低低地答道：「夫人，你不必難過，沒事的，
過不了幾天就好了。」戴夫人臉一扭，眼淚「叭噠」「叭噠」地往下掉。一雙溫潤的小
手有些微微顫抖，還是強撐著把湯匙在碗裡輕輕地舀了舀，攪拌了一會，又舀出一點，
遞到戴衢亨的嘴邊，帶著哭腔說道：「老爺，你喝一口吧，喝一口為妻我心裡也算安慰
了。」站立在一邊丫環阿珠更是早已哭紅雙眼，她也上前一步，放下手中的面盆，幽幽
地對戴夫人說：「夫人，您歇會吧，昨夜就一宿沒睡，夫人的身子骨可不能再垮了。」
戴夫人坐在床沿獨自垂淚。阿珠望著戴衢亨那張病容，實在不能把現在的戴衢亨和初見
到他時相提並論。短短幾年的工夫，那個風俊儒雅、辦事幹練、有勇有謀的戴衢亨此時
已雙眼深陷，口唇焦乾，唯有寬闊的額頭似乎尚在思考那些憂國憂民的大問題。
    又是一陣頭暈，戴衢亨緊閉著眼睛。嘴裡卻說：「夫人、阿珠快扶我，扶我坐一會，
坐起來。」戴夫人和阿珠手忙腳亂，到底還是慢慢地扶起他。戴衢亨輕輕歎了一口氣：
「病來如山倒，可苦了你們了。」乾咳了一聲，慢慢地嚥下了幾口蓮子湯，咬了嘴唇克
制著呻吟，費勁地對旁邊的兩個女人說：「你們……怎麼了？哭了？」到底沒能抑制住
抽搐的喉嚨，一陣猛烈的咳嗽過後，吐出一口濃啖，阿珠俯身從床邊拿痰盂接住了。又
取出毛巾替戴衙亨擦了嘴唇，哽咽道：「老爺，您少說幾句吧，郎中一會就來，依奴婢
看來，老爺這是操勞過度，急火攻心，多休息一些時日，自然會好的。」邊說邊替戴衢
亨掖了掖被角，又低著頭對戴夫人說：「夫人也去歇息吧，這兒有我呢。」戴夫人聽了
心裡不是滋味，但終於忍住了，站起身默默地看了戴衢亨一眼，戴衢亨下意識地抬起手，
阿珠連忙緊緊地攥住，頓時，一股溫熱的感覺流遍了戴衢亨的全身。
    戴夫人站在床沿想了一會兒，扭過身，向房門走去。
    阿珠初次相識戴衢亨時，是在那一望無際的遼闊的蒙古草原上。幾年前，戴衢亨負
責護陪皇子綿寧去盛京祭過祖陵後，又奉嘉慶帝的密旨前往蒙古王公部落繼續通好。實
際上，清廷和蒙古王公部落的修好一直都沒斷過。每年的木蘭秋彌就是一個慣常的例子。
可那年，嘉慶帝在自己提出倡導勤儉、寬厚、愛民的治世的原則下，便取消了不少盛大
的慶典活動，當然包括極度奢華的木蘭打獵了。戴衢亨一行人辦完公事便直接從長城北
部的喜峰口一帶回京。趕得也巧，當戴衢亨就要踏人關內的時候戴衢亨竟病倒在離長城
不遠的一個小鎮上。
    天陰得厲害，悶得像在蒸籠裡似的。西方猙獰可怖的黑雲還在一層一層地壓了過來。
戴衢亨的住處在小鎮中虎橋坊一帶中的小巷裡。
    病中的戴衢亨當然十分想念遠在京城裡的愛妻，可此時，動不動就風沙漫漫，也是
一路勞頓所致，戴衢亨在客棧中就發起燒來。這可急壞了手下的家人。他們四處求醫問
藥，可仍不見有何好轉，眼見得戴衢亨一日日地消瘦下去，一群人卻亂糟糟急成一團無
計可施。
    這突然而來的事變，使戴衢亨也心灰意冷，他暗忖，何時才能面聖？何時才能回到
自己的家？何時才能見到自己心愛的妻子家人？實際上，他還想到，南河的水毀工程能
不能按期修復，馬家樓的漫水倒灌工程何日才能解除？他長歎一聲，微睜雙目瞅著跟著
自己已有十幾年的家人，幽幽地說道：「李令仁。」五十多歲的跟班李令仁眼圈紅腫，
哽咽道：「老爺，奴才在，您老人家有何吩咐？」戴衢亨咳嗽幾聲說：「李令仁，我想，
你呆在我身邊也無甚用處，有其他幾位照料就足夠了，你能否辛苦一趟，先期回京，告
訴夫人，我自己的病，我還能知道，十年前曾有過這麼一次，那也是路途，從江西巡撫
