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「難得也！」秦昭王悠悠啜了兩口，放下酒爵笑道，「今日月明風清，與昔年老人一聚，實堪欣慰。諸位盡皆經邦濟世之臣，掌事務實，熟悉我土我民，雖致仕有年，時或有上書言事者，足見老人憂國之心未嘗有減也！」激勵一番，秦昭王便是一聲歎息，「天意也！長平大戰後，老夫有失洞察，三戰皆敗，國力大減，竟不能出函谷關逐鹿中原，誠令山東六國笑耳！當此之時，如何使秦國再起？如何使根基夯實？老夫竟無良策以對，便想請老人一謀。諸位但以國事為重，盡可直言相向，毋得有虛。」
亭下一片寂靜，原本隱隱約約地呱呱蛙鳴與悠悠蟬聲竟顯得有些聒噪了。見老臣們的目光都看著駟車庶長，秦昭王便是哈哈大笑：「有言在先：今日只論職事所能，不論官爵高低。老庶長不涉實務，懂個甚？請他來還不是為了做起來方便？太子丞相都沒來，就是為了諸位說話方便。毋得多慮，但說無妨。」
「老臣有話。」太倉令顫巍巍站了起來，「長平大戰前老臣掌倉，其時大秦腹地六座倉廩盡皆盈滿，庶民小戶猶有百斛存糧，更不說漢水房陵倉、楚地南郡倉、河內野王倉、陰山雲中倉，倉倉足儲。我王昔年入河內督導長平後援，不患糧秣不足，唯患運力不逮，何等氣象也！倏忽十餘年，秦國腹地倉廩存儲不足三成，山東外倉更是壓倉猶難。近年關中旱澇不均，土地荒蕪，年成大減，庶民家倉消耗殆盡，已成春荒望田之勢。惟其如此，老臣以為，當今第一要務，便是增加年成，足倉足食！」
一言落點，末座右采鐵已經站了起來：「臣啟我王：自我大軍退回關內，宜陽鐵山復被韓國奪回，鐵石所需便難以為繼。咸陽鐵坊開工不足兩成，兵器打造已經停頓，唯能小修小補而已。大型兵器非但十餘年未添一件，且多有銹蝕壞朽而無以修葺。如此再有數年無鐵，大秦之強兵將不復在矣！」
「如何如何？」秦昭王嘴角猛烈一抽搐，「年前國尉尚且有報：鐵石足兵，不足為慮。
如何便是如此窘境了？」
左采鐵昂然站起高聲道：「大秦官風今非昔比，我王聽得幾多真話！」
秦昭王臉色倏地陰沉了下來，卻終是生生忍住，腮幫咬得鼓鼓地獰厲一笑：「諸位但說，兜底兒說真話，老夫要得便是個真字！」
「我王求真，老臣敢不謀國？」關市起身慨然拱手，「自山東六國重起合縱，我軍大敗於信陵君統率的救趙聯軍，關外入秦商旅便銳減八成！咸陽尚商坊原本是萬商雲集，物流如河，而今卻是蕭疏冷清，百不餘一。偌大咸陽南市，原本是與北地胡商交易牛羊戰馬的天下大市，如今也減少了四成上下。商市蕭疏十餘年來，山東大商之稅銳減九成，其餘關市稅金大減六成，若無鹽鐵兩項支撐，大秦商市幾於崩潰矣！」
「老臣也有話說。」老態龍鍾的前少內顫巍巍站了起來，「老臣昔掌錢財，府庫存金三萬六千鎰 ，秦半兩通行天下，年鑄六千八百三十四萬枚，珠玉寶藏並各種古董器物一萬六千二百五十三件。但有秦使東出連橫，在在挾金千鎰之上，其時不患無錢，唯患無才，卻是何等氣象！然則，今日之拮据，老臣委實難以出口……」一語未了，竟是期期唏噓語不成聲。
秦昭王白眉猛然一聳：「今日如何？府庫沒錢了？」見舉座無聲，秦昭王不禁勃然大怒，「誰知道今數？說！」旁邊侍立的給事中躬身低聲道：「臣啟我王：秦法有定，府庫存金素為邦國機密，致仕臣子無由過問。臣因王宮用度，與府庫多有來往，大體揣摩，府庫諸項錢財合計，大約只是昔日三成上下。」
「豈有此理！」秦昭王篤篤篤連跺竹杖，滿臉溝壑都抽搐起來，見老臣們一片惶恐，竟生生咬著牙關壓下了怒火長吁一聲，「老夫非對你等也，說吧，還是那句話，兜底說！」
