【第七章】 
　　天剛放亮。

　　一絲曦晨，濾過雲層灑落在鹿子村裡。

　　突然，徐貴琪家中蓮花一聲尖厲的哭喊，打破了清晨的寧靜。

　　「庚兒！我的庚兒！……」哭聲淒慘哀絕，令人腸斷！

　　庚兒凌突然再次發燒，全身獨搐，沒多時已停止呼吸。

　　李天奎聞訊趕到徐貴琪家時，庚兒已經斷氣有好一陣子。

　　李天奎征征地看著庚兒臉上像出天花豆似的紅斑，捏著他漸漸冷卻的手，面色異樣的蒼白。

　　這是什麼怪病？難道……一種恐懼襲上他的心頭。

　　「庚兒！」徐貴琪撲過來，抱注庚兒，老淚縱橫。

　　李天奎角到他的手，手燙得怕人。

　　李天奎忙抓住他雙肩問道：「你怎麼啦？」

　　徐貴琪沒答話，卻貼住了庚兒的臉：「我的庚兒……」

　　李天奎忙向徐彥和蓮花道：「快奪下庚兒，你爹也得怪病了！」

　　徐彥雨和蓮花正忙著幫李天奎，從徐貴琪手中奪過庚兒的屍體。此時門外急匆匆地闖進來了兩個村民。

　　「李管家，我家老爺病了，在發高燒！」

　　「我家小姐發高燒說胡話，請李管家快去看看！」

　　李天奎兩眼瞪得溜圓，汗珠從頭額流滾冒出來。

　　「噹噹噹噹！」鹿子村響起了急促而沉重的鐘聲。

　　各家各戶的人都紛紛湧向了胡大鵬家院坪。

　　院坪中架起了一隻大缸，缸下柴火在熊熊燃燒，缸中藥水在翻滾，空氣中瀰漫著濃重的藥味。

　　村民們排著隊站在大缸前，手裡提著茶壺或瓦罐，臉色異常。

　　李天奎站在大缸旁面容嚴肅，雙掌合十，眼光盯著藥水，嘴裡低聲喃喃念著，不知念些什麼。

　　村裡已有十多人得了怪病，病症與死去的庚兒一樣。

　　這臻入死命的怪病與傳播的速度，使他想起了當年在老家谷子村發生的那聲可怕的瘟疫。

　　全村六十多戶人家兩百餘人，幾乎全都被奪走了生命！

　　他當機立斷，立即配齊避疫的藥材，熬了一大缸避瘟水，以防止瘟疫的繼續流行。

　　他已斷定怪病即是一種流行的瘟疫。他有相當豐富的經驗，他自信這祖傳的避疫藥方，一定能制止這聲可怕的瘟疫。

　　火候已到。他停止讀念，叫人去缸下的柴火，然後下令發放藥水。

　　村們民領到藥水後壺急忙忙地往家裡跑，有個別等待不及的，邊走邊就捧起茶壺或瓦罐喝起藥水來。

　　嘴燙得咧咧的也顧不得了。

　　陣坪中的人散盡了，院內又恢復了寧靜。

　　只有村口懸吊在枯木大樹上的鍾還在響。鐘聲迎著漸落的夕陽，迴旋在驚悸跳蕩的鹿子村上空，顯得格外淒絕滄涼。

　　李天奎在缸邊默立了片刻，舀了一碗藥水，問身旁的僕人道：「任公子在哪裡？」

　　僕人道：「在右側院雞棚坪裡。」

　　李天奎眉毛一揚：「他去雞棚坪幹什麼？」

　　僕人吞吐了一下道：「看死雞。」

　　李天奎沒再問話，端起藥碗就向右側走去。

　　踏進雞棚坪，他眼睛陡的瞪大，手腕一抖，藥碗險些滑手！

　　棚坪中的情景，簡直令他難以相信。

　　任焉夢盤膝坐在雞棚前，膝蓋上仍擱那個小包袱。

　　雞棚內，雞籠全被拆掉了，地上壘起了幾十個小土堆，每個小土堆前豎著一塊小石碑，碑上刻寫著「雞之墓」三個字。

　　「李管家，你看這些墓行不行？」任焉夢沒有回頭，卻已發出問話。

　　李天奎心驀地一跳，這小子長後眼睛了？

　　他定住心神，趨身上前，走到任焉夢身旁：「你這是幹什麼？」

　　「唉，」任焉夢輕歎口氣道，「人畜一般，它們死了總得也要修個墓，立個碑。」

