上章敘至閔三娘柳玉嬋心知刁四義、老船戶雷震霄接受三堂旗令竹符之後，陽奉陰違，更暗中與龍山鐵壁峰虎牙陀之有力惡黨勾結，陰懷惡念，為自身及三湘一帶之商旅航運留無窮後患，決意赴龍山一偵，以謀應付。遂攜閔熊兒、萍姑，悄離九華巖，在黑沉沉的夜幕中，穿過綠野，到了江岸邊。這可是早和閔熊兒、萍姑說好了，要走這一夜路，但是不用緊趕。離開這一帶再行僱船，他們的船要越過那個所說的鵝頭蕩附近。往下趕出半站去，到時候要詳查那附近一帶的形勢，船家問他們時只告訴他是回鄉，也是避水災逃出來的。他們沒有可疑的地方，不會有人注意，少說話，因為用不著緊趕路。只要注意著道路間，提防著夜行人和春陵山下來的，沿途上走一程歇一程，好在是一個夏天，夜間走路十分涼爽，江邊非常地寂靜，到天亮只走出二十餘里。 　　找了一處在江邊的小渡口，進了些飲食，看了看這一帶沒有大船，客船貨船也不在這裡停泊。閔三娘看到一隻小船，船上的水手，年紀很大，約有六旬左右，可是很健壯，更有一個十幾歲的小孩子。閔三娘遂湊到江邊，向這個船夫打招呼道：「船家，你這隻船可送客人麼？」 　　船夫探了頭道：「我們的船小，只在這裡渡客人過江。」 　　閔三娘道：「我們是貧寒人，一路上走得太累了，並且現在我有些不舒服，大客船，我們坐不起。沒有多遠的路，也就是三十多里到松坡塘就可以下船了，我們是經過大水災逃難回鄉，不過我們也不能難為管船的。你若能送我們去，我願意給你兩串錢，可以辛苦一趟麼？」 　　船家在江邊渡客人，本是極苦的事。大渡口全有官渡，客人多，卻不許他們干。這種小渡口，一天賺不了幾百錢，仗著再撈些魚將就度日。閔三娘一出口就給他兩串錢，並且松坡塘也不是很遠的路，遂向那小孩子商量一下，竟自答應送閔三娘到松坡塘去。三娘帶著熊兒、萍姑，一同上了船，他們這娘三個身邊沒有什麼，除了一個長形包裹另外有一個竹兜子放著些食物等。坐上這隻小船之後，船家只祖孫二人，搖著船，仗著是順流，船走得不慢。 　　閔三娘平時是不願意說話的，上船之後，船走著，卻儘是和這個老船夫搭訕著說些閒話，講些大水災氾濫地方的苦處。更不住地問著老船夫爺兩個的情況，只這短短的一段路程，閔三娘把個老船夫說得很高興。這一路間兩人就沒住口，閔熊兒和萍姑倒是一句話不敢多說，兩人只躲在船頭這邊，低聲在說著話。 　　這時船已經出來有二十多里，三娘不住地告訴老船夫爺兩個不用忙，挺長的天，路又沒有多遠，你們船再返回來，天也黑不了。船夫笑答著道：「我們倒不怕什麼，在河面上幹了一輩子了，早晚的全是一樣，貼著江岸走，是沒有危險的。」 　　閔三娘從他所經過地勢算來，離松坡塘還有差不多一半路，奔鵝頭蕩去的地方大約近了，因為這一帶的情形，比較著荒涼些，不斷地看到港汊子。閔三娘忽然皺著眉頭向萍姑道：「小萍，我夜間大約著了涼，肚腹疼起來，你看看竹兜子裡還有些酒麼？」 　　萍姑知道閔三娘這是故意。那個老船夫道：「大娘，你可是要上岸麼？」 　　閔三娘道：「不用，我已經是成了老毛病，肚腹一個不好，喝幾杯酒，立刻止住。管船的，你也好喝酒麼？」 　　這個老船夫苦笑著道：「我們爺兩個一天三頓飯全掙不飽，哪還敢喝酒？好漢不提當年勇，我們過去在好年月，也不指這只破船，那個時候賺的錢，除去吃穿之後，還有盈餘。