一時間老臣們紛紛訴說，大內說器物存儲不足以應對一場大戰，大田令說關中大量數萬畝良田變成了荒蕪的鹽鹼地，昔年入秦的山東移民已經開始悄悄外逃；邦司空說民力唯艱，僅靠刑徒勞役根本不足以開通蜀道；工室丞說百工作坊已經有一半停工待料，連兵器維修的皮革、生鐵、木材等也不足用了；連駟車庶長都說，王族封君的封地這些年也是水旱頻仍年成大減，有幾家非但無力納賦，還得王族府庫倒貼……總之是人人訴說艱難，緬懷昔日大秦強盛，無不感慨唏噓。
說著聽著，秦昭王的怒火似乎漸漸地平息了，只是那雙雪白的長眉緊緊縮成了兩個白鑽，聽到末了便是冷冷一笑：「再難再苦，總得有個出路不是？諸位說說，當此艱危之際，當如何使秦國再起了？哭窮哭難，頂個鳥用！」
一句粗魯的罵聲，老臣們驚愕得面面相覷無話可說！驟然之間，老臣們覺得未免也太兜底了，老秦王臉上也是實在擱不住了。可是，要讓老臣們當下謀劃對策，卻是談何容易？且不說這些老臣子致仕多年已經不謀其政，縱想謀政，也都是人各一業的事務傳統，誰個能有通盤長策？更兼原本便已經覺得說得太多，誰還敢貿然對策？愣怔錯愕之下，竟是都低頭盯著案上的酒菜癡癡發起老呆來。
「散會！」秦昭王竹杖篤地一點，便站起身沖沖大步去了，慌得給事中與幾名武士連忙一溜小跑趕了上去，竟將一班老臣丟在了池邊無人理會。
回到書房，秦昭王臉色鐵青，靠在坐榻裡泥雕木塑般望著黑沉沉屋樑，嚇得書房內外的內侍侍女大氣也不敢出。過得頓飯時光，秦昭王猛然站了起來大喊一聲：「傳詔長史：明日立即出巡關中！」給事中答應一聲便飛步去了。片刻之間，長史捧著一方木匣匆匆來到，進門便道：「啟稟我王：丞相蔡澤夤夜緊急上書。」秦昭王冷冷道：「本王在宮，為何不來直說？」長史道：「丞相是要晉見，臣言我王今夜早寢，丞相思忖再三說聲難得，便留下書簡去了。」秦昭王掃一眼木匣上的泥封喘了口粗氣：「打開。」說罷靠在坐榻大枕上便瞇縫了一雙老眼，「唸來聽聽。」
長史唸得幾句，秦昭王猛然睜開眼睛連連擺手：「且慢且慢，從頭再唸。」長史一點頭，抑揚頓挫的聲音便在書房清晰地迴盪起來：
臣蔡澤頓首：入秦有年，臣未展長策，心實有愧。期年揣摩踏勘，臣
對再度強秦已有定見，述其大要，王可忖度。長平戰後，秦國大衰，跌至
惠王東出以來最低谷。其間根本，在於秦國本土經濟一直未有長足開發。
往昔秦之殷實，一在積累，二在擴地，三在掠國。自我王即位，五十年大
戰連綿，連奪河東、河內、彝陵、南郡四地，魏楚韓周之累世財貨，泰半
入秦矣！上黨與強趙相持三年，而終能長平一戰大勝，唯賴秦國財貨囤積
之盛耳。然終因未能一鼓滅趙，財貨自此無所進項也。及至再行滅趙，三
戰敗北，舉國積財消耗八成有餘矣！更兼近十餘年六國合縱鎖秦，入秦商
旅銳減，咸陽百業蕭條，關中水旱不均，蜀地水患民亂疊生，關外四郡復
失，內無食貨之根，外失財貨之源，秦之國計民生終陷凋敝矣！然則，困
境並非無救。臣以為：秦欲再起，當一反往昔積財之道，以腹地開發為本，
以擴地掠國為末。唯本土民生蓬勃茂盛，強國之根方無以撼動也！惟其如
此，臣有七字方略：明法、整田、重河渠。實施於國，則當以關中平川為
軸心，蜀中隴西為兩翼，消弭水患，瀉鹵出田，老秦本土當成天府也！蓋
秦國新法雖有蛀蝕，然根基堅實，朝野無變亂之虞，唯國策得當，十年之
期，強秦再起有望矣！
「唸啊！」秦昭王霍然睜開眼睛，敲打著坐榻扶手。
「啟稟我王：丞相上書完。」長史將竹簡放上書案，「丞相有言，明日午後入宮晉見，尚有詳實對策說王。」目光一陣閃爍，秦昭王輕輕點了點竹杖：「唸也唸了，你以為這對策如何？」長史恭謹道：「臣不謀大政，對丞相長策無以置喙，唯覺論秦之失似有太過，郵傳朝野，恐與國不利。」秦昭王目光又是一閃：「你是說，此書不郵傳郡縣？」長史低聲道：「依據秦法，丞相之國事書當郵傳郡縣知曉。然此書指斥歷代秦王國策有失，臣恐徒亂民心。以臣之見，可以『該書未涉實政』為由，留宮不予郵傳。」