　　李天奎正色道：「任公子，它們只不過是本院餵養的一群待宰的雞，你用不著這樣做的，如果雞死後要修墓立碑，那人們就沒得雞肉吃了。」

　　「啊，你說的也有些道理。」任焉夢點點道，「不過它們並不是被宰殺的雞，它們……哎！它們是怎麼死的，為什麼會都死了？」

　　李天奎頓了頓道：「它們死於瘟疫。」

　　「瘟疫？」任焉夢翹了翹嘴：「瘟疫是誰？」

　　「是一種病，一種能使人畜於死地的病。」

　　李天奎不攝繼續解釋，將藥碗塞到任焉夢手中道：「你快喝了它。」

　　任焉夢端起藥碗，瞇眼瞧瞧，喝了一口「噗」地一聲，盡吐了出來：「這是什麼東西這麼難喝？我不喝。」

　　李天奎認真地道：「喝了它，你就不會生病，不會死了。」

　　李天奎在石碑前蹲了下來。石碑是一色的花崗小石塊很整齊。

　　這小子從哪裡找來的這些小石塊？

　　目光觸到石碑上的字，他雙眉頓時絞在了一起，心登登直跳。

　　「雞之墓」三個字竟是用手指刻寫的！

　　這癡小子難道練成了小林金剛指神功？簡直太邪門了！

　　桑榆時落，北雁南歸。

　　析木城外，寒風已帶來了西北荒漠的第一批黃沙。

　　霍夢燕在泰勝客棧已整整躺了三天。

　　宋孝忠開的藥方雖然管用，但藥效甚慢，今天第四天了，她仍在瀉肚子。

　　她清肚子是火，可在這客棧無外可發，整日裡只好將八個手下弄過來，換過去的罵個不停。

　　她掙扎著爬起來，走到梳妝台旁。

　　「已有三天沒有梳頭了，樣子一定很難看」，她邊想邊在椅子上坐下。

　　目光轉向鏡子，剎時她驚傻了眼。

　　鏡子中的她額頭突起，眼眶深遂，臉色蠟黃，瘦削削的加上那逢散發，簡直就像個從墳墓裡鑽進來的活鬼。

　　邊就是青城派美貌無雙的小公主？

　　她無法相信自己的眼睛！

　　眼時，一名青城派弟子捧著盛著藥碗的木盤，走到她身後：「小姐。」

　　她凝視著鏡子沒吭聲。

　　青城派弟子提高了聲音：「請小姐用藥。」

　　「噹啷！」藥碗跌在青磚地上碎裂了，碎瓷片和藥水四處飛濺。

　　「滾！給我滾！」她瞪著眼，歇斯底里的尖叫著。

　　青城派弟子知道她的脾氣，不敢說話，忙彎腰拾起藥碗碎片，躬身退出房間。

　　「任焉夢！」她咬緊了銀牙裡，忿忿地吐出了三個帶著無比仇恨的字。

　　若不是這個混小子，自己怎麼會去試天瀉丸，受這種折磨！

　　她滿肚子的火無處可發，竟轉瀉到任焉夢的身上。

　　「臭小子，我要讓你知道本姑娘的厲害。」說話間，她拿定了一個主意，只要腹瀉一停止，她便要趕回鹿子村去，向任焉夢討還這筆瀉債！

　　她扭頭朗著房外大聲高叫：「來人，快送藥來！」

　　鹿子村被一片恐怖不這氣氛所籠罩。

　　村口石旁的斷樹，已被黃沙掩沒。

　　左側的一塊黃沙地上已壘起了十多個新墳。繼庚兒死後，方士坤死了，徐貴琪死了，十九號院的徐老爺死了，六十號院的三小姐死了，還有……

　　李天奎的避瘟水，並未能阻住瘟疫肆虐鹿子村。

　　現在，所有的村民都在等待著李天奎最後的決定。

　　客廳裡，面色蒼白的李天奎與一位花白長鬚的老頭，一位五十出頭背著藥箱的郎中，及太吉鎮百村聯英會會長龍少泉，隔桌而坐。

　　花白長鬚老頭是太吉有名的醫生匡覺生，郎中先生是鹿子村的判決。

　　浩渺山人首先開口道：「這是瘟疫，而且是一種極其可怕而古怪的瘟疫，一般的瘟疫病是，上吐下瀉伴有發燒，像這種似出天花豆發燒，不出兩天就死人的症狀，山人從未見過，而且……」

