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六

　　解決這個問題。
　　「混蛋！」桑德斯罵道。
　　「問題會水落石出的。」弗爾南德斯說。
　　時間是9點半。清潔工在四樓中間的隔板區域打掃著衛生。桑德斯和弗爾南德斯走進了自己的辦公室，他真的不清楚為什麼他們會來這兒，現在他想不出要做什麼事。
　　弗爾南德斯說：「我和艾倫先通個電話，他也許會有什麼情況。」她坐下來撥著號碼。
　　桑德斯在辦公桌旁坐下，凝視著熒光屏，屏幕上顯示出他電子郵件的電文：你仍然查錯了公司。文弗蘭德
　　「我不明白是怎麼回事。」他瞧著屏幕說。他感到煩躁的是自己還在煞費苦心地猜一個謎，而謎底除了自己外人人皆知。
　　弗爾南德斯說：「艾倫嗎？我是路易絲，有什麼情況嗎？嗯，嗯，是不是……是的，是非常失望，艾倫。不，我不知道。如果你能這樣做，可以。你什麼時候見她？好的，盡你最大努力。」她掛上電話。「今晚不走運。」
　　「但是我們只有今天晚上了。」
　　「是的。」
　　桑德斯凝視著計算機屏幕上的電文，他在想，公司內部有人想幫助他，告訴他他查錯了公司。這則電文似乎在暗示，他還有辦法去查另一家公司。可以推測，這個知道很多秘密、發給他這則電文的人也一定清楚桑德斯已無法使用數通公司的計算機系統，他的這種特權被取消了。
　　他能做些什麼呢？
　　什麼也做不成。
　　弗爾南德斯問：「你認為這個『艾弗蘭德』是誰呢？」
　　「不知道。」
　　「假定你必須猜猜看。」
　　「猜不出來。」
　　「你想一想吧。」她說。
　　他認為「艾弗蘭德」有可能是瑪麗﹒安妮﹒亨特，可是瑪麗﹒安妮根本不是技術人員，她的專長是市場營銷，她不大可能通過國際網絡的計算機系統發這則按規定路線發送的電文，她也許還不知道國際網絡是怎麼回事呢。因此，不是瑪麗﹒安妮。
　　也不是馬克﹒盧伊恩，盧伊恩對他大發過雷霆。
　　唐﹒徹裡嗎？桑德斯停下來思索了一會兒。從某個方面說，很像是徹裡，但自從這個系統開始使用後，桑德斯只給他發過一次電文，徹裡收到電文後還流露出明顯的不愉快。
　　不是徹裡。
　　那麼會是誰呢？只能是西雅圖那些擁有經理系統選擇存取信息權力的人，他們是瑪麗﹒安妮，馬克﹒盧伊恩和唐﹒徹裡，名單很短。
　　會不會是斯蒂芬尼﹒卡普蘭呢？不大可能。卡普蘭本質上是個埋頭苦幹、缺乏想象力的人，而且她不大清楚能用計算機發電文。
　　會不會是公司外面的什麼人呢？他想，也許是加裡﹒博薩克。加裡也許因為背棄了桑德斯而心裡感到內疚，而且加裡具有一個計算機業餘愛好者狡猾的天性以及幽默感。
　　這人很有可能是加裡。
　　但是這對桑德斯來說仍然毫無用處。
　　你總是擅長解決技術難題，這一直是你的長處。
　　他掏出那個仍用塑料袋裹著的星光光盤驅動器，為什麼他們要這樣包裝驅動器呢？
　　他想：別管它，思想要集中。
　　星光驅動器出了故障，如果他找到了原因，那麼他就獲得了答案。誰知道原因呢？
　　用塑料袋裹著。
　　那條流水作業線一定有什麼問題，肯定有問題。他匆忙翻著桌上的材料，找到了那盤數字錄像帶，將其插進放像機中。
　　他和阿瑟﹒凱恩的談話場面出現了，凱恩在屏幕的這一邊，桑德斯在屏幕的另一邊。
　　阿瑟的身後是在排排日光燈照耀下的燈火輝煌的裝配線。阿瑟咳嗽了一下，然後摸了摸下巴。「喂，湯姆，你好嗎？」
　　「很好，阿瑟。」他回答。
　　「嗯，很好，聽了新的人事變動我很難過。」
　　可是此時桑德斯沒在聽談話內容，他在注意阿瑟，他發現阿瑟站得離鏡頭很近，近得連他的面貌都有點模糊了。他的臉很大，擋住了他身後應該能看得很清楚的流水線。「你知道我暗地裡是多麼難過。」阿瑟在屏幕上說著。
　　他的臉擋住了流水線！
　　桑德斯又看了一會兒，然後關掉放像機。
　　「我們一起下樓。」他說。
　　「你有主意了？」
　　「這叫背水一戰的希望。」他說。
　　所有的燈都打開了，刺目的光線照射在診斷組的檯子上。弗爾南德斯問：「這是什麼地方？」
　　「是他們檢查星光驅動器的地方。」
　　「驅動器不起作用嗎？」
　　「對。」
　　弗爾南德斯略微聳了個肩。「恐怕我不會——」
　　「我也不會，」桑德斯說，「我不是技術人員，我只能辨認人。」
　　她掃視著整個房問。「你能看懂這裡面的東西嗎？」
　　他歎了口氣。「看不懂。」
　　弗爾南德斯問：「這些驅動器檢查完了嗎？」
　　「不知道。」他回答說。
　　接著他看見了，它們檢查完了。它們應該檢查完了，因為若是沒檢查完，診斷組就會通宵達旦地工作，設法為明天的會議做好準備。但是他們已經把工作台遮蓋起來，參加他們專業協會的聚會去了，因為他們已經完成了檢查任務。
　　故障已經解決了。
　　除了他以外，大家都知道答案。
　　這就是為什麼他們只拆封三只驅動器的原因，因為他們不必拆封其他驅動器了，他們要求用塑料袋將它們封好……
　　因為……
　　那些刺孔……
　　「空氣。」他說。
　　「空氣？」
　　「他們認為是空氣原因。」
　　「什麼空氣？」她問。
　　「工廠裡的空氣。」
　　「馬來西亞的那家工廠嗎？」
　　「對。」
　　「是馬來西亞空氣的原因。」
　　「不，是那家工廠裡的空氣。」