在一天操作完了，老漢總好喝個三五杯，過去的歲月，現在不敢想了。」 　　閔三娘點點頭道：「情實是這樣，這種年月，還不是苦了輕蹬指著血汗掙錢的人。」 　　這時小萍和閔熊兒從竹兜子裡找出一個瓦瓶，晃了晃，小萍向三娘道：「阿娘，你忘了，這是十天前阿娘肚子痛時現買的酒沒用多少。」 　　閔熊兒再從網兜子裡找出三個松花蛋，一包子臘腸，更取出一個茶杯，全放在三娘面前。小萍趕緊給斟了半杯放在那裡，三娘扭著頭向老船戶道：「管船的，你別笑話，行路的人，吃東西用手抓，連箸子全沒有。」 　　管船的忙說道：「大娘，你別客氣。」 　　跟著招呼後哨那個孩子道：「二毛，你把艙裡的竹箸給大娘找一對來。」 　　萍姑坐在三娘身邊，拾剝著松花蛋。船上這個叫二毛的，取出一雙竹箸遞給萍姑，爺兩個仍在搖著船。 　　三娘喝了幾口，看了看眼前，過了一個大渡口，地方又清靜起來。前面更有一片淺灘，往前去是一個大港汊子，遠遠的湧起一片山峰，山勢連綿不斷，並且林木蒼蒼。淺灘一帶有高有矮的地方，有的在水中，有的在泥灘上，長著很高的江葦。三娘向那老船戶道：「管船的，怎麼這地方全變了樣子，我記得這一帶好像是鵝頭蕩，可是現在看看不大像了。當初在鬧大水之前，我們是常到這個地方，怎麼江灘上多了好幾個高堆。」 　　這老船戶道：「大娘，你說的不錯，往前去就是鵝頭蕩，經過大水之後，地勢全變了。不只於這一帶離著江流近的地方被大水沖刷之下，到處裡堆積起淤沙。在那龍山邊一帶，凡是較矮的地方，幾乎全改了形勢。這一帶遭的災最厲害，堤壩崩潰的時候，水勢太大，你看這附近還有房子麼？房屋全被沖走了。」 　　閔三娘忽然說道：「管船的，咱們船停一停，我頭暈，天色還早得很，爺兩個也歇一歇。」 　　管船的答應著，順著港汊子邊靠過來。三娘用手指著道：「管船的，你的船往這裡靠多好，我這片江葦擋著往西偏下去的太陽曬不著，多麼涼爽。」 　　管船的遂照著閔三娘的話，把船彎了過來，順著港汊子旁停在一片江葦下。這裡，靠正式水路那邊來往的船隻，可就看不到這隻船了。 　　水面上很清靜，閔三娘向管船的道：「管船的，你也這麼大年紀，不必拘束。我平時好喝酒，可是酒量有限，來，一同喝幾杯。」 　　管船的擺著手道：「你只管請，別這麼讓我，我是久已不再喝它了，我們歇一會好了。」 　　三娘道：「你說話很豪爽，為什麼還這麼拘束，我也不是富商巨賈的眷屬。老人家，你和我老爹爹的年歲一樣，有什麼不可以。快過來，你別害怕，我不折你的船錢，兩串錢照樣付呢。」 　　這個老船戶聽了哈哈的一陣大笑，因為閔三娘毫無拘束，一路上和他談著話，又通世故，又近人情，這個老船戶十分高興，此時見閔三娘讓他的意誠，不是虛客氣。這張阿發，平時又是酷嗜杯中物，三娘所帶的酒，又是極好的，愛喝酒的人，鼻中嗅到了酒香，真有些乾嚥唾沫。此時閔三娘這麼讓著他，遂笑著說：「這麼我就喝大娘兩杯。」 　　他遂俯身往後艙中取出一個酒碗來，三娘一看他這個酒碗，就知道是個好喝酒的人。他雖那麼窮，這個酒碗，卻是很細緻，他遂坐在閔三娘的對面。閔三娘給他斟了一碗滿酒。這個老船戶，他倒是很規矩的人，因為這種情形，是一個客人的體貼大方，所以他遂也不向三娘讓，自己端起酒碗來喝了一口，連連誇讚道：「哎呀，有這麼好的遠年花彫，我有好幾年沒有嘗到這麼好酒了。」 　　