　　匡覺生截口道：「老夫剛才已與浩渺山人研究過疫情，我倆醫道淺薄，對此疫已是無能為力，還請李管家見諒。」

　　匡覺生的這句話，無疑地是對鹿子村宣判了死刑。

　　李天奎蒼白的臉更是毫無血色。

　　龍少泉輕歎口氣道：「事到如今已沒別的法子了，只有逃離這個地方。」

　　李天奎抿了嘴，臉上的肌肉一陣抽搐。

　　沒想到胡大鵬剛離開村幾天，就出這種事！

　　龍少泉又道：「胡大鵬不在，我就代替他決定：放棄鹿子村！」

　　李天奎仍沒出聲，他無法接受這個決定。

　　十年來，胡大鵬付出的心血。就如此付之東流？

　　匡覺生肅容道：「我明白你的心情。但是如果你不放棄鹿子村，所有的人都會死。」

　　浩渺山人接口道：「你不放棄也不行，只要再過兩天，村裡的人準會逃得光光的，可這兩天內又會有多少人染上怪病？」

　　李天奎咬了咬嘴唇：「好吧，放棄鹿子村。」

　　他無法再堅持自己的意見，他知道不放棄鹿子村已是不可能的事了，浩渺山人說得對，實際上昨天夜裡已有人開始逃離村子了。

　　說實話，瘟疫已危及太吉鎮，恐怕太吉鎮也會要放棄。

　　李天奎扁扁嘴道：「病人怎麼辦？」

　　匡覺生捏住花白鬍鬚沉聲道：「留在鹿子村。」

　　「你說什麼？」李天奎臉上泛起一層紅緋，「讓他們在此等死？」

　　浩渺人面色凝重，反話道：「難道想讓他們把瘟疫帶到各城？」

　　李天奎一怔，目光變得有些茫然。

　　龍少泉沉緩地道：「昨天夜是城有兩個病人逃到太吉鎮，已被我下令叫人殺了，我這樣做實是不得已而為之。」

　　「你……」李天奎眼中一道稜芒一閃而沒，隨即歎了口氣。

　　七匡覺生正色道：「讓病人離開鹿子村，無異是將瘟疫播散到各地……」

　　浩渺山人截口道：「如果真是那樣，不知將會死多少人。」

　　龍少泉眸光如同利刃：「那將是一場浩劫，因此不管李管家你作出什麼樣的決定，我都決不地容許鹿子村的病人，越過眼前的這片荒野進入太吉鎮。」

　　李天奎牙齒咬破了嘴唇，默然片刻道：「好，就這麼辦。」

　　龍少泉盯著他：「你已決定了？」

　　李天奎綻出一絲苦今今的笑：「難道我還有別的選擇？」

　　他確實已無選擇，如果他和龍少泉換個位置，他也會逼使龍少泉作出這種決定的。

　　犧牲少數注定要死的病人，換取千萬人的安全，應該說是一種明智的選擇，或是一種救生的善舉。

　　龍少泉凝目道：「什麼時候行動？」

　　李天奎沒有猶豫：「馬上。」

　　「謝謝，」李天奎沉聲道，「鹿子村的人還應付得了。」

　　龍少泉站起身來：「既然是這樣，我們就告辭了。」

　　李天奎起身拱起雙手道：「不送。」

　　待龍少泉，匡覺生和浩渺山人走後，李天奎立即將十位鹿子村十戶頭領召到了家中。

　　一個時辰後，鹿子村村口枯樹上的吊鐘敲起了三十六響喪鐘。

　　這鐘聲意味著鹿子村將再一次消亡。

　　鐘聲中，鹿子村的村民開始逃離村莊。

　　哭聲、叫喊聲、怒罵聲響起，和鐘聲融成一片。

　　徐貴琪的家。

　　蓮花跪在床邊，哭得成了淚人：「彥雨，讓我留下來吧，要死咱倆也……要死在一塊。」

　　徐彥雨躺在床上，搖搖頭道：「不行，你不能死，你已經有身孕了，徐家的希望就在你的身上，為了我，為了死去的爹爹和庚兒，你和須活下去。」

　　「可我…」蓮花哭著伏到被褥上，伸手想去拖徐彥雨。