　　他再次看著工作台上的那本筆記本。「PPU」後面跟著一排數字，PPU意思為「每單位懸浮粒子」，這是工廠空氣清潔的標準測度。這些從2到11範圍之間的數字都不符合標準，懸浮粒子應該為0，頂多是1，而這些數字都不對頭。
　　工廠裡的空氣糟透了。
　　這就是說，驅動器的剖開透鏡有灰塵，驅動器臂有灰塵，芯片焊縫有灰塵……
　　他看著連接在線路板上的芯片。
　　「天哪。」他說。
　　「什麼事？」
　　「瞧。」
　　「我什麼也看不懂。」
　　「芯片和線路板之間有個空隙，說明芯片沒有固定好。」
　　「我看沒什麼問題。」
　　「有問題。」
　　他向那摞驅動器轉過身去，只瞥了一眼就發現所有芯片安裝得都不同，一些安裝得很緊，還有一些有幾毫米的縫隙，金屬接點清楚可見。
　　「不對頭，」桑德斯說，「決不應該發生這種事。」正確做法是用全自動芯片壓實器將芯片壓在線路上，每塊插件、每塊芯片與線路相壓的力量應該是一樣的。可這些不是這樣生產的，每個都不一樣。因為這個原因，造成了電壓不穩定，存儲分配不規則等一系列故障，檢查人員已經找出了這些問題。
　　他瞧著黑板上的流程圖表，其中有一條引起了他的注意：診斷組的人已在「機械的」幾個字旁邊劃了兩個檢查符號，表明光盤驅動器的故障出在機械上，這意味著是流水線上的問題。
　　而流水線出問題是他的責任。
　　是他設計了這條流水線，是他把它建起來的，從開始到結束，是他檢查了那條流水線上的所有規格。
　　可是現在這條流水線不能正常地生產。
　　他確信這不是他的錯，一定是在他建立了流水線之後發生了什麼事，不管怎樣流水線變過了，因此它不能再正常地生產。可是會發生什麼事呢？
　　為找出真相，他必須使用數據庫。
　　但是他已被鎖在了數據庫外。
　　他無法使用計算機聯機設備。
　　剎那間他想起了博薩克，博薩克可以幫他接通聯機設備。唐﹒徹裡的診斷組程序編製員也能辦到，這些傢伙都是計算機業餘愛好者：他們能趁其他人出去喝咖啡時插入一個系統，小小地娛樂一會兒。但是大樓裡此時沒有一個程序編製員，他也不知道他們什麼時候能散會回來，況且那些傢伙很不牢靠，就像那個把行走墊片上吐得一塌糊塗的傢伙一樣。這倒是件麻煩事，他們是正直的年輕人，擺弄著行走墊片這樣的玩藝兒，他們活潑，富有創造力，可又傻乎乎的，無憂無慮，而且——
　　「哦，天哪，」他坐直了身體，「路易絲。」
　　「什麼事？」
　　「有辦法接通聯機設備了。」
　　「什麼辦法？」
　　「進入數據庫。」他轉身沖出診斷室。他在一只只衣袋裡翻找著，找那另一張電子通行卡。
　　弗爾南德斯問：「我們是不是去某個地方？」
　　「是的，是去一個地方。」
　　「你能告訴我去哪兒嗎？」
　　「紐約。」桑德斯回答。
　　一長排一長排的燈相繼打開了，弗爾南德斯注視著房間問道：「這是什麼地方？陰間訓練場吧？」
　　「這是一台模擬現實的計算機設備。」桑德斯回答。
　　她看著圓形的行走墊片以及一條條從天花板上拖下來的電線和電纜。「你就是用這種設備去紐約嗎？」
　　「是的。」
　　桑德斯向硬件箱走過去，硬件箱上有大大的手寫標牌：「別碰」和「別摸，書獃子」。他猶豫了一下，然後找起控制板來。
　　「希望你做這些事時心中有把握，」弗爾南德斯站在一只行走墊片旁，瞧著銀色的頭部裝置說道，「因為我想有人就是因為擺弄控制板而觸電身亡的。」
　　「是的，我知道。」桑德斯掀起監視器上的機罩，然後又放下來，身體在機器旁迅速地移動著。終於他找到了總開關，設備很快發出了嗡嗡聲，監視器一個接一個地開始發光。桑德斯說：「上行走墊片！」
　　他走過來扶她站在行走墊片上。弗爾南德斯嘗試性地移動著雙腳，感覺行走墊片下的球體在滾動。突然，激光器發出一種綠色閃光。「這是什麼？」
　　「掃描器，它在繪製你的圖形。不要擔心，這是頭部裝置。」他拉下掛在天花板上的頭部裝置，戴在她頭上，遮住她的眼睛。
　　「等一等，」她拿去頭部裝置，「這是什麼？」
　　「這種頭部裝置有兩個小顯示屏幕，投影圖像就在你的眼前。戴上頭部裝置，要小心，這些設備非常昂貴。」
　　「有多昂貴？」
　　「每台25萬美元。」他給她戴上頭部裝置，雙眼被罩在其中。
　　「我什麼圖像也看不見，只是一片黑暗。」
　　「這是因為你沒插上電源插頭，路易絲。」他替她接上了電源。
　　「哦，」她驚訝地說，「你知道嗎……我能看見一個大的藍色屏幕，就像一幅電影屏幕一樣，就在我眼前。屏幕的底部有兩只盒子，一只寫著『開』，另一只寫著『關』。」
　　「別碰任何東西，雙手抓住這根桿子別動。」他說完，將她的手放在行走墊片的手柄上。「我馬上也上來。」
　　「我頭上這玩藝兒很有趣。」
　　桑德斯登上第二隻行走墊片，從天花板上拉下頭部裝置，接通電源。「我就呆在你的身邊。」他說。
　　他戴上頭部裝置。
　　桑德斯看見了藍色的屏幕，周圍是一片黑暗。他向左看去，發現弗爾南德斯正站在自己身旁，她穿著上街時穿的衣服，樣子和平時一模一樣。電視設備錄下了她的外貌，然後，計算機消去了行走墊片和頭部裝置。
　　「我能看見你。」她驚訝地說著，臉上露出了微笑。她那被頭部裝置遮住的臉的部分是已開始工作的計算機描繪的，這樣她給人一種有點不真實的、像漫畫人的感覺。
　　「向屏幕走去。」
　　「怎麼走？」