閔三娘道：「管船的，你也是好喝酒的人，不會笑話我，唯我獨對於花錢買酒，我是不疼錢的。不是三五年以上的酒，我不願意喝，這個酒至少在五年以上吧？」 　　老船戶道：「還多，還多，我看這個酒有十年了。」 　　此時閔熊兒看出三娘的意思，他也從竹兜子裡面找些食物，和船上那個二毛湊在一處，送給他吃。三娘這裡不住地讓著這個老船戶，叫他不用客氣，盡量地喝，用些閒話引逗，不大的工夫，跟船戶已經喝了四五碗酒。閔三娘這才把話鋒一轉，指點著附近一帶江灘形勢，又說到水災的可怕，三娘向這個老船戶張阿發道：「我們這孩子的盟叔，當初就住在鵝頭蕩這裡，大水之後，也不知道他是走了沒有，是逃到山上去，還是流落到別處去？可是現在叫我們再找了去，路全不認得了。管船的，是不是從眼前這片淺灘轉過去，往南往東就是鵝頭蕩？」 　　這個老船戶，此時有了幾分酒意，向閔三娘道：「大娘，大約你們這位盟弟已經不會在這裡了，不管道路改變不改變，鵝頭蕩是去不得了，你看不見眼前麼，這麼大港汊子，哪還有船隻出入。」 　　閔三娘道：「不錯，我們這位盟叔，當初也是在水面上求生活，他是打魚的，鵝頭蕩好一片漁港呢。」 　　老船戶道：「現在全變了，鵝頭蕩的漁港，出產的魚，自有人去打，可不是從前輕蹬漁戶了。大水之後，死的死，逃的逃。有那再回來的，就碰了頭，鵝頭蕩算是不准人進去了。大娘你上船的那裡，就有我們兩個同伴，早先全是我們附近一帶的人，他們也全是躲得遠遠的，再不敢往這裡來。」 　　這個老船戶，說話的聲音大些，船頭裡那個二毛和閔熊兒說著話。他卻在招呼：「阿爹，你輕著點聲音好麼？」 　　這時老船戶張阿發一笑道：「這怕什麼，大白天，這清靜的地方，還會有人聽去麼？我們又不在這裡找飯吃，怕什麼！」 　　那個二毛又招呼了聲「阿爹」，這個老船戶哼了一聲，他雖嘴強，可是聲音放低了，似有所懼。 　　閔三娘忙向他問道：「管船的，二毛是什麼意思，說這些話有什麼妨礙？」 　　管船的道：「大娘，你回松坡塘，往後也是少提這個地方。大娘你待人這麼厚道，我好意地告訴你，千萬地不必往這裡來。」 　　說到這他聲音越發放低，跟著指了指江灘東一帶道：「這一帶外來的船，只要隨便往裡走，就要出事了，最小的苦子也得弄個一身水泥，走不了，全有阻擋。你看不到是什麼人來阻攔你。大娘，我知道你說的話，你千萬不要對別人講。靠著龍山虎牙陀鐵壁峰一帶有人盤踞了，究竟是怎麼個路道，大娘你想像我們這樣窮人還敢多問麼，不過我那兩個同伴是十分抱怨，他們早年全是這裡的漁戶，水災之後，再想回來收拾舊生涯是不成了。」 　　閔三娘也帶著驚異的神色道：「虎牙陀這個名字我更熟了，我也到過，從山口那邊接連港汊子這片陸地是不是？」 　　老船戶道：「這我倒說不清，不過這個山口已被亂石封住，這是大水時從山腳掃下來的石頭淤在那裡。這片淺灘一帶，從堤壩修好之後，就沒有當地的人再到過這裡。」 　　閔三娘道：「管船的，我一個女人，你和我說有什麼關係，我只不過擔心著我們那個盟叔，是不是還留在這裡，難道他們出入就沒有船隻麼？」 　　老船戶道：「不是沒有船，船還不少，不過沒有很大的船，不知是哪裡竄過來這些人，盤踞這裡，勢力很厚。白天這一帶任什麼看不到，他們裡面的人出來，全是在日沒後。