秦昭王默然了，凝神思忖片刻突然一拍坐榻扶手：「不！全書抄本照發，並責令各郡縣立即上書以對！」說罷起身向給事中一揮手，「備車，丞相府。」長史尚在愣怔之中，秦昭王已經點著竹杖出了書房。片刻之後，一輛遮蓋嚴實的黑色篷車在幾名便裝武士簇擁下出了王宮，便向東面的大街轔轔駛來。
新丞相府坐落在正陽道的北側，七進官邸，屬官官署應有盡有，只是沒有後苑園林，便顯得宏闊不夠。其間原由，便是蔡澤尚未定爵，入主范雎的應侯丞相府多顯唐突，秦昭王當初便下詔另辟了這座閒置官署做了蔡澤丞相府。黑篷車到了府前，便見府門風燈明亮，各色吏員穿梭般出出進進，車馬場也是滿蕩蕩沒有空位，秦昭王不禁大是驚訝，便低聲吩咐馭手繞道後門進府。
從後院一路前行，後三進院落一片寂靜，廊道轉角連風燈也沒有。將近府邸中段的國事堂，領道的老僕便向行榻旁的給事中示意停步，自己要去通稟丞相。秦昭王卻搖了搖頭，竹杖一點便從武士抬著的行榻上站了起來，逕自向燈火通明的大廳走去。給事中低聲吩咐幾句，讓武士們原地守侯，便只帶著一個長衣帶劍武士匆匆跟了上來。
國事堂是丞相府第三進庭院的公務大堂，形制便如一座小型宮殿，前有六級寬階；庭院兩側便是屬員官署；庭院中央便是傳送政令的謁者亭，亭外一車一馬，隨時準備將丞相國事堂用印的政令傳送出去。在整個丞相府，這第三進庭院便是中樞所在。此時已經三更末刻，庭院中的每間官署卻都是燈火煌煌大門洞開，遙遙看去，吏員們不是埋頭書案便是匆匆進出，連謁者亭都是燈火通明馭手在車，一副待命出發的模樣。
秦昭王腳步悠悠，心下卻是疑惑：近日並無國事定斷，這蔡澤連夜忙碌個甚來？莫非有了緊急軍情？六國攻秦了？及至扶杖搖上六級寬階，站在廊下向大廳中一張，秦昭王不禁愕然——面對大門的北牆上張掛著一幅巨大的《秦國兆域圖》，凡有山水交匯處便有大大的紅點綠點，黑瘦的蔡澤正站在圖下對幾名屬官指點著掛圖說話，兩廂一張張書案前的吏員們則一邊埋首翻閱卷卷竹簡，一邊不斷地撥動算器，竟沒有一個人抬頭。大約頓飯時光，蔡澤與屬官們會商完畢，一回頭才看見秦昭王站在廊下，愣怔之下一時竟張口結舌。
「丞相夤夜忙碌，老夫也是看得癡迷了。」秦昭王呵呵笑著便進了大廳。
「我王這廂坐。」蔡澤恍然醒悟，連忙便將秦昭王向自己的主案前領引，無奈主案前卻是相府長史與幾名屬官正在稽核什麼，一邊忙碌一邊爭執，對身後事渾然不覺，滿廳竟沒有一個空閒處落座。蔡澤正在尷尬，秦昭王卻抬起竹杖一指朗聲笑道：「好！一派振興氣象也！國事若此，夫復何言？」蔡澤連忙拱手道：「臣未向我王稟報便清理舉國府庫，此時尚未理出頭緒，臣之過也，請我王處置。」秦昭王慨然一歎：「丞相言重也！公心謀國，何過之有？本王當國五十餘年，別無長處，唯這放手臣下任事，還是說得也！前有太后穰侯，後有武安君應侯，無論本王親政與否，何曾因大臣集權任事而生齷齪？天下人才，唯敢任事者方可成事。丞相振作，老夫高興尚且不及，談何罪過處置矣！」蔡澤低聲道：「臣有一上書，言及先王之失，心下正在惶恐不安。」秦昭王點著竹杖哈哈大笑：「丞相沒讀過先君孝公之《求賢令》麼？不數先君之錯失，安有秦國變法！邦國要富強，便當因時而變，祖宗之法何足畏也？」
「臣謹受教也！」蔡澤大感振奮，當即便是深深一躬。
「秦王萬歲！」大廳吏員們一片歡呼。
「好好好，便萬歲一回。」秦昭王雪白的頭顱顫動著呵呵笑了，「你等忙了，我與丞相另找個地方說話。」蔡澤連忙一拱手：「前四進皆滿，臣冒昧請我王入臣寢廳。」秦昭王點杖笑道：「好，便是寢廳，左右好歇息了。」
