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這時，平原君正在胡楊林下與信陵君艱難地周旋著。魏王特使入邯鄲，趙國君臣大喜過望，以為信陵君必定是應聲回魏重組合縱。誰知幾日過去，事情竟眼睜睜僵住了！趙孝成王急得火燒火燎，本欲親自去說信陵君，卻又愧於當年對信陵君食言，自覺功效不大，便召平原君密議。自信陵君客居邯鄲，平原君也自覺與信陵君之間有了一種微妙的隔膜，政見之爭，門客之爭，後來直是信望之爭，原本篤厚的交誼與親情竟在不知不覺間淡漠了。雖說也時不時有酒宴酬酢，可連門客們都是心知肚明，兩公子再也不是從前的兩公子了。然秦軍壓境，趙國腹地已經大受威脅，此時只有根基尚存的昔日強國魏國與趙國合力，才有望重立合縱扭轉危局，形勢使然，一己恩怨也只有丟開了。
時當盛夏正午，信陵君散發佈衣正在茅亭下自弈打棋，左手拈一枚黑子啪的打下，右手又拈一枚白子啪的打下，搖搖頭又點點頭，似凝神沉思又似漫不經心。平原君在亭廊亭外的草地落葉上沙沙走動，時不時說得幾句，亭中信陵君也時不時應得幾句，有一搭沒一搭總是不入轍。良久，平原君終於入亭坐定在信陵君對面的大石案前，突然拍案高聲：「無忌兄，山東存亡危在旦夕！兄當真作壁上觀乎！」
「不作壁上觀又能如何？」信陵君依然漫不經心地打著棋子。
「回魏為將，合縱抗秦！」
「回魏？老夫做階下囚，你舒心麼？」
「豈有此理！魏王詔書搬你，何來階下囚之說？」
「你信得君王之言，老夫卻信不得也！」
平原君頓時被噎得沒了話。天下皆知，趙國食言於信陵君，始作俑者是自己，終無交代者也是自己。此事非但使趙國在山東六國信譽掃地，連秦國也是嗤之以鼻。至於平原君個人的豪俠聲望，更是一落千丈，否則，自己能在如此急迫之時窩在邯鄲不去奔波合縱麼？每每心念及此，平原君便是愧疚不已。若是當初趙國遵守諾言，在信陵君不能回魏之時入約封給五城之地，只怕信陵君組成的封地護軍也是一支抗秦銳師了，如何能讓秦軍長驅直入連奪三十七城？然則，一切都遲了。一步差池，趙國在喪師失地的危機關頭再也沒有了山東大旗的呼籲力量，景況竟是比長平大戰後的兵臨城下還要難堪尷尬。那時信陵君一呼而列國救趙，根由便是山東戰國以趙國為抗秦中堅，深信趙國是一個誠信武勇的大國，今日我救趙，明日趙便能救我！曾幾何時，一切都面目全非了……信陵君公然如是譏諷，無異對平原君心頭一劍！一陣愣怔，平原君猛然舉爵大飲，溝豁縱橫的臉上淚水漫湧而下。
「勝兄……」信陵君驀然回頭不禁驚愕萬分，連忙起身過來一個長躬，「無忌無心之言，絕非重提舊事，兄何其介懷也！」
「失信者言輕，何怨於兄？」平原君起身一拱便揚長去了。
信陵君望著平原君已顯老態的背影，一時竟莫名煩躁起來。正在此時，門客總管領來了毛公薛公，信陵君不禁驚喜過望：「泥牛入海竟有歸，無忌有幸也！家老，上酒！」
「今日非聚酒之時。」薛公肅然拱手，「但為君來進一言也！」
