第二天一早，石鼓嘴到演武坪一帶沸騰了。五千陸勇全部穿上一色的新裝，什長以上的
官員都配上了馬，刀槍晃動，戰馬嘶鳴。全體陸勇聚集在演武坪上，等持出征的炮響。五千
水勇全部登上新船。這些新船整齊地停泊在石鼓嘴下湘江水面上。近三百座西洋大炮已安裝
在快蟹、長龍上。一個多月前還只是些不起眼的船民農夫們，現在神氣十足地站在洋炮邊，
彷彿已變成了勇士似的。從桑園街渡口到石鼓嘴渡口一段的蒸水上，則停泊著臨時雇來的兩
百多號民船，六七千伕役忙著裝上最後一批糧草煤鹽。
三聲炮響後，塔齊布、羅澤南等人率領陸營官兵從演武坪出發，走過青草橋，向北前
進。曾國藩帶著郭嵩燾、劉蓉、陳士傑、黃冕等一批人來到石鼓嘴江邊，他們將在此乘船隨
同水師順流北下。
江邊早已豎起一根兩丈多高的旗桿，旗桿用白漆刷得發亮，桿頂端掛著一面杏黃旗，旗
上用黑絲線繡著斗大一個「曾」字。江風吹動著旗幟嘩嘩作響，吸引石鼓嘴上上下下成千上
萬看熱鬧的百姓。旗桿旁邊擺著一張大方桌，桌上滿是點燃了的蠟燭、線香。桌邊有一只空
木盤。離方桌十余丈處，臨時搭起了一個帳篷，衡州知府陸傳應帶領衡陽、清泉兩縣縣令和
各衙門官員，在這裡為曾國藩等置酒餞行。
曾國藩在眾人簇擁下，來到石鼓嘴邊。因為尚在喪期中，他仍著往日常穿的黑布舊棉
袍，只是由於過度興奮，臉上泛著紅光，顯得神采煥發。他雙手抱拳，向四方圍觀人群不停
地拱手，算是對他們表示問候、答謝。山上山下發出一陣陣轟動，許多人在高喊：「曾大
人！曾大人！」曾國藩徑直向旗桿邊的方桌走去。方桌前早已舖好一塊蒲墊。曾國藩跪在蒲
墊上，望天拜了三拜。
這時，一個團丁牽了一頭水牛過來。這水牛雖然骨架龐大，但皮褐肉瘦，步履蹣跚，顯
然是一頭已精疲力竭的老牛了。昨天，曾國藩臨時決定，要在湘江邊舉行隆重的血祭儀式，
吩咐國葆買一頭牛來。國葆懂得血祭儀式的重要，在附近農家用高價買來一頭油光水亮、高
大精壯的水牛。當國葆將牛牽到大哥面前時，曾國藩撫摸著牛背，很是滿意，隨後歎了一口
氣，對國葆說：「換一頭不能耕田的老牛吧！它還在出力之時，殺了可惜。」
於是換成了現在的這頭羸牛。昨夜，這頭牛被清水洗了三遍，又餵了些精飼料。清早起
來，脖子上又套上一條彩綢。
這頭老牛並不明白此行是在奔赴殺場，因受過昨夜的精心款待，今晨一反平日奄奄待斃
的神態，居然揚起四蹄，歡快地走到石鼓嘴下。隊伍中走出十個穿戴鮮艷、年輕力壯的團
丁，他們來到老牛身邊。八個人蹲下去，二人一組，分成四組，都用手促住牛的四只腳，前
面兩人，一人捏住一只角。只聽見牽牛的團丁發出一聲口哨，十個人同時一聲吆喝，將老牛
掀翻在地。牽牛的團丁迅速從腰中拔出一把短刀來，朝老牛的喉管猛地一刺，鮮血從喉管噴
出。一個小團丁趕快跑過來，用木盆將血接住。老牛在地上四蹄亂踢，全身痛苦地抽搐著，
兩只榛色大眼珠鼓鼓地望著蒼天，嘴裡發出一聲聲悲慘淒厲的吼叫。它掙扎一番，慢慢地氣
竭力盡，終於平靜地躺在沙礫上，再也不動彈了。
國葆過來，雙手捧著牛血，走向跪在方桌邊的大哥身邊，曾國藩站起來，神色異常莊重