直到雄雞高唱天色發白，那輛黑篷車才轔轔離開了丞相府。
三日之後，秦昭王在丞相蔡澤與太子嬴柱陪同下出巡關中，再任經濟大臣十五人一體隨行，除了老秦王一輛寬大結實的轀涼車，其餘官員盡皆輕騎，出了咸陽東門便沿著渭水河道向東而來。這轀涼車是特製的寬大車輛，人在其中可坐可臥，車廂的弧形頂蓋有可閉可闔的天窗，左右兩邊也有窗牖，外有粗麻布車衣，垂衣閉窗則溫，去衣開窗則涼，故曰轀涼車，也叫轀車。後來始皇帝死於酷暑，屍體便用這轀涼車運回，轀涼車便漸漸演變為喪車，也叫安車，這是後話。
車馬東出咸陽數十里，便是關中大縣高陵地面，這高陵縣正在涇水入渭水的交會地帶，東接秦國故都櫟陽，一馬平川，也算得秦國腹地的上等縣了。秦昭王怕熱，一直坐在大開的車廂天窗之外，四野風光盡收眼底，眼見城池外的田禾已經收割淨盡，農人們正忙著引水灌田，田疇中卻時不時傳來一陣激烈的吵嚷，便不禁大奇：「夏灌好事，農人們吵鬧個甚？」
車旁蔡澤馬鞭遙指答道：「關中水荒，歷來夏灌爭水，吵鬧便是家常便飯了。」秦昭王不禁便大皺眉頭：「怪也！關中八水環繞，如何便有水荒？」蔡澤一拱手道：「我王醉心戰事，未嘗詳察關中山水農事。關中雖有八水，然引水灌田之河渠卻始終只有一條，便是穆公時百里奚在郿縣修成的百里渠。其餘各縣庶民灌田，全部依賴老井田制遺留的殘渠，與民戶自開的毛渠。這殘渠毛渠，渠道窄淺，極易淤塞。戰事多發，縣吏、亭長、裡正等一班吏員忙於催納賦稅，民眾則忙於收種與戰時徭役，眾多殘渠毛渠無暇修葺，夏灌之時引水極少，自然便要爭吵起來。」蔡澤說得紮實，秦昭王不禁便紅了臉道：「那井田制裡外四層水網，井渠、裡渠、社渠、成渠，外接河流，如何目下便成了殘渠？」蔡澤笑道：「我王有所不知也。三代之時，地多民少，井田制水利自然規整。然千年之下，江河水流人口土地已經滄桑巨變，井田制已成古董廢墟，其裡外四層水渠早成荒草干溝，無引水灌田之利，有助長洪水之患，且大占田土，是以才有商鞅變法的『廢井田，開阡陌』。這開阡陌，便是平整井田制遺留的廢路廢渠為耕田。據臣踏勘，關中二十三縣，保留的井田殘渠只有五條，每條寬不過六尺，長不過二十里，對於搶時搶種之夏灌，無異於杯水車薪也！」
秦昭王默然了，光當光當的車輪沉重地碾在心頭，竟是良久無語。多少年來，秦昭王都自信自己是個明君，知國知人洞察燭照，對秦國的操持絕不會有差。然今日一到櫟陽，自己對民情民生便是如此生疏，遑論偏遠之地？一時百感交集，秦昭王便是一聲歎息：「邦國生計，卿能如數家珍，實堪欣慰矣！」便閉起一雙老眼不再說話了。
蔡澤說一句我來領道，便匹馬前行，出了官道兩層護林便向田間村路東去。
半個時辰後，車馬從渭水北岸的田野接近了櫟陽地面，突兀一陣白茫茫風霧捲來，秦昭王「噫！」的一聲揉揉眼睛，接著便是幾個響亮的噴嚏，連連搖手吭哧道：「甚地方？有白毛風！」蔡澤咳嗽著高聲道：「渭北斥鹵地，民人呼為硝鹼灘 ！我王看了——」
秦昭王費力睜開老眼，臉色便倏地沉了下來。遙遙望去，白如雪地的鹽鹼灘茫茫無涯，間或有大片荒草形成的雪中綠洲，極目而盡，沒有一個村莊，只有一片片粼粼水光在陽光下閃亮。時有大風掠過，片片白色塵霧便從茫茫荒草滲出的鹽鹼漬水灘卷地撲面而來，竟是森森可怖。
「如此硝鹼灘，關中幾多？」秦昭王嘶啞地喊了一句。
蔡澤揮舞胳膊指點著：「咸陽以東六十里開始，再向東三百里，渭北平川斷斷續續全部如此！關中耕地，主要在渭水南岸，渭北一半，差不多白白扔了！」
秦昭王陰沉著臉一指：「走，塬上看！」
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