　　「就是抬腳走路，路易絲。」桑德斯踩著行走墊片往前邁步，藍色的屏幕越來越大，直到填滿了整個視覺範圍。他向「開」的撳鈕走過去，用手指推了一下。
　　藍色屏幕上閃現出一排大字，寬寬地排在他們眼前：
　　
　　數字通訊數據系統

　　下面是豎著排列的特大的屏幕顯示選擇單。該屏幕和那種放在人人辦公桌上的普通數通監視屏幕一模一樣，只不過此時放大到巨大的尺寸而已。
　　「一個巨大的計算機終端，」弗爾南德斯說，「太棒了，這正是大家一直盼望能夠擁有的計算機終端。」
　　「等一下。」桑德斯指向屏幕，選著屏幕顯示選擇單上的項目，他按著「快進」的撳鈕，屏幕上的字往裡彎去，然後彎過來，最後彎成了一個深深的隧道似的形狀，彷彿深不見底似的。弗爾南德斯一聲不吭。
　　他想：這才讓她閉了嘴。
　　他們在觀看著，此時這個藍色的隧道開始變形，它漸漸地變寬，形成了一個矩形，那排字和藍色色彩淡出畫面。他的腳下出現了一塊地面，就像有紋理的大理石。兩邊的牆成了木製鑲板牆，天花板呈白色。
　　「這是一條走廊。」她柔聲說道。
　　走廊自己在形成，不斷地添加著細節完善著自己。兩邊的牆上出現了抽屜和櫃子。走廊裡豎立著根根柱子。另外一些過道打通了，和其他走廊相連。附屬的大燈出現在牆上，自己亮了起來，只見柱子將其影子投在大理石地面上。
　　「這很像一個圖書館，」她說，「一個老式的圖書館。」
　　「這一部分是像。」
　　「總共有多少部分？」
　　「不清楚。」他開始向前走。
　　她趕緊跟上他。他通過裝置裡的耳機聽見他們的腳踩在大理石地面上發出的卡噠卡噠聲，唐﹒徹裡稱之為「一種美妙的觸擊」。
　　弗爾南德斯問：「你以前來過這兒嗎？」
　　「好幾個星期沒來了，自從它建好後，我就沒來過。」
　　「我們去哪兒？」
　　「我也不十分清楚，可是這兒有個地方有條路通向康利-懷特公司數據庫。」
　　她問：「我們現在到哪兒啦？」
　　「我們身處數據之中，路易絲，這裡全都是數據。」
　　「這條走廊是數據嗎？」
　　「其實沒有走廊，你所看到的一切就是一串數字。這是數通公司的數據庫，人們就是用這個數據庫每天將信息存取進他們的計算機終端的，我們只在描述時才把這兒說成是一個地方。」
　　她和他並肩走著。「不知是誰設計這種裝飾的？」
　　「它是按一個真實的圖書館模型製作的，我想那個真實的圖書館在牛津。」
　　他們來到和其他走廊相通的接合處，幾個巨大的標志牌懸在頭頂上方，一個上寫著「財務」，一個上寫著「人事」，另一個上面寫著「銷售」。
　　「我明白了，」弗爾南德斯說，「我們現在在你們公司的數據庫裡。」
　　「對。」
　　「真令人驚歎。」
　　「是的，只是我們不能呆在這兒，不管怎樣，我們必須進入康利-懷特公司數據庫。」
　　「怎樣才能辦到呢？」
　　「不知道，」桑德斯說，「我需要幫助。」
　　「幫助就在這兒。」附近傳來一個柔和的聲音。桑德斯望去，看見了一個天使，約有一英尺高。天使呈白色，徘徊在他頭部附近的空中，雙手握著一根火光搖曳的蠟燭。
　　「討厭。」路易絲說。
　　「對不起，」天使說，「我不明白『討厭』是什麼意思，是指令嗎？」
　　「不，」桑德斯趕緊回答，「不是指令。」他在想，他必須謹慎從事，否則他們會毀掉這個系統的。
　　「那好，我等待你們的吩咐。」
　　「天使，我需要幫助。」
　　「幫助就在這兒。」
　　「我怎樣才能進入康利-懷特公司數據庫？」
　　「我不明白『康利-懷特公司數據庫』。」
　　桑德斯想，這倒是真的，徹裡小組的人不會把康利-懷特公司的情況編製成程序輸進幫助系統的，他們會用較普通的措辭來表達問題。所以，桑德斯這樣問道：「天使，我在尋找一個數據庫。」
　　「好的，數據庫通道是由計算機鍵盤控制的。」
　　「鍵在哪兒？」桑德斯問。
　　「用你的手抓一把。」
　　桑德斯抓了一把，一只灰色的鍵盤就這樣在空氣中形成了，他好像正抓著它，他把它拉到自己跟前看起來。
　　「真精緻。」弗爾南德斯說。
　　「我還知道一些笑話，」天使說，「你想聽聽嗎？」
　　「不用了。」桑德斯回答。
　　「好的，我等待你的吩咐。」
　　桑德斯注視著鍵盤，它有一長串操作符號，附有尖頭符號，還有按鈕。弗爾南德斯問：「這是什麼，是世界上最精密的遙控電視嗎？」
　　「差不多吧。」
　　他找到了一個標有「其他數據庫」字樣的按鈕，認為這個按鈕可能是的，於是按下了它。
　　什麼反應也沒有。
　　他又按了一下。
　　「通道馬上打開。」天使宣佈道。
　　「通道呢？我什麼也沒看見。」
　　「通道馬上打開。」
　　桑德斯等待著，接著他意識到，數通公司系統一定會和其他遙遠的數據庫相連的，連接工作馬上會成功，但連接時要耽擱一點時問。
　　「現在已經連接上。」天使說。
　　空中走廊的牆漸漸消失，他們看見一個很大的裂開的黑洞，洞口那頭什麼也看不見。
　　「令人毛骨悚然。」弗爾南德斯說。
　　一條條線拉起的白色線框開始出現了，勾勒了一個新的空中走廊的輪廓，賸餘的空間部分一點點地填實，創造出一個堅固的外形。
　　「這一個走廊看起來又不同。」弗爾南德斯說。
　　「我們正通過一根T—1高速數據線路進行連接，」桑德斯說，「但是即便這樣，速度也很慢。」
　　空中走廊在他們的觀察中重建起來，這一次兩面的牆是灰色的，他們面對的是一個黑白分明的世界。