三湘一帶屢次的江面上出事，連各處大鄉鎮，不斷地也出盜劫案子，大約全是他們幹的。據說他們完全停留在虎牙陀內，在這種年月，荒荒亂亂，受罪的只是我們這樣人。強梁不法之徒，倒是大碗地吃酒大盤子吃肉。大娘，咱們不提這些事了，沒有一點益處，你只記住了我張阿發的話，這個地方不必來，來了也進不去。」 　　閔三娘此時已在詳查這一帶的形勢。雖則到處一片片的江灘，據這管船的所說的情形，只要能渡過這一段水程，繞過前面一段孤汀，就有道路可以通著虎牙陀，不過想進去探查頗費手腳了。此時這個船家酒已喝得半醉，閔三娘從他口中已經問得清清楚楚，旁的事，他是無法知道。此時耽擱的工夫很大，管船的也向三娘謝過酒，問三娘的頭暈可好些麼，閔三娘點點頭，萍姑一旁暗笑。路問明白了，頭暈自然好了。這隻小船從葦塘邊轉出來，離開港汊子口，順著江邊趕奔松坡塘。到了松坡塘天色可就不早了，太陽已經往西沉下去。在碼頭靠了船，三娘向這個老船戶道：「叫你們爺兩個太辛苦了，我們往後也許能遇上，因為我不斷往零陵渡去。」 　　管船的張阿發點點頭道：「再遇上時，打個招呼，往什麼地方去，我願意幫你個忙。」 　　閔三娘照樣付了他錢，帶著閔熊兒、萍姑登岸，順著松坡塘前走進這個鎮甸。 　　閔三娘更囑咐熊兒，離得遠些，不必作一路。在這個鎮甸裡，決不停留，一直地穿過松坡塘走向郊外。到了野外，這時候已經暮靄蒼茫，炊煙四起。鎮甸外已經沒有多少行人，因為這一帶沒有正式的官道。四下打量一下，附近沒有人注意，帶著熊兒、萍姑，進了一片大樹林中。三娘向熊兒、萍姑道：「我們就在這裡歇息一個時辰，天色完全黑下來，我們再往回下趕路。」 　　娘三個遂坐在樹林中，閔熊兒和萍姑隨意地進些食物。天色黑下來，閔熊兒悄悄地向三娘道：「阿娘，方才老船戶所說的情形，我也曾故意地用閒話引逗著二毛，可是那一帶沒有船進不去，我們又沒有水衣水褲，阿娘你水面上更不成，怎能蹚進去？」 　　閔三娘道：「到時候再說，或者我們能想出辦法來，那虎牙陀若是荒涼沒有人跡的地方，我們就沒辦法了。好好地養足了精神，我們一樣能夠入匪巢，看他們真實動靜，查他個水落石出。」 　　閔熊兒答應著，他也想到一點希望，自己不敢隨便說，恐怕三娘申叱他。 　　在這裡耗了一個多時辰，閔三娘立刻招呼閔熊兒、萍姑，各自把身上收拾利落，離開這片樹林繞著松坡塘的東南轉過來，仍然夠奔江邊。這裡離開這個鎮甸，在黑夜間越發清靜了，娘三個全是腳底下加快，到了二更左右，已到了鵝頭蕩附近，也正是白天停船的港汊子邊。 　　這裡黑沉沉一片，任什麼看不到，江面遼闊。港汊子地方也大，江風一陣陣吹過來，港汊子這一帶江葦唰唰在響著，真是一個形勢險惡的地方。不過這娘三個全是久居岳麓山，看慣了。閔熊兒更是不斷到十二連環塢，這裡比起連環塢來，有天淵之別，差多了。 　　閔三娘招呼著閔熊兒和萍姑把身形隱起，叫兩人蹤跡要十分嚴密著。附耳低聲告訴兩人：「這種地方不會沒有機會。我們道路已然問明，港汊子這麼多，他們在這一帶盤踞起來，這處離著府城全遠，沿江一帶全掌握在他們威力下，沒有誰再敢來對他們生妄念。這種地方，任憑他防守多嚴，難道會比十二連環塢厲害麼？今夜他沒有船隻出入，我們就算白辛苦一夜，也算不得什麼，早早地離開這裡。只要他有船隻出入，走單了的，我們難道還不能收拾他們麼？