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何桂柱帶著蘇麻喇姑來到後堂。借大三間屋子，連一張床也沒有，只有一張條幾，兩旁排放著幾張木椅，壁上掛著一副虎嘯龍泉的中堂畫兒。蘇麻喇姑正待發問，何桂柱已掀起中堂畫，摁了一個什麼機關，半邊牆壁滑動現出一個門來。原來這是一堵木製的假牆壁，裡邊是一條通道。何桂柱先進去，蘇麻喇姑緊跟著跨了進來。 裡邊道路更是繁複，七拐八拐，到處是路。據何桂柱說除一條可通外，其餘的條條不通。蘇麻喇姑愈覺驚奇，一邊跟著走一邊問道：「原先小魏子家宅很淺，怎麼如今這麼大呀？」 「這是頭十天才有的，」何桂柱道，「魏爺把後邊這半條街都買下了。聽說這路還是伍二爺照原先的弄巷改的什麼『八卦迷魂陣』呢。哎，這就是二爺的住處了！何桂柱說著，已到一座小院前，手拍門上的環，輕聲喚道：「二爺，請開門，我是柱兒！」 門「呀」地一聲開了。伍次友身上散穿一件古銅截衫，外邊只套了一件黑緞面的皮背心兒，沒戴帽子便出來開了門。 見是蘇麻喇姑，伍次友眉稜一顫，眼中興奮的火花閃爍了一下，隨即爽朗地笑道：「哈！是婉娘啊！快請進來！」對站在簷下的一個十二三歲的小僮僕喚道：「墨香，來客人了，快泡茶！」小僮答應一聲，到旁邊廂旁裡去了。何桂柱笑道：「二位且寬坐，柱兒前邊照料去了。」 「魏爺回來，告訴我一聲兒！」蘇麻喇姑又對何桂柱交待了一句，見他走了，這才轉臉對伍次友道：「聽說先生貴體欠安，吃甚麼藥？可找郎中瞧過？」 「我這點小病，用不著找醫生。」伍次友苦笑了一下，「我自己醫道雖不高明，勉強也還能自理。」 說到這裡，蘇麻喇姑欲言又止，心裡覺得還有許多話要問，卻只是說不出來。窗外寒風颯颯，室內溫暖如春，在這深宅大院、清靜幽幽的地方，他們四目相對，還是頭一次。尤其是經過了白雲觀那場劫難之後，好多天沒能見面了，都攢了許多話要說，可一時又不知從何說起。而且好像此時此刻，就這樣靜靜地，一言不發地坐著，倒比千言萬語，更能表示出自己的心意。儘管各自心頭都禁不住一陣陣亂跳，一陣陣不安，一陣陣地拘束，彷彿連腳都沒地方放了，但是，卻誰也不肯先打破這耐人尋味的沉默。 不知過了多久，蘇麻喇姑覺得，不能再這樣下去了。便裝作剛剛想起的樣子，笑道：「龍兒這一向著實惦記著先生呢，天冷了，讓我送件衣服來。再過此時，先生災星過了，他還要請你回去教書呢！」說著就解開一個軟羅紗包裹兒。抖開看時，是件玉色狐裘，鑲著紫貂毛邊兒。伍次友踱過來看時；輕、柔、滑、密確是十分名貴，遂笑道：「我一個舉子，布衣書生，穿上這件東西，不讓人當賊拿了，也要被賊偷了！」蘇麻喇姑忍俊不禁，也格格淺笑。恰好此時小僮端了茶進來，伍次友親自給婉娘奉上一杯，又坐下敘話。 「婉娘，」伍次友突然道，「現在這裡只你我二人，這『龍兒』究竟是何等身份人，你能不能直告於我？」 「這有什麼不能直告的？」蘇麻喇姑心下驀地一驚，忙喝了一口茶掩飾過去，笑嘻嘻地道，「索老太君的老生子兒嘛。五十多歲上得這麼個兒，嬌養得噙在口裡怕化了，托在掌上怕破了。怎麼，才幾天沒有上學，當先生的就著急了？」 「不，」伍次友沉思道，「這些日子我一直在想，像我這樣的遭際，實在奇怪得很。我一介書生，流落京師，索大人何以如此禮賢下士？既恭迎到府，可到府之後卻又何以見面那樣稀少，就算我寫文章得罪了鰲拜，他又何至於興師動眾，不惜與索大人破臉，抄府拿我？他幾次三番來害我，索大人為什麼不送我出京，又何以有這麼多的人拚死相保？」 