　　「沒有彩色？」
　　「該系統設法創造一個比較簡單的環境。彩色環境意味著要存取更多的數據，所以這裡的環境是黑白的。」
　　新的空中走廊又添了一些燈、一個天花板和一個地面。過了一會兒，桑德斯問：「我們進去吧？」
　　「你是說，康利-懷特公司的數據庫就在裡面嗎？」
　　「是的。」桑德斯回答。
　　「我不明白，」她邊說邊指向前方問道，「這是什麼？」
　　他們的正前方是一種大量的黑白相間的自噴靜電，靜電順著地面流動著，也順著兩邊的牆奔跑著，同時還發出響亮的嘶嘶聲。
　　「我認為這就是從電話線裡跑出來的靜電。」
　　「你認為可以穿過去嗎？」
　　「我們必須穿過去。」
　　他往前邁步，突然傳來一陣嗥叫聲，只見一條大狗擋住了他們的去路，這條狗長著三只頭，眼睛能同時看到各個方向。
　　「這是什麼東西？」
　　「也許是他們系統警衛的代表。」他此時想到了徹裡和他的幽默感，一定是他設計了這種滑稽的東西。
　　「它會傷害我們嗎？」
　　「路易絲，其實它只是一幅漫畫。」當然，某個地方肯定有一個正在工作的康利-懷特數據庫的真正的監視系統，也許它是自動控制的，也許有一個活生生的人在觀察用戶前來使用這個系統。可是此時差不多是紐約凌晨一點鐘，這條狗多半是一種自動裝置。
　　桑德斯往前走著，踏步穿過大量的流動靜電。當走近那條狗時，狗嗥叫個不停，三只頭旋轉著，那漫畫似的眼睛注視著他走了過去。這是一種奇怪的感覺，但是什麼事也未發生。
　　他回過頭來看著弗爾南德斯說：「上來呀。」
　　她試著向前移動步子，那個天使呆在他們身後，懸浮在空中。
　　「天使，你來嗎？」
　　沒有回答。
　　「可能天使不能穿過通道，」桑德斯說，「沒有編製程序。」
　　他們沿著灰色的走廊前行，兩邊排滿了未做記號的抽屜。
　　「這很像一間待人認領屍體的陳屍所。」弗爾南德斯說。
　　「嗯，我們終於到了這兒。」
　　「這就是他們公司在紐約的數據庫嗎？」
　　「是的，我就希望我們能找到它。」
　　「找到什麼？」
　　他未回答，而是隨意走向一只檔案櫃，拉開抽屜，瀏覽著文件夾裡的文件。
　　「建築批文，」他說，「好像是馬裡蘭州的一個倉庫。」
　　「為什麼沒有標簽呢？」
　　就在她說話的時候，桑德斯看見所有的檔案標簽漸漸地從灰色的表面冒了出來。「我猜想這其間要有一點時問。」桑德斯轉過身向四處看去，快速地掃視著其他標簽。「好，很好，人事檔案在這面牆上，就在那兒。」
　　他沿著牆向前走，拉開了一只抽屜。
　　「哎呀。」弗爾南德斯說。
　　「什麼？」
　　「有人來了。」她用一種古怪的聲音說道。
　　一個灰色人影從空中走廊的頂端走來，因為距離太遠，還辨不清到底是什麼玩藝兒，那影子只是大步流星地徑直朝他們走來。
　　「我們怎麼辦？」
　　「不知道。」桑德斯答道。
　　「他能看見我們嗎？」
　　「不知道，我想看不見。」
　　「我們能看見他，而他看不見我們嗎？」
　　「不知道。」桑德斯努力分析著眼前的情況，徹裡在那家飯店安裝了另一個實實在在的計算機系統，如果有人操作那個系統，那麼他或者她就有可能看見他們。但是徹裡曾經說過，他的系統也在描繪其他用戶，諸如由計算機進入數據庫的什麼人，而使用計算機的人還看不見他們，計算機用戶是不知道這個系統裡還有另外什麼人的。
　　那個人影繼續前行，它好像是一蹦一跳，而不是平平穩穩地向前運動的。此時他們看得清楚多了，他們已能看見眼睛、鼻子和嘴巴。
　　「真是令人毛骨悚然。」弗爾南德斯說。
　　人影更近了，面目已完全清楚。
　　「不要開玩笑了。」桑德斯說。
　　原來是埃德﹒尼科爾斯。
　　人影走近後，他們才看見尼科爾斯的臉拙劣地描繪在一張黑白照片上，照片裹著一只蛋形頭顱，頭的下面是能夠走動的灰色人體，活像一個人體模型或者木偶。這是一個計算機生成的人形，這說明尼科爾斯不在實際系統旁邊，他也許正在飯店房間裡使用著自己的袖珍計算機。尼科爾斯的人形向他們走來，從容地從他們面前走過。
　　「他看不見我們。」
　　弗爾南德斯問：「他的臉怎麼弄成那個樣子？」
　　「徹裡說，該系統會從檔案裡取出一張照片，將其粘貼在用戶上。」
　　尼科爾斯的人形繼續沿著空中走廊向前走著，一直走出了好遠。
　　「他來這兒干什麼？」
　　「我們來找結果吧。」
　　他們跟著他順著空中走廊往前走，只見尼科爾斯在一只檔案櫃旁停下來，抽出一只抽屜，翻閱起人事檔案來。桑德斯和弗爾南德斯跟上來，站在他的身旁，注視著他的所作所為。
　　計算機生成的尼科爾斯人形翻閱著他自己的筆記和電子郵件電文。他翻到兩個月前的材料，然後是三個月前的，接著是半年前的。此時他又從材料中抽出一疊紙，他看著這些好像是懸在空中的材料。那是備忘錄，上面有註釋：絕密，複印存檔。
　　桑德斯說：「這些都是我們要尋找的有價值的材料。」
　　更多的筆記從抽屜中出來，尼科爾斯一本接著一本地迅速地抽出這些筆記。
　　「他在尋找某個具體的材料。」
　　尼科爾斯停住了，他找到了所要我的材料，他那灰色的計算機人形用手拿著它看起來。桑德斯從他肩後伸頭看去，向弗爾南德斯大聲地讀了幾個句子：「去年12月4日的備忘錄。『昨日和今天與加文和梅雷迪思在庫珀蒂諾見面，討論購買數通公司的可能性……』等等等等……『第一印象非常好……正是我們尋找的關鍵領域裡優秀的基礎科學……』等等等等……『各個方面能力都很強、有進取心的管理人員，印象特別深的是年輕有為的梅雷迪思女士。』我敢發誓你是印象特別深，埃德﹒尼科爾斯。」