「何來客套，但說無妨。」
「我老兄弟從大野澤僕僕趕回，沿途所見不忍卒睹。凡城皆人心惶惶，凡村皆逃戰嶺南。中原之地已是生民塗炭，各國朝野皆如驚弓之鳥，與此前任何一次秦軍東出均不可同日而語也！老夫直言，中原大險臨頭矣！當此時也，公子身負天下重望，獨能閒散飲酒悠然打棋乎？」
「以公之見，我當自投羅網？」信陵君揶揄地笑了。
「魏無忌大謬也！」毛公一點竹杖竟是直呼其名。
「何以見得？」信陵君卻是微微一笑。
「國家者，國人之國也，非王者一人之國也！救亡圖存，君何計較於一己恩怨？天下重魏，魏有君也！天下重君，君有魏也！魏無君則敗亡，君棄魏則失天下之心也！魏王固非明君，然信陵君拒其救國之請，又豈是大才正道？君雄才大略傲視天下，寧與庸常之君恩怨必較而使魏國滅頂哉！」
「君與魏國，一體相依也！」薛公肅然一躬。
林下一片沉寂。信陵君的心被兩位布衣老士子的話深深震撼了。大才失國，終為朽木。客居異國原本只說能襄助趙國軍政，一展胸中所學，到頭來卻是處處受制逼得自己酒色沉淪，結局好麼？長此以往，縱保一條活命，何異於行屍走肉也！心念電閃間信陵君拍案而起：「立備快馬，兼程回魏！」
三日後，大梁郊野人山人海。魏安厘王帶領文武大臣出大梁北門三十里，隆重迎接別國幾近二十年的信陵君。大梁國人幾乎是傾城而出，要見識見識這位肩負著魏人圖存重望的邦國干城的氣象。暮色時分，一團黃雲般的煙塵從北方席捲而來。遍野百姓便是一陣亂紛紛吶喊：「馬隊來也！」「信陵君萬歲！」馬隊漸漸清晰，信陵君的大紅披風像一團火焰在飛動。佇立亭外高台的安厘王長長地出了一口氣，正要舉步下台，卻軟得爛泥也似……待一切整順之後，安厘王當即在事先築好的拜將台舉行了堪稱盛大的拜將大典，當著舉國臣民向信陵君鄭重拜下，授上將軍印，授調遣舉國兵馬的虎符。當信陵君接過印鑒兵符時，長久鬱悶的魏國人終於爆發了，漫山遍野吼聲雷鳴，整個大梁都被這壯闊的聲浪淹沒了。魏國君臣奮激萬分，圍著信陵君異口同聲地高呼了無數遍振興大魏……
平原君馬隊晝夜兼程地北上了。
碰壁於信陵君，平原君絕望了，也傷心了。那一刻，他痛楚地咀嚼了自己種下的苦果，也真切地咂摸了命運掌握在別人手裡的滋味，眼中是淚，心頭是血，卻沒有半點兒奈何。信陵君在趙國君臣面前的冷漠高傲固然事出有因，身為當年當事人，時常負疚的平原君確實沒有責怪信陵君之心。然則，還是在那一刻，平原君對信陵君的景仰蕩然無存了，信陵君賴以巍巍然矗立在平原君心田的根基也驟然鬆動了。這個根基，便是信陵君獨有的節操與膽略，便是那種忍辱負重不計個人得失而全力維護大局的德行魅力。惟其如此，信陵君五十餘年領袖戰國四大公子，風塵豪俠文武名士爭相歸附，成為蘇秦之後山東六國公認的合縱支柱，雖客居趙國十餘年而聲威不減。在平原君心目中，趙國固然有負信陵君，然在整個山東六國生死存亡的危機關頭，信陵君一定不會計較這些一己恩怨，一定會慨然出山！