　　徐彥雨往裡一縮，雙手抓緊了被角：「別碰我，你快走吧。」

　　蓮花拾起淚眼，瞳仁裡是一片迷亂的光斑：「我不……」

　　徐彥雨瞪圓了充滿著血絲眼睛，咬著牙道：「你不走，我就不認你是我媳婦，即使你陪我死了，我也決不會認你」

　　「我……」她結巴著，全身篩糠似的顫抖，嘴臉都扭曲了。

　　突然，她發出一聲狂叫，蹦跳起來發瘋般地衝出了房外。

　　二十號院一對老夫婦衣著整齊地端坐在床沿上。

　　他們的兩個兒子和一個女兒，正跪在地上向他們磕頭。

　　老夫婦已經染病不起，離村，而兒子和女兒卻不能不走。

　　這是生離，也是死別。其淒慘悲哀的程度可想而知。

　　「你們走吧，鐘聲將盡了。」

　　老夫婦同時擺擺手。

　　「娘，恕孩兒不孝。」

　　兩個兒子挾起哭啼啼的女兒，出了房間，並將房門掩好。

　　老夫婦整整衣裝，和衣在床上並頭躺下，臉上一副釋然大度的神色，靜候死神的降臨。

　　三十四號院一對年輕夫婦縮在床上，惶恐地咧著嘴，瞧著站在床前的三個漢子。

　　女的流著淚，眸子裡閃著恐懼的光，有氣無力地道：「請帶我們走，不要……拋下我們。」

　　男的睜大著驚恐的眼睛道：「大哥我是你的親弟弟，你居然忍心扔下我們不管。」

　　三個漢子中的一個答道：「這是村裡的決定，我設法子。」

　　男的攢緊了拳頭：「我不管他媽的什麼決定，我要走！」

　　另一漢子道：「這不行，病人離村會將瘟疫傳到太吉，那會死更多的人的。」

　　「我不管！」男的陡地從床上跳下，撲向房門，「我要活，我不要在這裡等死」

　　大哥沉聲喝道：「將他綁起來！」

　　兩個漢子阻住男的，將他掀翻在地綁了起來。

　　「不要……」女的在床上哭泣著，已發不出聲音。

　　大哥將擱在桌上的飯籃放到地上，冷聲道：「這裡有你們三天的飯菜，我會記得你們的。」

　　話未說完，他已帶著兩個漢子退出了房外。

　　「乒乒乓乓！」響起了釘房門與窗戶的敲擊聲。

　　這是鹿子村十戶頭領們，作出的防止病人外逃的強制性措施。

　　大哥一邊用木條釘著門窗，淚水一連流淌。

　　男的被綁後滾到床角，沒再說話，臉上的驚駭與忿怒，未能遮掩住他對生的留戀和對死的恐怖。

　　九遍三十六響喪鐘敲過。

　　村裡該走的人，幾乎都過了石橋。

　　按匡覺生和浩渺山人點過的花名冊，村裡留下了一百七十六名病人，加上已死去十餘人，這個數字將近是鹿子村總人口的一半。

　　逃離的人都停足在石橋外，留戀地回頭張望。

　　石橋下小溪仍在潺潺的流淌。

　　村內飄曳著霧一樣的煙雲。

　　因為怕帶走瘟疫病毒，逃離的人們都沒帶牲口和行裝，有些無計可施的村民，還在家裡將自己的衣服已全部燒燬。

　　風在吹，並帶來了陣陣的漫天黃沙。

　　人們的臉冷俊而痛楚。

　　這幾年來，鹿子村已很少看麼大的黃沙風了。

　　漫天的黃沙與村裡的煙霧，給人一種陰鬱優傷之感。

　　敲鐘的莫老頭，割斷了樹幹上拴著的吊繩。

　　「噹！」巨大的銅鐘墜落到地上，濺起了高高的塵沙。

　　人們的臉都扭曲了，身子在發抖。

　　莫老頭的抓起擱在枯樹旁的一隻大鐵錘，猛地向銅鐘砸去！

　　「啷當！」一聲震耳炸響，銅鐘破碎了。

　　碎片在沙霧中進。

　　人群一騷動，有的人跳起丈許。

　　這重逾千斤的一錘，彷彿不是砸在鍾上，而是砸在人們的心上。