　　計算機生成的尼科爾斯順著大廳向另一個抽屜走去，拉開了它。他沒找到所需的材料，於是關上了它，然後走向另一個抽屜。
　　接著他又看起來，桑德斯也讀了起來：「『給約翰﹒馬登的備忘錄。關於購買數通公司的費用問題』……等等等等……『擔心新公司中高科技發展的費用問題』……等等等等……我們找到了。『梅雷迪思女士已經證明她在馬來西亞新建工廠的財政方面享有權力……她建議的節約是可以辦到的……節約成本是有希望的……』她究竟怎樣才能做到這一點？」
　　「做到什麼？」弗爾南德斯問。
　　「證明她在馬來西亞工廠掌管財政大權？那是我的工廠。」
　　「哎呀，」弗爾南德斯說，「那你就別信她的話。」
　　桑德斯瞥了她一眼，弗爾南德斯正目不轉睛地看著空中走廊，他轉過身望去。
　　另外一個人朝他們走來。
　　「今晚真熱鬧。」他說。
　　不過，即使距離不近，他也能看到這個人影與上一次的不同。其頭部更像真的人頭，身體更加逼真，這個人影在平穩自然地邁著步子。「這次可能會有麻煩。」桑德斯說，因為即使離得還有一段距離，他還是認出了那個人影。
　　「是約翰﹒康利。」弗爾南德斯說。
　　「對，而且他還在行走墊片上。」
　　「這說明什麼呢？」
　　康利在空中走廊中部立刻停住，目不轉睛地看著前方。
　　「他能看見我們。」桑德斯說。
　　「能看見嗎？怎麼會呢？」
　　「他在操作我們安裝在那家飯店的系統，這就是為什麼他如此逼真的原因所在。他在操作另一個實實在在的系統，因此他能看見我們，而我們也能看見他。」
　　「哦，哦。」
　　「正是如此。」
　　康利慢慢地向前移動著，他眉頭緊皺，從桑德斯望到弗爾南德斯，望到尼科爾斯，再回到桑德斯身上，好像他不知怎麼辦才好。
　　然後他用一只手指放在嘴唇上，示意不要出聲。
　　「他能聽見我們說話嗎？」弗爾南德斯耳語道。
　　「聽不見。」桑德斯用正常音量回答。
　　「我們能和他談談嗎？」
　　「不能。」
　　康利似乎作出了決定，他向桑德斯和弗爾南德斯走過來，站在離他們很近的地方，一個接一個地望著他倆。此時他們可以清清楚楚地看見他的表情。
　　接著他笑著伸出了手。
　　桑德斯伸出手握住了對方的手。他什麼感覺也沒有，但是他通過頭部裝置可以看見自己那只握住康利手的所謂的手。
　　然後，康利握了握弗爾南德斯的手。
　　「這簡直是不可思議。」弗爾南德斯說。
　　康利指著尼科爾斯，然後又指了指自己的眼睛，接著又指了指尼科爾斯。
　　桑德斯點點頭。就在尼科爾斯翻閱檔案時，他們一起走過去站在他身旁。
　　「你認為康利也在注視他嗎？」
　　「是的。」
　　「因此我們都能看見尼科爾斯……」
　　「是的。」
　　「可是尼科爾斯看不見我們中的任何人。」
　　「對了。」
　　尼科爾斯那灰色的計算機人形迅速地從一只抽屜裡取出一疊檔案。
　　「現在他要干什麼？」桑德斯問。「啊，翻閱重要的人事檔案，現在他找到了一條：『落日海岸旅館，卡梅爾，12月5日和6日。』這在那篇備忘錄的兩天以後。瞧瞧這些昂貴的花費，早餐110美元？我認為我們的埃德﹒尼科爾斯不會一個人在那兒的。」
　　他瞧著康利。
　　康利搖了搖頭，皺起眉頭。
　　突然，尼科爾斯手裡拿著的檔案消失了。
　　「怎麼啦？」
　　「我想他剛剛把它消除了。」
　　尼科爾斯翻閱著其他檔案，他找到四份關於落日海岸旅館的記錄，將其全部消掉。這些材料消失在半空中，然後他關上抽屜，轉身走開了。
　　康利站在後面，看著桑德斯，然後用手指著喉嚨。
　　桑德斯點點頭。
　　康利再次將手指放在嘴唇上。
　　桑德斯點點頭，表示他會保持沉默的。「走吧，」桑德斯對弗爾南德斯說，「我們這兒的任務完成了。」他領頭朝數通公司的空中走廊走去。
　　她走在他身旁說道：「我們這次有伴了。」
　　桑德斯回頭一看，康利正跟著他們。
　　「很好，」他說，「讓他來吧。」
　　他們穿過入口，走過那條嗥叫的狗，返回到這個維多利亞式的圖書館裡。弗爾南德斯歎了口氣道：「又回到了家，這是多麼愉快啊！」
　　康利跟在一旁走著，沒有一點驚訝的神情，因為他在這之前就已見過這條空中走廊。桑德斯迅速地走著，那個天使浮游在他們身旁。
　　「可是你很清楚，」弗爾南德斯說，「這說明不了任何問題，因為尼科爾斯一直是反對購買數通公司的，而康利則極力主張購買。」
　　「說得對，」桑德斯說，「說的好極了。尼科爾斯對梅雷迪思十分冷淡，可他背地裡提升她為這個部的新頭頭，那麼他怎樣隱瞞這個事實呢？他就不斷地唱低調以欺騙所有的聽眾。」
　　「你是說這是一種幌子。」
　　「確實是這樣，這就是梅雷迪思在所有會上從不理睬他的牢騷的原因，她知道他不是一個真正的威脅。」
　　「那麼康利呢？」她問。
　　康利仍走在他們身邊。
　　「康利誠心誠意地想得到數通公司，而且他希望公司運轉正常。康利很精明，我認為他很清楚梅雷迪思不能勝任這個職位，但康利把梅雷迪思用作尼科爾斯支持購買數通公司的砝碼，因而康利贊同選擇梅雷迪思——至少暫時是贊同的。」
　　「那我們現在怎麼辦呢？」
　　「找出最後那份下落不明的材料。」