地接過血盆，將它舉過頭頂，緩緩地走到旗桿邊，跪下，默默地禱告，然後站起，將牛血淋
在旗桿上，看著暗紅色的鮮血順著潔白的旗桿流向土中。最後，他將木盆猛地一摔。隨著木
盆落地聲，鑼鼓聲、軍號聲、鞭炮聲一齊響起，直震得地動山搖，水波晃蕩。
陸傳應率領文武官員們走過來，向曾國藩敬獻美酒一杯。
曾國藩接過酒杯，用手指彈出幾滴落在地上，然後一飲而盡。
隨之一陣歡快的嗩吶聲響起，陸傳應後面，兩個大漢抬著一面黑底金字橫匾走過來，那
匾上漆著八個大字：「國之干城，民之矚望」。曾國藩喜出望外，雙手捧過，立即有親兵過
來接了去。曾國藩拱手向陸傳應道謝：「陸太守，衡州父老所送的金匾，國藩擔當不起，請
太守轉達一萬湘勇的謝意。國藩亦將勉力為之，不負眾望。」
陸傳應說：「祝大人此去旗開得勝，早平逆氛，造福社稷。」
陸傳應說完後，王世全也捧著一杯酒走過來說：「大人，世全受東洲書院、石鼓書院四
百學子的委託，向大人敬一杯酒，祝大人一路捷報頻傳，凱歌高奏。」
曾國藩笑著說：「國藩與全體湘勇深謝東洲、石鼓兩書院學子的美意。」
從世全後面也走出兩個青年學子，抬著一塊藍底白字橫匾恭恭敬敬地送給國藩。國藩看
時，那匾上也是八個字：「剪滅邪教，衛我孔孟」。曾國藩也高興地收了。
鑼鼓軍號鞭炮聲又響起，曾國藩與衡州官員、東洲石鼓兩書院學子，以及衡州城裡昔日
的親朋好友和半年來新交的各界人物，一一告別，滿懷著壯志將酬的豪情，邁著穩重的步
伐，向停泊在江邊的拖罟走去。
正在這時，一騎飛馬從北邊奔來，踏過青草橋，直向石鼓嘴沖去。快到歡送的人堆邊
時，馬上的人高喊：「曾大人接旨！」
曾國藩此時正走在跳板上，猛聽得「接旨」聲，趕緊停下腳步。飛馬已來到江邊，馬上
坐的是巡撫衙門的聶巡捕。聶巡捕跳下馬來，對曾國藩說：「請大人接旨。」
曾國藩回到岸上，望北跪下。聶巡捕攤開聖旨，高聲念道：
「前任禮部右侍郎曾國藩輕信一面之辭，為革職降級業已亡故之前湖北巡撫楊健請入鄉
賢祠，實屬大干律令，部議革職嚴辦。朕思曾國藩將統率湘勇北上剿賊，改為降二級留用。
欽此。」
聶巡捕念完後，江岸所有為曾國藩送行的人莫不驚愕萬分，一齊望著跪在地上的著國
藩。只見曾國藩臉色鐵青，兩眼冷漠。他機械地說了聲「謝旨」，磕了一個頭，然後站起
來，整整衣袍，昂首向跳板走去。
拖罟緩緩啟錨，水師按預定時間啟程了。望著漸漸遠去的衡州府城，曾國藩對此時忽然
接到這樣一道聖旨百思不解。
即使那份奏請完全不當，也不至於受這般重的處分，何況那份奏請用辭極為穩當：「名
宦以吏治為衡，鄉賢當以輿論為斷。」既然原籍輿論尚可，以一故巡撫而入鄉賢祠，又干了
哪條律令呢？更何況其孫今日有功於國！昨日王闓運書房密言浮現在曾國藩腦海裡，莫非是
出於王闓運所指出的那個緣故？
想到這裡，曾國藩從頭寒到了腳。在一萬湘勇喜氣洋洋，充滿著升官發財的熱望時，曾
國藩的心頭卻蒙上一層濃厚的陰影。
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