為了給信陵君一個結結實實的台階，平原君派出幾個得力門客前赴大梁，說動魏國兩位王族老臣向魏王提出迎回信陵君合縱抗秦的謀劃，使信陵君可以堂而皇之地回魏擎起合縱大旗，屆時趙國立即全力響應，何愁合縱不成？發動這個台階時，平原君心下已生淒涼——同為當年與蘇秦一起周旋合縱的戰國四大公子，今日危亡之時竟不能公然奔走合縱抗秦，情何以堪也！然魏王詔書一發，平原君這絲淒涼便也頃刻消散了。他以為信陵君必能立馬回魏，趙國只須謀劃如何有力應和。及至信陵君幾日不見特使，平原君才覺得事情有些棘手，反覆思忖一番，最後還是親自登門了。雖說多年來與信陵君齷齪不斷，平原君還是相信，只要自己真誠說之，信陵君絕不會固執於往昔。平原君萬萬沒有料到，信陵君竟直對著他心頭一刀……
平原君憤怒了。
當晚，平原君匆匆進宮對趙孝成王說了大體經過。孝成王頓時皺起了眉頭，連連長歎卻是說不出一句囫圇話。見趙王如此窩囊，平原君雄心陡起慨然拍案：「我王毋憂！數十年來趙國獨抗秦軍，血流成河伏屍如山，山東五國受恩多矣！今彼忘我大德，思我小怨，以為連手合縱僅是趙國抗秦之需，豈非大謬也！若論實力，只怕惟有趙國尚可自救，他國終歸還得靠趙軍血戰也！而今，無須看他人臉色，老臣請命北上，調十萬邊軍飛騎南下，先打秦軍一個措手不及！其時合縱局面自開，強如畏縮乞求也！」
「好！王叔氣壯，趙有救也！」孝成王當即拍案。
平原君馬隊臨行時，門客報來說信陵君已經回大梁去了。平原君卻只淡淡一笑，馬鞭一揮便轟隆隆去了。
兩日之後，馬隊抵達雁門郡。一線河谷穿行於蒼莽山塬，山勢分外險峻。走馬行得一個多時辰，只見遠處兩座青山遙相對峙，各有孤峰插天而上，雁陣從兩峰間向北飛去，雁叫長空山鳴谷應，在遼遠的藍天白雲之下，恍若上天為南來北往的大雁在千山萬豁中劈開了一道寒署之門。
「雁門塞！兵家險地也！」一個門客興奮地喊了起來。
「北出雁門關，人道李牧川！」另個門客也高聲念誦了一句。
平原君望著險峻天成的雁門要塞，油然而生的豪邁中卻夾雜著沉甸甸的思緒。還是在與秦軍上黨對峙而長平大戰尚未成局之時，平原君要北上陰山草原調邊兵南下，趙括向他舉薦了年輕的李牧。那時侯，李牧還只是一個飛騎百夫長。平原君尋思趙括為少年才異之士，連趙國一班老將軍都不放在眼裡，卻推崇一個少年騎士，其中必有原因；一到雁門關大營，平原君便親自到騎兵大營訪到了這位少年騎士。
平原君記得很清楚，他看了李牧的精湛騎射之後哈哈大笑，慨然拍著李牧肩頭激勵道：「小兄弟好身手！老夫舉你騎將之職，獨軍殺敵！」趙軍騎將是率領三千飛騎的將軍，對於匈奴作戰，這是基本的兵力單元，趙軍任何一個騎士都以做騎將為莫大榮耀。然李牧似乎並不是特別興奮，只一拱手：「騎將終是可做，謝過平原君舉薦。然則李牧以為：趙軍對匈奴，不可如此無休止纏戰！」平原君大是驚愕，幾乎懷疑自己的耳朵聽錯了。對匈奴的戰法是武靈王胡服騎射之後確定的，簡而言之，叫做「騎對騎，射對射，牙還牙，血還血！」趙軍將士從此大覺揚眉吐氣，這個小李牧竟說這是纏戰！便在平原君沉著臉不說話時，李牧卻又開口了：「我軍欲勝匈奴，必先固本而後一舉痛擊！不固本，雖百勝無以根除匈奴，終至陷於世代糾纏！」