話未說完，蘇麻喇姑已咳嗽著笑倒了：「你呀，真正是個傻……你這都是胡想！要想公道，打個顛倒！——你自替旁人想想，哪一樣不是該當的？索大人不該禮賢下士，鰲拜不該來拿你？眾人不該救你？那我也不該……來瞧你了！」 「不，不，不是這個意思！」伍次友每逢聽到蘇麻喇姑又刻薄、又尖利的話語時總有些拙於應對，「我是想，是不是哪家王爺的世子托到索大人家讀書，這似乎倒合著龍兒的身份了。」 蘇麻喇姑欲待分辨時，忽聽院外拍門，是何桂柱的聲氣：「婉姑娘，魏爺他們回來了。在前頭等著呢！」伍次有忙道：「請他們也過來一塊說話！」卻不聽柱兒答話，料是已走了。蘇麻喇姑忙道：「不必了，天色不早，到前邊打個花呼哨兒，我也該去了。」說著懶懶地起身，福了一福，低聲道：「先生珍重。」伍次友不覺黯然，勉強笑道：「問龍兒好……再會罷！」 柱兒說的「前面」，其實還是「後面」。隔著伍次友不遠的一個小院落裡，魏東亭、穆子煦、郝老四三個前等著蘇麻喇姑。他們剛從九門提督吳六一那裡回來。 這裡都是知底細的人，用不著拐彎兒，三言兩語便把話說清楚了。 魏東亭從鰲府的內線得到彈劾馮明君的消息，比康熙知道的還要早。今早用過早點，東亭便帶了穆子煦、郝老四同去會吳六一。自釋放查伊璜後兩人交了朋友，一向投緣，有些話已經可以談得相當透徹，只不過總隔著一張紙兒未捅破。魏東亭幾次煞費苦心地用話題引他，盼著鐵丐能先行揭破：要價就會低些。但鐵丐自有他自己的章程，每逢到此處便毫無「鐵」氣，成了一團霧，不是一笑而止，便是王顧左右而言他——魏東亭便知對他不可以草莽英雄相待，心裡卻也笑罵此人狡猾。 兩人閒談了一陣，魏東亭籌劃再三，決定還是要正面突破，似笑不笑地用碗蓋撥弄著浮在上面的茶葉道： 「鐵丐兄，你到底有了出頭之日。——這兩位弟兄你也都認識，我不妨直說。——你要榮遷巡防衙門堂官了！」 「別開玩笑了，我半世豪強半世王臣，肯輕受人之欺？」鐵丐往椅子上靠靠，縱聲大笑，「虎臣竟以為這是陞遷！」 魏東亭道：「閣下由從三品遷為正三品，怎說不是陞遷呢？」 「是啊！」鐵丐忽然轉了口鳳，「到巡防衙門坐坐也不壞。再說，那也是聖上愛我，我豈肯不受抬舉！」 鐵丐故裝糊塗，忽而說東，忽而講西，魏東亭與他打交道多時，最頭痛的就是這一點。現在聽他又如此說，想了想笑道： 「可惜這並非皇上恩典。你這蓋世英豪，卻看不出其中奧秘，也真可惜！」 「怎樣？」鐵丐向前一探身問道，額角上青筋不住抽動。 「不怎樣，中堂與你修好，以國士待你，你當然要以國士報之！」魏東亭見他氣呼呼的，勁氣倒收斂了一些，也鬆弛地躺到椅背上，欣賞著手中的汝窯蓋碗。 「虎臣，」鐵丐忽然口氣變軟，「你真是個好角色。難怪查先生誇你。我也不想再兜圈子了，『寧為雞首，不為牛後』，我去做那個甚麼鳥堂官幹什麼？」 魏東亭啞然而笑：「鐵丐兄，不調動你的職位，未必就是降你；陞遷你也未必就是愛你，你聰明一世，可要想清楚了！」 「這個我懂！」吳六一將手一揮道，「將欲取之，必先與之麼！我且當我的九門提督吧！」 這是一個滿意的答覆。蘇麻喇姑聽了，略一思量說道：「事情有幾分了，只是你手中沒有碼子，開不出價去。——這好辦，他如能立下這份功勞，換個一品頂戴也是該當的。回頭請皇上下一道密詔，到時候你們送去就是。這會子他還不妨韜晦一點，拖著不交印。瞧這陣勢，發動也就快了！」 ------------------ ※※※ |
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