　　「是什麼材料？」
　　桑德斯看著標明「業務經營」的過道，這裡不是他數據庫的範圍，但有些具體地方有重合之處。這些檔案是按字母順序標明的，他沿著這排檔案櫃走著，最後發現了「數通公司/馬來西亞」字樣的標簽。
　　他打開櫃子，尋找著標明「開辦」的檔案部分。他找到了自己的備忘錄、可行性研究、現場報告、政府談判、第一套說明書、新加坡供應商的備忘錄、更多的政府談判，所有這些材料都追溯到過去兩年時問。
　　「你在尋找什麼？」
　　「建築計劃。」
　　他希望能看到厚厚的一本藍圖和檢查總結，但結果是只有一本薄薄的材料。他翻開第一張紙，一幅這家工廠的立體圖浮在他前面的空中，開始只是一個輪廓，但很快就填滿了細節，變得實實在在起來。桑德斯、弗爾南德斯和康利分立三邊瞧著它。它像一座非常大的逼真的玩具屋一樣，他們目不轉睛地注視著窗戶裡的情景。
　　桑德斯按了個撳鈕，模型變成透明色，接著變成一幅剖面圖，這時他們可以看見實實在在工廠的裝配線了。一條綠色的線——傳送帶——開始移動，隨著零部件由傳送帶運來，機器和工人們在忙著裝配光盤只讀存儲器。
　　「你在尋找什麼？」
　　「修訂本，」他搖搖頭，「這是第一套平面圖。」
　　第二張是有日期的標明「修訂本1/3第一套」字樣的圖。他翻開它，這家工廠的模型閃現出來，他只看了片刻，便知和前面的那幅圖一模一樣。
　　「沒有改動。」
　　下一張標著「修訂本2/只有細節」。他打開它，像剛才那張圖一樣，工廠的模型剛剛閃現出，他就知道沒有任何變化。
　　「根據這些記錄來看，這家工廠未作任何改動，」桑德斯說，「但是我們知道它確實作過改動。」
　　「他想幹什麼？」弗爾南德斯看著康利說道。
　　桑德斯看見康利在慢慢地動著嘴形，臉部做出誇張的表情。
　　「他想告訴我們什麼，」她對桑德斯說，「你能看懂他在說什麼嗎？」
　　「看不懂。」桑德斯注視了一會兒，但是由於康利的臉具有漫畫般的特點，所以怎麼也看不懂他的嘴形，桑德斯只好搖了搖頭。
　　康利點點頭，從桑德斯手中拿過鍵盤來，按了個標有「相關」字樣的撳鈕，桑德斯馬上看見一連串相關的數據表閃現在上空。這是一張廣泛詳盡的表，包括馬來政府的批文，建築師的筆記，承包商協議，健康檢查，等等。表上總共約有80個項目，桑德斯可以肯定，如果不是康利現在指著表上中間的那個項目，自己就會忽視過去的：
　　
　　業務經營修訂組

　　「這是什麼？」弗爾南德斯問。
　　桑德斯按了下這個名稱的撳鈕，一張新紙跳了出來，他按了一個標明「總結」字樣的撳鈕，大聲地讀著這張紙上的內容：「業務經營修訂組於4年前由菲爾﹒布萊克本在庫珀蒂諾組閣成立，其職責為提出通常不屬業務經營管理部範圍之內的問題。修訂組的任務是增強數通公司內部的管理效率。許多年來，業務經營修訂組成功地解決了數通公司許多管理問題。」
　　「嗯。」弗爾南德斯說。
　　「9個月前，當時由庫珀蒂諾業務經營部的梅雷迪思﹒約翰遜領導的業務經營修訂組，對馬來西亞吉隆坡工廠現有的生產設備作了一番檢查，而促使這次迅速檢查的原因是和馬來政府的一場沖突，雙方就現有設備應該僱傭的工人人數和種族構成成份發生了嚴重分歧。」
　　「哦。」弗爾南德斯說。
　　「由梅雷迪思女士領導、得到布萊克本先生法律方面幫助的業務經營修訂組，極其出色地解決了面對數通公司馬來西亞工廠的許多難題。」
　　「這是什麼，是一篇新聞稿嗎？」弗爾南德斯問。
　　「像新聞稿，」桑德斯說完，念了起來，「『具體的分歧在於根據這些設備應該僱傭的工人人數和種族構成的成份。原計劃需要僱傭70名工人，為滿足馬來政府的要求，業務經營修訂組將通過減少工廠自動化設備的數量這一方法將雇工人數增加到85名，以適應一個發展中國家的經營需求。』」桑德斯瞧著弗爾南德斯。「徹底地欺騙了我們。」他說。
　　「為什麼？」
　　他繼續念道：「『另外，節省成本的檢查工作在一些地區產生了重要的財政利潤。成本降低了，但沒有損害工廠的產品質量。空氣處理能量調整到更適宜的標準。考慮到給公司實實在在地節省開支，對外來供應商的合同作了重新調整。』」桑德斯搖了搖頭。「對，」他說，「這是地地道道的騙局。」
　　「我不明白，」弗爾南德斯說，「這對你有用嗎？」
　　「太有用了。」
　　他按了個「細節」的按鈕，想看看更多的這方面的材料。
　　「對不起，」天使說，「沒有更詳細的材料了。」
　　「天使，那些附有論據的備忘錄和檔案在哪兒？」桑德斯知道，這些概括性修正工作新聞稿的背後一定有大量的論證性的文件，僅僅和馬來政府的多次談判就應有滿滿一抽屜的檔案。
　　天使說：「對不起，沒有什麼適合的材料。」
　　「天使，那就把正式檔案拿給我看。」
　　「好的。」
　　不一會兒，一張粉紅色的紙閃現出來：
　　
　　業務經營修訂組/馬來西亞的詳細檔案
　　已被消除
　　6月14日　星期日　批准　數通公司/庫珀蒂諾/5905

　　「見鬼！」桑德斯罵道。
　　「這是什麼意思？」
　　「有人消除了這些材料，」桑德斯說，「就在幾天前干的。誰知道所有這些事會發生呢？天使，把過去兩個星期馬來西亞和數通公司的所有通訊記錄拿給我看。」
　　「你是要電話記錄還是視頻聯繫的記錄？」
　　「視頻。」
　　「按『視頻』撳鈕。」