平原君驚歎不已，竟與這位少年騎士在山月下整整說到天色曙光。重新部署大軍時，平原君力舉李牧做了騎將，便率領大軍南下了。此後便是長平大戰，趙國邊軍幾乎全數南下本土與秦軍血戰。還是平原君擔保，趙王任命李牧做了雲中將軍，率領僅有的萬騎邊軍與匈奴周旋。
從此，這李牧便開始了他那獨特的固本之戰，只護衛著趙國雲中郡的草原不動。開始時，趙國本土大戰連綿，朝野都認為李牧的堅守是明智的。更兼李牧還有一絕：雖只有一萬人馬，可匈奴大軍趁趙軍主力南下連忙鋪天蓋地壓來時，卻連李牧軍的蹤跡也找不見！匈奴單于索性揮軍南攻雁門關，又被李牧軍閃電般從草原深處殺出，雁門關六千守軍也強駑疾射鼓噪殺出，匈奴全軍潰亂，騎士死傷六萬餘，無奈悻悻退兵。如是三次，匈奴便打消了越過李牧邊軍而徑直南下攻趙的打算，只輪番騷擾趙軍營地與牧民草原，引誘李牧追擊。李牧卻是奇異，只要匈奴騎兵殺來，便早早沒了蹤影，匈奴騎兵但退，軍營裡又是人喊馬嘶炊煙裊裊，只是絕不追擊匈奴的小股輕騎。
45
天長日久，李牧邊軍面目全非。
趙王特使的說法是，非商非牧非軍非民，四不像！活匈奴！
原本保護牧民交易的四千飛騎，變成了奇特的「軍代商」。這支馬隊收了趙國牧民的牲畜皮革鹽巴糧食，便搖身變做馱馬商旅，深入草原與匈奴小部族做生意，交易完畢立即回程；若遇匈奴輕騎騷擾，便有接應飛騎殺出，馱貨馬隊趁機脫身；回到營地，交易貨物立即發還牧民，邊軍只二十取其一的收稅，或錢或物不論。若有匈奴部族欲與趙民交易，邊軍也同樣替代。其時匈奴游騎遍佈草原，趙國邊民飽受劫掠，根本無法正常市易。軍代商一開，邊民大悅，競相將多餘物事交李牧軍代為交易。後來各族聚議，說李牧邊軍苦甚，堅執將邊軍的收稅提到了十取其一。如此數年，李牧軍的財貨戰馬皮革兵器宗宗豐厚，裝備之精良遠超匈奴的貴族騎士：每騎士擁有三匹雄駿戰馬、六口精鐵戰刀、三套精製的上等皮革甲冑、三副硬弓配五百支長箭！除此而外，全軍還打造了一萬張大型連發駑機、五萬頂牛皮帳篷，囤積了大量的牛羊乾肉與糧草。但紮營軍炊，每個百人隊日殺兩牛，人人放開肚皮猛咥。飽餐之後便在空曠的草原馳騁騎射，直到三匹戰馬都累得一身大汗。邊民艷羨李牧邊軍，精壯紛紛湧來從軍。李牧以當年吳起遴選「魏武卒」之法考校，從軍者非但要精通騎射，更要體魄雄健，下馬可做步戰勇士。擴軍人數雖則不多，卻盡皆精銳無匹。
另有三千飛騎專門看守遍佈五百里山頭的烽火台，搜集囤積狼糞。
三千通曉匈奴語的騎士組成了間諜營。每個間諜帶兩隻上好的信鷂，裝扮成匈奴牧民，撒向廣闊的大漠草原。一支萬餘人的邊軍，竟有三千間諜，可謂空前絕後。