調至京城時，這你也知道，沒什麼大事的，你回去吧！不然，他們不急嗎？」李令仁一
聽「噗通」一聲跪在地上，叫道：「老爺，那時，有夫人在身邊，再說，我已派出幾位
兵丁去尋醫問藥了，老爺，你不能急啊！」說著，又爬起來，端過一碗熱騰騰的姜湯，
雙手捧著送過來道：「老爺，你喝一口吧。」戴衢亨輕輕地搖了搖頭，閉目不語。
    實際上，京城路過的大官病倒在客店的消息，也驚動了店主人何柱，一日三餐的供
應都是何柱親自操持。何柱來自江南，原先也曾擔任過縣衙，是個既無兄弟又無姐妹的
獨生兒，他家世代務農，日落而息，日出而做，過著清貧的日子。何柱的母親卻出自鄉
間的私塾之家，識得幾個字，待何柱長大之時，便教何柱讀書識字，由此才做上縣衙的
官差，剛上任不及兩個月的功夫，突然，天降人災，瘟疫流傳。一夜之間，母親及親屬
相繼去世，何柱卸官回鄉，掩埋了親人的屍體，便從此流落江湖。只在去年才落腳這個
無名小鎮，被一老翁招為女婿，當上店主。
    這日，憂心忡忡的何柱揣著李令仁硬給的十兩紋銀前去抓藥，小鎮裡有一條爛面胡
同，走進胡同不遠，有一座老字號的中藥舖，雖然也是草棚瓦捨，但在雜亂無章的地攤
中，卻也算得上是鶴立雞群的大舖面了。
    何柱與幾位熟識的攤主點點頭，算是打過招呼，便急忽忽地往中藥舖走去。此時正
值初春的時節，余寒未退，何柱搓了掛手，閃身轉進店門。店主蹲在火盆邊正「叭噠叭
噠」地抽著旱煙，抬頭見是何柱，忙起身道：「啊，何柱，抓藥啊？是不是你老丈人身
體不適？哎，昨個兒在街口碰見不是挺好的嗎？」一縷煙霧從嘴裡冒出來，隨手在炭盆
邊磕了幾下。何柱道：「你老人家想到哪去了，實不相瞞，現有京城一品大員，病倒在
本店……」「什麼？京城一品大員，你不是糊弄我老漢啊，沒吃過豬肉，還沒聽過豬叫，
哪有京城一品大員會落腳在你們店裡？」何柱道：「確實如此，您老不信，您老雖從京
城來，可曾聽說戴衢亨戴大人？戴大人也算是微服私訪，並無聲張，他原本可以從盛京
從官道直趨入京，我估摸可能是戴大人想察看一下此地的民情，不想竟病倒了。據我看
來，病還不輕呢！聽戴大人的手下人說他曾得過此病，今天算舊病復發，茶水不進，雙
腮通紅。要不您老人家去探望一下？」老中醫略一沉吟道：「不不，我自打離京以來，
就曾對天發誓再也不與官府看病探診，儘管戴大人在京城百姓眼裡，為人正直，有口皆
碑。奈何我這把歲數不探診，也不能違了對天所起的誓言。」說著便轉身走到櫃台後面，
仰頭不語。胸脯一起一伏，似有難言之悲。
    何柱預感到老中醫心裡憋著天大的委屈，只是零零碎碎地聽老丈人談起過，老中醫
本名姓陳，原在北京城裡開了一個店面不大的中藥舖。只是未曾向當街的惡霸打點過，
便屢遭欺凌，最後竟被砸了店門，搶了店舖。陳老中醫悲憤交加，索性傾家蕩產也要在
天子腳下出了這口冤氣。哪裡知道，那惡霸竟能上通府尹，下結地痞，告了半年的官司
不僅沒能打贏，反倒貼了不少家底。萬般無奈之下，陳老太醫求教一位算卦先生，歷數
悲慘境遇。那算卦先生道：「古聖先賢早有明訓，為政不難，不得於巨室，京城應有好
官，本是極好的地方，可你能碰見幾個呢？少數惡霸豪紳魚肉百姓，而管事的官吏一味
姑息，王法縱然具在，而庶民之冤無由得伸。罷、罷、罷！」說完一手扯過算卦的幌子
逕自走開消失在人來人往之中。陳老先生不由得老淚縱橫，默默起誓一番，便一聲不響
地回到家裡，收拾細軟，帶著十二歲的小女阿珠星夜離開京城……
 
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