　　他按了一下撳鈕，一張紙在空中展開：
　　
　　披露
　　日期　持續時間　聯繫人
　　6.1　0812-0814　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士ACSS
　　6.1　1343-1346　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士ADS5
　　6.2　1801-1804　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士DCSC
　　6.2　1822-1826　阿瑟﹒凱恩〉湯姆﹒桑德斯DCSE
　　6.3　0922-0924　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士ADSC
　　6.4　0902-0912　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士ADSC
　　6.5　0832-0832　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士ADSC
　　6.7　0904-0905　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士ACSS
　　6.11　2002-2004　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士ADSC
　　6.13　0902-0932　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士ADSC
　　6.14　1124-1125　阿瑟﹒凱恩〉梅雷迪思女士ACSS
　　6.15　1132-1134　阿瑟﹒凱恩〉湯姆﹒桑德斯DCSE

　　「通訊線路忙得不可開交，」桑德斯盯著這張圖表說，「6月14日之前，阿瑟﹒凱恩和梅雷迪思﹒約翰遜幾乎每天通話。天使，把這些電視錄像放給我看。」
　　「除了6月15日的錄像可以看以外，其他錄像無法播放。」
　　6月15日就是兩天前，他和阿瑟﹒凱恩聯繫的。「這些錄像帶在什麼地方？」
　　一條訊息閃現出來：
　　
　　業務經營修訂組/馬來西亞的視頻檔案
　　已被消除
　　6月14日　星期日　批准　數通公司/庫珀蒂諾/5905

　　又被消掉了。他非常清楚是誰幹的，但他必須找出證據。「天使，我怎麼查詢消除批准機構呢？」
　　「按一下你所想要的機構數據號碼。」天使回答。
　　桑德斯按了批准機構的號碼，一張小紙從一疊材料的封面飄來，懸浮在空中：
　　
　　數通公司/庫珀蒂諾/5905批准的指令
　　是由數通公司庫珀蒂諾業務經營經理特批的（普通業務經營人員無權批准）

　　「這是幾天前庫珀蒂諾總部的業務經營部的某個大人物干
　　「梅雷迪思嗎？」
　　「也許是她。這就是說我被欺騙了。」
　　「為什麼？」
　　「因為現在我才知道馬來西亞那家工廠發生了什麼事。我知道得一清二楚：梅雷迪思進了工廠，改變了技術指標。但是就在她和阿瑟通過話以後，她把這些數據消掉了，這就意味著我無法證明任何事情。」
　　站在空中走廊裡的桑德斯用手碰了一下那張紙，它往下飄去，回落在那疊材料上面。他合上檔案，將其放回抽屜，看著這個抽屜模型漸漸消失在牆上。
　　他望了望康利，康利無可奈何地聳了一下肩，似乎全然理解整個事情一樣。桑德斯抓住空氣做了個握手的動作，揮手告別。康利點了點頭轉身離開了。
　　「現在怎麼辦？」弗爾南德斯問。
　　「該走了。」桑德斯回答。
　　天使開始唱起來：「現在該走了，下星期再會——」
　　「天使，別唱了。」天使停止了歌唱。他搖頭說：「就像唐﹒徹裡一樣。」
　　「唐﹒徹裡是誰？」弗爾南德斯問。
　　「唐﹒徹裡是活的神。」天使回答。
　　他們向空中走廊的入口處走去，然後出了藍色屏幕。
　　回到徹裡的實驗室，桑德斯拿掉頭部裝置，待過了一會兒辨清方向後，才從行走墊片上下來，然後幫助弗爾南德斯除去設備。「哦，」她望了望四周說，「我們回到了真實的世界。」
　　「你是這麼認為的，」他說，「而找認為這世界倒不怎麼真實。」他掛好她的頭部裝置，扶著她走下行走墊片，然後關掉電源。
　　弗爾南德斯打了個哈欠，看了下表。「現在是11點，你下一步打算怎麼辦？」
　　他想起了自己唯一能做的事。他拿起徹裡的一條數據調製解調器線路上的電話聽筒，撥起了加裡﹒博薩克的電話號碼。桑德斯已不能檢索任何數據，但如果他能說服博薩克的話，也許博薩克能夠檢索任何數據。希望雖然不大，但他只有這個主意了。
　　一台自動電話錄音機響起了聲音：「你好，這裡是NE職業服務機構。我出城幾天，不過請留言。」接著是一陣嘩嘩聲。
　　桑德斯歎了口氣。「加裡，現在是星期三晚上11點鐘，很遺憾沒能和你通上話。我馬上回家了。」他掛上了電話。
　　這是他最後一線希望。
　　化為泡影。
　　出城幾天。
　　「討厭。」他說。
　　「現在怎麼辦？」弗爾南德斯打著哈欠說。
　　「不知道，」他說，「離最後一班船還有半小時，我想回家睡一會兒。」