熊兒不是在十二連環塢去過，船面上的事，也還明白。短短的一段路，我們很容易可以蹚進去。」 　　閔熊兒、萍姑認為這種辦法很好，隱身在港汊子邊，有一片片的江葦，遮蔽著人形。並且這一帶，不時地被風吹著唰唰的亂響，隱身的地方稍有聲息也不易被人覺察。 　　待了工夫不大，閔三娘招呼閔熊兒、萍姑，把身形矮下去。因為發現往東去一箭多地外，一片水灘上，現出星星點點的又是香火的亮子，這種地方，不是看慣了的，不易辨別。閔熊兒和萍姑聚在一處，從江葦的隙縫中張望著。工夫不大，已聽得木槳打水之聲，可是聲音也很輕，頭裡竟有一隻瓜皮小艇走得太快了，全無法辨別上面是幾個人。他們路徑極熟，轉著突起水面一片片的孤汀，倒是直奔這一帶而來，可是這種情形下，不敢妄動，因為看得分明，後面不只是一兩隻船，這時頭裡這只瓜皮小艇竄出港口。其他的船略停，跟著後面水花翻飛，木槳打水的聲音，不像瓜皮小艇這麼輕了。工夫不大，竟繞過來三隻船，每隻船全有船艙，可是一點火亮子沒有。不過每隻船上頭，全插著三炷香。 　　閔三娘十分驚異這班人的大膽了，鳳尾幫到了什麼地步，一敗塗地之下，官家是認為一群積匪叛徒，對付得那麼嚴厲。雖是時過境遷，可是也不應該再這麼明目張膽。這種香陣，這閔三娘全認得，這完全是當初鳳尾幫十二連環塢取用的，它可沒標明是巡江是護壇的舵口，可是也很夠膽大妄為。船上的水手多，每隻船全是八名水手，閔三娘等停身的地方正是這港汊子邊上。船艙裡也是黑沉沉任什麼看不到。 　　先前這小艇也是在船上插著三炷香，可是在港口停留之下把香陣已行撤去。閔三娘此時悄悄把身形移動目注著這隻小艇。忽見這隻小艇的船頭調轉，三炷香又插上，閔三娘知道他這香陣的用法了。他們是也知道謹慎，船放出港口之後，立即把香陣撤去，不叫外人看在眼中，這比刁四義、雷震霄兩個傢伙，還知道斂跡。他們的香陣是用在鵝頭蕩一帶做自己船幫的信號，此時這只瓜皮小艇移動。閔三娘已經辨出，這艇上只有兩人，閔熊兒和萍姑已然全竄過來。閔三娘把閔熊兒拉過來，在他耳邊說了兩句，更匆匆地向萍姑囑咐了兩句。閔熊兒和三娘躡足輕步，分撥著面前的江葦，往前走來。 　　這隻小艇往裡轉靠港汊子邊，是半圓形，他船頭調轉之下，船還沒往前竄過來。閔三娘向閔熊兒噓的輕吹了一下，這娘兩個隨著這輕微的口號下，已經騰身而起，離著水邊沒有多遠，不過三四丈左右，這閔三娘和閔熊兒身形是一塊縱，輕快異常。兩條黑影突然撲到水邊。這隻小艇上，已經發現有人撲過來，內中一個在喝問：「什麼人？」 　　閔熊兒答了聲：「要命鬼！」 　　他頭一個已經竄上這隻小船去，往艙中一落，雖是身形輕，但是船身小，這個小船一晃險些翻了個。可是閔熊兒身形一縱上來，他是奔頭裡這一個，船上的人，一看情形不好，他手邊沒有傢伙，急切間摘下一支槳來，想砸閔熊兒，但是來不及了。雙臂一舉之下，閔熊兒身形向右一晃，這個船上的水手，他是面向東，趕到他把木槳往起一舉，正好右肋全空了，閔熊兒雙掌向左一揮，砰的一下，已經打中了，幾乎把他肋骨震折。閔熊兒在他身軀一晃之下，猛地順勢往起一推他的右胯，從船上把他推下水坡。那萍姑早已得到三娘的囑咐，在那裡等待接應閔熊兒。這個人拋下去，閔熊兒趕緊地身軀向左一晃，把船弄過來，閔三娘那裡也已得手。