其餘主力飛騎由李牧親自統領，騎士全部皮裝輕甲彎刀硬弓，遠觀與匈奴騎兵沒有絲毫區別。這主力馬隊的任務只有一個：日夜漂泊草原，與匈奴只做無休止的歸去來兮的周旋，卻絕對不許交戰。李牧的軍令是：「匈奴但來，急入收保，有敢擅自捕獲匈奴者，斬！」
如此三五年周旋，匈奴對李牧無可奈何。而李牧的邊軍則在國府沒有撥付分文的情勢下，已經壯大到了五萬精銳飛騎，更兼糧草財貨豐厚軍輜裝備精良，其戰力非但已經遠遠超過了疲憊已極的本土趙軍，而且遠遠超過了一味野戰的匈奴騎兵。
便在此時，非議李牧的聲浪瀰漫了邯鄲。一班與秦軍血戰後僅存的將士更是不滿，紛紛指斥：「多年一仗未打，邊軍肥得流油，李牧究竟意欲何為！」趙王便派出特使視察李牧邊軍，回來將「四不像」與「活匈奴」之像一通稟報，趙國朝堂便炸開了鍋！此時，秦軍攻逼趙國的浪潮已經回縮，趙國君臣在合縱勝秦之後又是躊躇滿志，忽然醒悟一般，紛紛指斥李牧畏縮不戰徒使大趙受辱於胡虜！孝成王大以為是，立即再派特使趕赴陰山軍營，敦促李牧立即大戰匈奴。年輕的李牧卻只是冷冰冰一句：「將在外，君命有所不受。」竟是依然如故地與匈奴歸去來兮的虛與周旋。
孝成王發怒了，立即召回李牧，改派樂乘為將出戰匈奴！
平原君記得，那次自己沒有勸阻趙王，李牧做得過分了。
然則，急於對匈奴作戰的結局卻迅速證實：李牧沒有錯。
樂乘是名將樂毅的兒子，赴任之後立即集中李牧散開的兵力對匈奴展開了反擊戰。一年半世間全軍出擊十六次，非但沒有一次捕捉到匈奴主力決戰，反而每次傷亡騎士戰馬數千，許多精銳騎士竟莫名其妙地失蹤了！僅僅如此還則罷了，偏是趙國邊民沒了「軍代商」，不堪邊軍馳突與匈奴的無常騷擾劫掠，紛紛逃亡秦國的九原與燕國的遼東，廣袤的陰山雲中草原迅速地凋敝，李牧的邊軍積累也幾乎全數耗光。樂乘無奈，緊急上書邯鄲，請求立即撥付大批軍輜糧草，否則無法續戰。
趙國朝堂一片驚愕！趙國君臣這才恍然想起，國府已經近十年沒有向邊軍撥付分文了，這李牧卻是如何撐持得不倒還能節節壯大？實在是奇也哉！
平原君力諫趙王重新起用李牧。孝成王終於接受了。可年輕的李牧卻是牛性發作，聲稱自己得了大病，已經不堪戰場之苦。趙王又氣又笑，第三次下詔「強起」。強起者，不從也得從，違命死罪也！這次李牧沒有說病，卻對趙王提出了一個條件：「我王若必用臣，許臣戰法如前，否則不敢奉命！」
二話不說，趙王立即答應了。
李牧重為雲中將軍，到任又是一任匈奴騷擾劫掠，只是游騎周旋。邊民聞李牧復職，也紛紛回歸故土，「軍代商」又蓬蓬勃勃地恢復起來。一年多後，李牧的五萬精騎全部恢復，萬餘張大型弓弩需得配備的十萬射手兼步軍也全部就緒，秘密演練嫻熟。這年入秋，李牧下令：八千飛騎扮做牧民，邀集回到陰山草原的牧民們全部趕出囤積的牛羊馬匹，一齊做遠草放牧。一時之間，畜牧大縱，人民便野，整個陰山南北的草原都熱鬧了起來！所謂遠草放牧，是牧民在秋草之時先趕牲畜到百里數百里之外的遠處放牧，到天寒之時，再退回到大本營消受基地牧草。這是牧民千百年的放牧規矩，誰也不以為反常。