　　「那明天的會呢？」她問，「你說過需要文件證據的。」
　　桑德斯聳了聳肩。「路易絲，我已盡所能，我知道自己面臨什麼困難，我會千方百計克服的。」
　　「那就明天見啦？」
　　「好的，」他回答，「明天見。」
　　站在回家的船上，回首望著騰起細浪的黑黝黝河水中的城市燈火，他感到不那麼樂觀自信了。弗爾南德斯說得對，他應該設法得到自己所需要的書面證據。如果馬克斯知道的話，一定會批評他的，此時這位老人的聲音彷彿已在耳邊響起：「哦，原來你累了？這個理由很充分，湯姆。」
　　他納悶的是馬克斯是否會參加明天的會議，但是他發現自己根本沒在思考會議的事，他也無法想象會議的情景，他疲乏得已不能集中思想去想這些問題。喇叭裡響起聲音，宣佈離溫斯洛還有五分鐘船程，因此他走向下艙去取自己的汽車。
　　他打開車門，坐在了方向盤後面。通過後視鏡他忽然看見後座上有個黑色剪影。
　　「嘿。」加裡﹒博薩克說。
　　桑德斯正準備轉身。
　　「看著前面吧，」博薩克說，「我馬上就下車。現在請仔細聽著，明天他們要欺騙你，將把馬來西亞工廠產品的失敗歸罪於你。」
　　「我知道。」
　　「而且如果這個罪名不能成立，他們就將利用我來打擊你，說你侵犯隱私，進行犯罪活動，編造類似的罪名。他們已和我的假釋警官談過，也許你已見過他——那個蓄著小胡子的胖傢伙？」
　　桑德斯隱約想起前天向調解中心走來的那個男人。「是的，我想見過。聽著，加裡，我需要一些文件——」
　　「不要說話，沒有時間了，他們已把與那家工廠有關的所有文件從系統中拿去了，系統裡什麼材料也沒有了，它們消失了，我幫不了你的忙。」他們聽見了渡船的鳴笛聲，在他們的周圍，司機們發動了車子。「但是我不會落入這個罪惡的圈套，你也不會。拿著這個。」他傾身向前，遞給桑德斯一只信封。
　　「這是什麼？」
　　「我為你們公司另一個官員所做的一些工作的概要，就是加文，你也許會把它於明天早晨用傳真傳給他。」
　　「為什麼你不發給他？」
　　「今晚我將出國，我有個親戚在英國文化委員會工作，我將在那兒呆一段時問。如果結果證明你沒事的話，就給我的自動錄音電話機留言。」
　　「好的。」
　　「保持冷靜，朋友，明天那個卑鄙的傢伙肯定會把人們的情緒煽動起來，許多變化的事情也會接踵而來。」
　　正前方，隨著一陣金屬碰撞的鏗鏘聲，舷梯放了下來，交通警察指揮著汽車開離渡船。
　　「加裡，你一直在監視我嗎？」
　　「是的，對不起了，他們逼我這麼干的。」
　　「那麼誰是『艾弗蘭德』呢？」
　　加裡﹒博薩克笑出聲來，他打開車門跳下車。「你這麼問我真感到奇怪，湯姆，難道你還不知道你的朋友是誰嗎？」
　　所有的汽車都往前動了，桑德斯看見自己前面那輛車的剎車燈發出紅色光芒，接著向前駛去。
　　「加裡——」他轉身一看，加裡已經不在車上了。
　　他推上排擋，開離了渡船。
　　他在公路的上坡處停下車去取郵件，郵件有許多，因為他有兩天沒開信箱了。他開車到家，將汽車放在車庫外面。他打開前門，走了進去，屋裡似乎空蕩蕩的，而且充斥著寒意。一陣檸檬味撲鼻而來，這時他才想起也許是康休拉來打掃過衛生了。
　　他走進廚房，準備好明早吃的咖啡。廚房乾乾淨淨，孩子們的玩具都撿起放在了一邊；康休拉一定來過這兒。他看了看自動電話錄音機。
　　一個紅色的數字在閃爍著：14。
　　桑德斯重放了電話錄音。第一個電話是約翰﹒萊文的，請他回電話，說事情很緊急。然後便是薩利的電話，問他孩子們是否能安排一個比賽日子，但是其他電話都是對方未說話就掛斷的。他聽這些錄音電話都發出一種同樣的聲音——好像是一種國際長途電話細弱的嘶嘶的背景靜電聲，接著便是突然掛斷的卡噠聲，這種聲音出現了一遍又一遍。
　　有人想打電話給他。
　　後來的一個電話顯然是通過總機打來的，因為錄音電話裡傳來一個女人輕快的聲音：「對不起，沒人接。你想留言嗎？」接著是一個男人的聲音：「不。」然後掛斷了。
　　桑德斯將錄音帶倒回來，聽著那個「不」字的聲音。
　　他感到聲音很熟，雖說打電話人是外國人，但仍然很熟悉。
　　「不。」
　　他聽了好幾遍，但分辨不出說話人是誰。
　　「不。」
　　又聽了一遍，他感到這個人說話顯得吞吞吐吐。還是有什麼急事不好說呢？他不知道。
　　「你想留言嗎？」
　　「不。」
　　最後他不再聽了。他將自動電話錄音機倒好位置，上樓來到自己辦公室。沒有一份傳真，電腦屏幕空白一片，今晚沒有「艾弗蘭德」進一步的幫助了。
　　他從頭到尾看了一遍博薩克在車裡給他的那封信，信只有一張紙，是一份致加文的備忘錄。信封裡有一份關於庫珀蒂諾一個僱員的匯報摘要，僱員的名字沒寫出來。信封裡還有一張由加文手簽的匯給NE職業服務機構的支票的複印件。
　　夜裡一點鐘後，桑德斯才走進浴室，沖了個淋浴。他將水調得很熱，臉貼近出水龍頭，感到頸子上被水刺得熱辣辣的。耳邊響著淋浴的噴水聲，他差點沒聽見電話鈴聲。他抓起一塊浴巾，跑進了臥室。「喂？」
　　他聽見國際長途接通後發出的嘶嘶的靜電聲，一個男人聲音傳來：「請桑德斯接電話。」
　　「我就是桑德斯先生。」
　　「桑德斯先生，」對方說，「不知道你是否還記得我，我是穆罕默德﹒加法爾。」


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