　　莫老頭在破碎的銅鐘旁卓立片刻，手中的大鐵錘往回一縮，然後一錘砸向自己的頭額。

　　血水在沙霧中迸射！

　　鐵錘重重地跌落在地上，而後是莫老頭的身軀。

　　莫老頭倒在石橋的這一端，這是鹿子村的土地。

　　石橋另一端的人閃不約而同地跪下了。沒有哭泣，沒有叫喊，只有沉重地喘息。

　　這個曾經兩度名聲鼎沸江湖的鹿子村，如今沉浸在悲痛地深淵中，面臨著毀滅。

　　第一次使鹿子村毀滅的是狼群。

　　這一次是瘟疫。

　　風吹得更猛了。

　　空氣中浮動著一片淒涼悲慘的氣氛，與一種恐怖的死亡氣息。

　　「這是天意，快走吧！」有人忽然發出一聲高喊。

　　人們呼地從地上眺起，向村外的荒野倉慌逃去。

　　難道這真是天意？

　　這只有上天與那個溪流溝中放小香袋的灰衣人才知道。

　　村裡除病人之外，就只剩下了李天奎和任焉夢兩人。

　　任焉夢像不知道村裡發生了什麼事似的，仍坐在後院坪中悠閒自得地喝著酒。

　　他早已叫人通知任焉夢要離開鹿子村了，可不知任焉夢為什麼還不走。

　　任焉夢扁扁嘴道：「我為什麼要走？」

　　李天奎正色道：「村子裡已有瘟疫流行，你不能呆在這裡了。」

　　任焉夢搖搖頭：「我不想走。」

　　「這不行。」

　　李天奎嚴肅地道：「難道你沒看見村裡的人都已走了嗎？」

　　「是嗎？」任焉夢瞇了瞇眼，認真地想了想道，「我還是不能走。」

　　李天奎耐住性子：「為什麼？」

　　任焉夢端正身子道：「再過三天，我才能離開這裡。」

　　李天空眸光一閃，滿臉詫異之色。

　　任焉夢瞧他模樣，不覺道：「實話告訴你，我師傅說的，我必須在鹿子村住滿七天，才能離開這裡。」

　　李天奎臉罩冷霜：「你來鹿子村究竟想幹什麼？」

　　任焉夢不在意地道：「來借住七天。」

　　李天奎聲音突然變冷：「老實告訴我，你師傅是誰？」

　　任焉夢已覺察到了對方的敵意，霍地從地上跳起，板著臉道：「我已經告訴過你了，我不能說的。」

　　李天奎冷聲道：「把包袱給我。」

　　他想在任焉夢的包袱中查出他的來歷，同時也想證實一下，那把血龍刀是不是真貨。

　　任焉夢右手將包袱往身後一怔：「我不能給你。」

　　李天奎抿抿嘴，「今日不中！」

　　話音未落，一爪如閃電抓出，扣向任焉夢左手腕。

　　他認定任焉夢斬輕且又是個癡兒，武功再好也好不到哪裡去，這一抓定能得手。

　　然而，意想不到的事情發生了。

　　就在他的手指似乎抓到任焉夢手腕的時候，任焉夢手腕突然消失了，而他右手腕卻傳來一陣徹骨的劇痛。

　　任焉夢以他的抓式，扣住他的手腕！

　　他痛得彎下了腰，左手驀地拍出一掌，擊向任焉夢右胸。

　　他這是無奈的一招，只求脫出右手，他並無傷害任焉夢的意思，所以掌上吐力不過兩成左右。

　　掌觸及到任焉夢前胸時，他自己有胸陡地一震，已被任焉夢左掌擊中。

　　他踉蹌地退後數步，穩住腳步，才沒有跌倒，他呆呆地望著任焉夢，心中暗自慶幸，這小子幸虧功力不強，否則這一掌它能要了他的命。

　　任焉夢抱著包袱，征征地瞧著李天奎，似乎不知道怎麼回李天奎深深地看他一眼，一言未發，轉身就走。

　　這小子太邪門，根本令人摸不著門道讓這小子在這場瘟疫中死去吧。

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