卻說這一年多裡，匈奴雖捕捉不到趙軍，卻也終於認定：這個李牧終究是個只知開溜的大草包！及至今秋邊民遠牧，匈奴游騎立即風一般捲來劫掠。趙軍護衛牧民的幾個千騎隊一戰即潰，竟被匈奴掠走了數以萬計的牲畜。消息傳到北海，匈奴單于再不疑慮，發動諸部三十萬騎兵呼嘯南下，要一舉端了趙國雲中郡根基。
烽火台狼煙大起！
李牧集中步騎十五萬大軍連夜開過陰山，在陰山北麓早已選定的河谷地帶擺開了大戰場。這是一片貌似無奇實則特異的山川之地，東西兩道山梁如同陰山北麓張開的兩道臂膊，摟住了一片澄澈大湖，撒開了幾條淙淙小河。在草木茫茫山巒起伏的綠色大草原，誰也不會以如此一方山水為特異。然而，李牧蓄謀多年，對陰山南北的地形地貌瞭如指掌，不知多少次踏勘比較，才認定了這方戰陣之地，自然深知其中奧妙。
清晨時分，匈奴大軍沉雷般從北方大草原壓來。進入兩道山梁之間，遙見湖水如鏡河流如帶，已經兼程奔馳了大半夜的匈奴騎士們一陣遍野歡呼鼓噪，紛紛下馬奔向水邊。大軍中央的單于見狀，略一思忖便傳下軍令：「歇息戰飯，半個時辰後一舉攻過陰山！」片刻之間，匈奴大軍便滿蕩蕩撒在了湖邊河邊的草地上。
驟然之間，一片牛角號淒厲地覆蓋了河谷草原！
匈奴大軍尚在愣怔，萬千強弩長箭便伴著喊殺聲暴風雨般三面撲來！不待單于發令，匈奴騎兵便飛身上馬，洪水般向唯一沒有箭雨的北口蜂擁衝殺。剛出兩道山梁，又聞草原殺聲大起，趙軍兩支精銳飛騎各從東西紅雲般壓將過來！這五萬飛騎乃李牧多年嚴酷訓練的精銳之師，人各三馬，戰刀弓箭精良無比，較之匈奴貴族騎士的人各兩馬還勝過一籌。更有一處，李牧在戰前已經重賞每個騎士百金安家，人懷必死之心，號稱「百金死士」。五萬飛騎十五萬匹雄駿戰馬在大草原隆隆展開，氣勢攝人心魄，第一個浪頭便將匈奴騎兵壓回了河谷！
反覆衝殺之時，趙軍戰法陡變——三面強弩大陣箭雨驟見稀少，八萬步軍列成三個方陣，挺著兩丈三尺的鐵桿長矛，從東西南三面森森壓來，隆隆腳步勢如沉雷，對蜂擁馳突的匈奴騎兵竟視若無物。匈奴騎兵向以馳突衝殺見長，大約以為天下只有這一種戰法最具威力，否則，何以趙武靈王要胡服騎射？今日乍見中原步軍軍陣的森煞氣勢，一時竟是懵了！
一頭目大吼一聲，率千餘騎展開撲來。尚未入陣，便被森林般的長矛連人帶馬挑起，甩得血肉橫飛，一個千人馬隊片刻間蕩然無存！匈奴老單于大駭，彎刀一揮嘶聲大吼：「衝殺北口！回我北海！」
那一戰，匈奴大軍留下了二十餘萬具屍體，而李牧軍死傷不過萬餘。
一戰成名，李牧卻辭謝王命，沒有回邯鄲受賞受賀，而是率領五萬飛騎一鼓作氣向東北追擊。連滅襢襤、東胡兩大胡邦，又迫使林胡邦舉族降趙。匈奴大為震恐，老單于率餘部遠遁茫茫西域沒了蹤跡。此後至今十餘年，整個北方胡人無一族敢犯趙國北疆。
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